聖騎士の盾

神と騎士

45

　一人になると、この場所は余りにも静か過ぎた。
　奥へ向かって立ち並ぶ柱がまるで黄泉への入り口のようだ。
　柱の間を右往左往しながら神殿の中を歩き回り、消えたオスカーの姿を探す。
　まるで世界にたった一人残されたような気分で、酷く心細い。
「オスカー……！」
　不安の混じった声で名前を叫ぶと、姿は見えないが、「こっちだ」という微かな声がした。
　声のした方へと急いで足を向け、神殿の更に深部へと入ってゆく。
　奥には壮麗で巨大な青い薔薇窓があり、そこから入る青白い光を浴びるようにして、オスカーが立っていた。
「オスカー……！　こんな所にいたのか……」
　彼は何も答えない。
　ただその美しい草原の色の瞳が、自分を静かに見つめている。
「どうしたんだ？　何かあったのか？」
　足を止めて尋ねると、彼は何かを堪えているかのような声音で、無表情に言葉を紡ぎ始めた。
「レオン、……私とお前は……。ここで、永遠に別れなければならない」
　唐突な告白に、声にならない程の衝撃を受けた。
「……どういう、ことだ……」
　体中から血の気が引き、全ての音も色も光も、世界から褪せていく。
　光を浴びているオスカーは今でもやはり絵画の大天使のようだ。
　だがその唇は自分に別れの運命を告げている。
　レオンはただ呆然としていた。
　彼の言った言葉がどうしても信じられず、尋ねる。
「……ずっと一緒に、旅をしてきたのに……？　最後まで傍に居ろと言ったのは、お前なのに……？」
　出会った時の彼が脳裏に蘇る。
　料理を作ってくれたこと。
　夜交代で火の番をしたこと。
　何度も命と心を彼に救われた。
　他愛のない会話と初めての友情、そして初めての恋。
「……王都に一緒に行こうと、同じ目的だと言ったのは、嘘だったのか……!?　お前は一体、」
　叫ぼうとした瞬間、佇んでいるオスカーの足元から、レオンの踏んでいる敷石に向かって、ビシリと大きな亀裂が走った。
「な……っ」
　ぐらりと足元が揺れ、レオンの足元を支えていたはずの床が、タイルごと脆く崩れて下に崩壊してゆく。
「っ、うあああっ……！」
　暗く深い穴に、床の敷石ごと前のめりに落ちてゆく。
　余りにも暗い奥底に永遠に落ち続けるように感じられたが、幸い、数メートル下の地下にしたたかに体を打ち付けただけで済んだ。
　全く受け身が取れなかったせいか、激しい痛みと脳震盪でしばらく声を出すことも出来ない。
　痛みをやり過ごし、ようやく身体を起こした時、辺りはまた時が止まったような静けさに包まれていた。
　今しがた落ちてきた亀裂の間を見上げ、青白い光が差し込む天井に向かい叫ぶ。
「……オスカー!?　……オスカー!!」
　名を呼ぶが相手は姿を見せない。
　ただ、張りのある彼の声だけが、埃と黴の臭いのするシンとした空間に響くように聞こえてきた。
「そこは神官だけが知る地下室で、安全だ。――明日の朝になれば、あの老神官が助けに来るはずだから、それまでは辛抱してくれ……」
「何を言っている!?　どういうことだ!!」
　どうやら、こんな場所に落ちてしまったのは彼の思惑通りであったらしい。
　一体どういう意図があって故の行動なのか、分からないままレオンは混乱し、何度も叫んだ。
「オスカー!!　答えろ、オスカー……!!」
　だが、無情にも彼の長靴の音はどんどん遠ざかってゆく。
　その音を聞きながら、薄々気付き始めた。
　一瞬裏切られたのかと思ったが、最後の言葉からすればそう言うことではないだろう。
　城を目前にしてレオンをこんな場所に足止めしたのは、彼が最初から、一人で王と戦うつもりだったからだ。
　だが王はカイン以上の力を持つであろうエルカーズの主神バアルをその身に取り込んでいる。
　オスカーがかなり強いとはいえ、とても一人で叶う相手とは思えない。
（オスカー……お前、死ぬつもりか……??）
　レオンは必死に四方を見回した。
　落ちてきた地下室は明かりもなく真っ暗で、ただ古びた祭壇だけが奥に置かれ、扉のような物も全く見当たらない閉鎖された空間だ。
「俺も行かせてくれ、オスカーっ……頼む……っ」
　もう一度叫ぶが、言葉はもう立ち去ってしまったオスカーの背中には届かない。
「っ……！」
　永遠に別れる。
　その言葉は、死を覚悟してのことだろう。
　それならば、共に戦いたかった。
　死ぬのなら、一緒に死にたかった。
　悔しさと情けなさに嗚咽が漏れ、体を支えていた膝が崩れて、レオンは俯くように床に突っ伏した。
「くそっ……!!」
　石の床を激しく拳で叩き、自分と、勝手に一人で行ってしまったオスカーに対する苛立ちをぶつける。
　骨の浮き出ている部分から血が滲み、床に滴り落ちてしみ込んだ。
　絶対に認めたくない。もう二度と会えないなんて。
「うぅ……っ」
　嗚咽を上げながらもう一度涙に滲む天井を見上げる。
　どうにかしてあそこへ登ることが出来れば――そう思った時だった。
　背後の暗闇で、不意に何かが動く気配がした。
「異国人……聖域ヲ……血で、汚スナ……」
　スゥ、ハァ、と妙に大きな呼吸音と、乱れたイントネーションの共通語が聞こえる。
　レオンはビクンと身体を震わせ、顔を上げてじりじりと後ずさった。
「誰だ……!!」
　相手はどうやら、隅の闇の深い場所に縮こまって隠れていたらしい。
　黒く小柄な体格をした不気味な影が、天井の穴から差し込んでいる光のもとに、のっそりと物憂げに移動し始める。
　現れたのは、黒光りするヌルリとした皮膚に、ぎょろっとした目のトカゲのような顔をした怪人だった。
「……！　魔物か……っ!?」
　驚きでレオンが叫ぶと、相手は身にまとっている黒い布のようなものを翻し、太い首を大きく左右に振った。
「私ハ、コノ聖域ノ、神官……魔物ニ成リ果テ、狂イ、人ヲ、傷ツケナイタメニ……ココニ自分ヲ、トジコメテイルノダ……。漏レタ雨水ヲノミ、ネズミヲ食シナガラ、ココデ生キナガラエテイル……」
　――姿は異形だが、どうやらこの相手は、まともに話をすることが出来るらしい。
　レオンは光明を見つけたような気持になり、トカゲの顔をした神官に詰め寄った。
「お願いだ神官殿……！　――どうにかして、ここから外に出たい。そして、城に行きたいのだ！　抜け道はないのか!?」
　ローブの両肩を掴み、ゆすぶる勢いで尋ねる。
　神官は困ったように赤く異様に長い舌を出し、黄色く眼光を放つ目を細めた。
「コノ地下室ニ通ジル抜ケアナ……随分前ニ、自分デフサイデシマッタ……同ジ場所、見ツケテ掘レバ、ナントカナル、カモシレン……」