義弟の卒業~過保護な義姉さん押し倒される~

君は誰よりも美しい(7)

　冬馬が貸し出してくれた着物は、淡藤色の生地に、鳳凰が手折られた花の枝を咥えている模様だった。

　この図案は「花喰い鳥」と呼ばれており、ササン朝ペルシアに起源のある吉祥文様である。天平時代に中国から伝来し、日本では馴染み深い鶴と松の枝に変化したのだが、この布地を染め上げた友禅職人は、中国の鳳凰を採用したらしかった。

　繊細かつ優美でありながら、どこか妖しさの漂う模様である。

　帯は象牙色で花菱柄が織り込まれていた。

「淡藤色がよくお似合いだ」

「あつらえたみたいにピッタリ」

　菊乃はうんうんと頷き、冬馬の背を勢いよく叩いた。

「こんな辛気臭いところじゃなくて、写真は外で撮った方がいいでしょう。寺町もいいけど、兼六園とか、東茶屋ありなんて映えるんじゃないかしら？」

「ああ、それはいい。真琴さんの婚約者の方も喜ばれるでしょう」

　真琴としても菊乃に冬馬との会話を聞かれたくはないので、この提案は渡りに船で「お願いします」と頭を下げた。

　その後タクシーで兼六園に向かったのだが、近辺には散策向けの小道がいくつもあり、両脇の並木の緑や花、木漏れ日が気持ちよかった。兼六園ほど観光客もなくゆっくりできる。

　冬馬は花水木の木の下にあるベンチや、見栄えのする木陰などを見つけると、真琴に声を掛けて写真を撮ってくれた。

　小説だけではなく撮影もなかなかの腕前らしく、見せてもらったカメラの写真の着物姿は、いつも鏡で見る自分だとは思えないほど美しかった。

「うーん、どれも奇跡の一枚ですね。さすが文化財レベルの着物……」

「真琴さんはいつもこう見えますよ」

「あ、あはは……。ありがとうございます」

　また冗談かもしれないので、話半分に聞いておいた。

　いずれにせよ、せっかく綺麗にしてもらったのに、薫に見せられないのが残念だった。去年までなら「ほらほら、スマホばっかりじゃなくてこの写真見て見て！　お義姉ちゃん美人でしょおおお！？」などとふざけられたのだが――

「後でデータでお渡ししましょうか。こちらで写真にして送ってもいいですよ」

「ありがとうございます。永久保存にしておきます」

　冬馬はくすくすと笑いながら、「少し休みましょうか」と、道の先にある茶屋に目を向けた。

　明治時代の旅館を改装した建物らしく、古色蒼然とした一木造の看板に心惹かれる。一階は和風カフェ兼土産物屋、二階はレストランになっているらしい。

　軒先にはパラソル代わりに赤い和傘が広げられ、同じ色の布の敷かれたベンチが置かれていた。小道の青々とした木々が目に入り気持ちがいい。

「せっかくですから、ここにしましょうか」

　横に並んで腰掛けると、早速小紋姿の店員がやって来た。それぞれ抹茶と和菓子を頼んだのち、「今日はありがとうございました」と礼を述べる。

「いい記念になりました。苦しいかなって覚悟していたんですけど、意外にそうでもなくて驚きました。これなら先生がいつも着物なのも納得です」

　冬馬は白鼠色の羽織と同色の着物に、花紺青に胡粉色の献上柄の入った帯を締めている。春らしく粋な色の組み合わせだった。

「そう言っていただけるとありがたい。洋服も悪くないのですが、どうも私は和服のほうが落ち着きまして。昔から着ているからでしょうね」

　他愛もない世間話を続けながら、どう話を切り出したものかと悩む。現当主の冬馬が高柳家のタブーを、そう簡単に明かすとも思えなかった。

　しかし、密かに探るのは難しい。冬馬以外に伝手はないのだから。なら、正攻法で行くしかないと覚悟を決めた。

　店員が盆に腕にいそいそとやって来て、注文の品を置いて立ち去るタイミングを見計らう。

「高柳先生、突然申し訳ありません。白岩月子と薫を知っていますか？」

　月子と薫はあえて旧姓で呼んだ。

　白を切られるかと身構えていたが、冬馬は目をわずかに見開きながら、

「なぜ真琴さんが月子さんと薫君をご存知なのですか？」

、と二人の存在をあっさりと認めた。

　少々拍子抜けしつつ身分を明かすと、「そうですか。薫君のお義姉さんだったんですか」と溜め息を吐く。

「驚きました。薫君と同じ姓だなとは思ったのですが、まさか身内の方だったとは。義理の姉妹がいるとは弁護士から聞いていたのですが、失礼ながら真琴さんのお名前は忘れておりました」

「弁護士？」

　なぜ弁護士が登場するのだろうと首を傾げる。

「おや、薫君から聞いていませんか？　一昨年父の春継が亡くなった際、遺言で薫君にも遺産の一部が渡ったんです」

「えっ……」

　さすがに金額は伏せられたが、少なくないのだとは予想できた。

「父も死に際になってようやく許す気になったんでしょうか」

　冬馬は抹茶を一口飲み風に揺れる青葉を見上げた。
　
「もう関係者は薫君以外亡くなっていますから、今更高柳家の恥だと隠したところで意味がない。それに、真琴さんには薫君の出生について知る権利があるでしょう。薫君をずっと育てて来たのですから。本来それは我々の役目だったはずでした」

　昔別れた恋人を思い出すかのように、目を細めて真琴の知らない月子について語り始める。

「月子さんは身寄りがなく施設出身だったのですが、なんらかのトラブルがあったらしく、十五でそこを飛び出したようです。とはいっても、まだ中学を卒業したばかりの、保護者もないほんの子どもに過ぎません。一夜の宿もなく路頭に迷っていたところを、私の父が住み込みの家政婦として雇ったんです」

　月子の想像以上の過酷な人生に真琴は息を呑んだ。

「ところが、月子さんは魅力的な女性だったからか、兄が恋に落ちてしまいましてね。月子さんも兄を憎からず思っていたらしい。二人は父に結婚の許しを得ようとしました。父はすでに兄の許嫁を見繕っていたので当然大反対です。結局兄は家よりも月子さんを選び、二人でこの街を出て行きました」

「そんなことが……」

　なるほど、夏柊は勘当されていたのだ。これである程度の説明はついた。

　しかし、どうも納得できない。

(それって薫が私に隠しておくほどのことなの？)

　格差のある恋愛も、結婚も、勘当もよく聞く話である。

　まだ何かあるはずだと口を開きかけたその時、和装バッグのスマートフォンから呼び出し音が鳴り響いた。慌てて手を突っ込んで取り出し、画面に目を落としてぎょっとする。

(薫！？)

　冬馬に「ちょっと電話してきます」と断り、店の裏に回って通話ボタンを押すと、「真琴？　今どこだ？」と少し掠れた声が聞こえた。

　なんでも修習で近くまで来たので、マンションに立ち寄ったのだが、真琴が不在だったので不審に思ったらしい。

　早鐘を打つ心臓を宥めつつ嘘を捻り出す。

「新しいスーパーができて、そこに買い物に行ってて……」

『……そうか。ならいいけど、暗くなる前に帰るんだ』

「うん、ごめんね。今日はやっぱり遅くなりそう？」

『なるべく一次会で帰る。でも、九時前にはならないだろうな』

　何度も帰宅するよう念押しをされ、数分後にようやく電話は切れた。

　どっと疲れを覚えながらも、冬馬のもとに戻り隣に腰掛ける。

「お知り合いからですか？」

「はい、そんなもので……」

　すっかり冷めた抹茶の碗を手に取り立て続けに二口飲む。そして、舌先に違和感を覚えて濃緑の水面を見下ろした。

(……？　お茶、なんだか苦い……？)

、とはいえ、普段飲まない抹茶の味などわからない。そんなものなのだろうと思い、真琴は和菓子を口に入れると、最後の一滴まで残さず飲み干したのだった。