たとえば禁忌からはじまる小さな英雄譚

第一部・二章

ただそれだけで全てが停止する

　チョンチョンという生首の後を追って、瓦礫の中から人命救助を続けている副団長のエヴゲーニーは、ふと自分が影の中になったことに気づいて、上を見上げた。

　何かが落ちてくる。

　慌ててエヴゲーニーは一緒にいた冒険者を突き飛ばして、その場から離れた。
　ぐしゃりと音を立てて、何かが地面と激突して弾けた。赤くない体液、甲殻類らしい硬そうな破片……。

「リュウガニ、なのか……？」

　最悪の予感と共に再び空を見上げた。
　龍が上空からこの瓦礫の街に迫ってきている。

『再び龍飛来――』

　天空の覇者の目に人間は羽虫のようにしか映っていない。それが集まっているからと言って、特に何かを気にすることもないのだろう。だが、その気まぐれに滑空してきたというだけで、この場にある命がすべて吹き飛ぶのだ。

「オグレマゲ、伏せて！」

　龍が一直線に向かっていた先には、アレクセイの姿があった。
　間違えられた食人鬼オグレマゲと共に身を屈める。だが、龍が羽ばたいた風を受ければ、そんなことは何の役にも立たないのは分かっている。それでも為す術がないのだ。
　自分を覆う影が大きくなってくる。

　死――。

　頭を抱えて目を瞑った。
　その時、

「ん……ッ！」

　風の中からそんな小さな小さな声を聞いた気がした。
　目を開けて空を見上げると、神鳥から飛びあがったサーシャが龍の横っ面にその拳を叩きつけた瞬間を見た。
　龍が空中で止まり、自分に歯向かってくる存在に目を向けた。

　数百年前、この地上で戦った龍とキズビトが今こうして相まみえた。

　だが、その力の差はあまりにも大きすぎるのが、アレクセイにも見て取れる。
　いくらサーシャであっても、このあまりに巨大な龍の前ではおそらく無力だ。

「サーシャ！」

　サーシャはその呼びかけにも応えられない。体が落下する。
　だが、今はアレクセイを守れたことに満足して、うっすらと微笑んだ。
　すぐに神鳥がカバーして、その背に乗せる。

「逃げろ、サーシャ！　ダメだ！」

　そう叫んでみても、龍が神鳥を目で追っている。逃げることはかなわない。
　背を向けた途端に殺されるだろう。
　だから、サーシャはあえてその眼前に出た。
　龍の口の周りに膨大な量のマナが集まる。その力によって空間に黒く穴があき、ゆらゆらと揺れだす。
　おそらく龍の息吹が出されようとしている。

　これが地上に降り注げば、待っているのは全滅だけだ。

　だが、サーシャの方が早かった。

「コッカトリ、ス」

　つぶやきと共に首元の琥珀が一つ光った。そこから首を出したのは雄鶏から生まれる怪鳥、万物を石へと変える化物だ。
　その鶏の姿をした化物から、けたたましい鳴き声が響き、龍の鼻先に視線が集まる。

　＜かたくかたく朽ちることない石に――＞。

　その視線がもつ＜古い言葉＞が龍へと届いた。
　龍の顔の表面の鱗から色が失せ、輝きのない灰色へと変わり始める。息吹のために集まっていたマナまでもが、砂のように細かく灰色に変わってゆき、空中へと霧散してゆく。

　これが理のこちら側では最強とも言われる怪鳥、コッカトリスの力だ。

　だが、次の瞬間――。

　龍が吼えた。
　古い言葉もマナもこもっていたわけではない。
　龍が声を上げた。ただそれだけのことだ。

　それなのに、その咆哮は全てを震わせた。
　この世界そのものが震えあがったかのような、そんな声だった。
　何もかも止まった。
　声一つで怪鳥の力も、騎士達も冒険者達も、その全てを無力化したのだ。

　騎士と冒険者、百戦錬磨の者達――ライヤやイゴールまでもが、ただ耳をふさいでその場でうずくまった。体が動かない。誰もが顔もあげることができなくなった。
　肉体を行動不能にされたが、それはもっと大きな意味をもっていた。
　魂への圧力だ。
　理の外の存在は、魂そのものに圧を加えてくることがある。
　騎士達はそれを知っていた。が、龍の咆哮は彼らのこれまでの経験にはないものだった。何もかもを圧し潰すような、そんな力。

　同時に神鳥までもが羽ばたく力をなくした。
　成長すれば、たとえ龍であっても生物としての格で超える存在なのに、盟友であるサーシャを守れずに落下する。
　龍と同じ天空の存在であるサーシャもまた、あの咆哮で体が動かせなくなり、空中に投げ出された。

　ただ声を上げただけで、この場にいたあらゆる生物を完全に制圧した。
　これが龍という存在。



　龍はもうこの場の動けない生物たちに興味はないようだった。
　後は軽く息を吹きかければ、全てが灰燼に帰すだろう。
　そんなつもりだった。
　が、何かが視線の端で動いた。改めてその場を見ると、龍は我が目を疑った。

　小さき者が動いている。

「サーシャ！！」
「ア、レクセ、イ……？」

　サーシャがなんとか呼び声に応える。

　＜速く駆けろ＞
　＜強く強く支えろ＞

　あらゆる生物が止まる中、アレクセイだけは落ちてくるサーシャを受け止めようと、古い言葉で体を強くし、瓦礫の上を駆け出した。