たとえば禁忌からはじまる小さな英雄譚

第一部・二章

命をかけた一振りに魅せられ、空へ

　龍だ。龍がいる――！！

　天空の覇者、まさに王者。
　いつか辿り着かんと欲する高み。

　騎士達には悪いが、こここそが誉れ高き死に場所だ。

　絶望に染まる瓦礫の大地に、ただ一人、腹の底からこみあげてくる笑いをこらえて、剣を握る男がいた。
　冒険者クラン“龍へと至る道”のイゴール。
　満足のゆく死に場所を欲して冒険者を続けるなどという、もはや干からびてカビも生えないような古い思想の老害だ。
　妖精ドヴェルグが打った剣が黒の上に青を乗せて光る。

　＜剣よ、俺の全てをもってゆけ＞

　その刀身がマナを吸う。命の深層に染みわたるマナまでも吸いあげ、更に鈍く輝く。
　どこまでも強欲にマナを欲するのがこの剣だ。だからこそのとっておきだ。
　イゴールは近くのクー・シーを見た。龍は上空。古い言葉で＜俺を憧れまで届けてくれ＞と告げると、その思いを汲んだのか背に乗せてくれた。

　＜ならばその生きざまに敬意を表し＞

　クー・シーが駆け出した時、後ろからそんな古い言葉が聞こえた。
　振り返らなくても、剣に届けられたマナで分かる。
　白鉄騎士団の副団長エヴゲーニー・バルクライ・トーリ。伯爵家に生まれた本物の騎士だ。
　今日という日がなければ、決して交わることのない二人。身分も環境も思想も何もかもが違う二人。
　その二人のマナをドヴェルグの打った剣が吸う。
　ふと後ろで、この騎士が笑った気がした。

　上空の龍がそのマナの塊の息吹を放とうとした。
　その時、クー・シーに跨ったイゴールがその眼前に飛びこんだ。

　肉体的にはもうとうにピークを過ぎた年齢。衰えてゆくばかりの体だ。だが、それでもイゴールはたゆまぬ研鑽により身につけてきた技術、そしてこの気力とマナまであわせれば、自身の最高潮は今であると知っている。
　剣を構え、イゴールは高らかに笑う。

「おやっさん！」

　アレクセイがその特攻に気づいて叫んだ。

「憧憬よ、この命捧げにきた――」

　人間が人間である以上、龍になど届くはずもない。
　そんなことは分かっている。
　それでも夢を見続け、そこを死場と定めて龍へと至る道を進んできた男の剣が、今、龍へ向け――。


　だが、届くことはなかった。


　龍へと振りぬこうとした剣は、その手前で厚いマナの層によって阻まれてしまった。
　遠い。龍はそこにいるというのに遥かに遠い。それでもイゴールは微かに笑った。全身の筋肉が隆起する。
　龍の集めるマナと剣に宿るマナとが、ぶつかりあう。

　剣を中心に空間がひび入った。

　息吹のために集められていたマナが拡散してゆく。
　この一撃に命を懸けていたイゴールは、そこで目がかすみはじめた。体から命が抜けてゆくような感覚。
　まだだ。あと一撃だ。今なら届くはずなんだ。
　渇く。どうしようもなく渇く。
　龍への一太刀という渇望。あとほんの少しでそれが叶う。
　だが、体から力が抜ける。

　龍の前足がイゴールに向けて振り上げられた。


　＜どこ？　どこ？　そこ、そこ＞

　イゴールを粉砕する龍の一撃が見舞われる直前だった。
　落下する肉体を、ライヤの＜かたい手＞による精密射撃が捉えた。
　聖山で木々を引き抜いた砲網がイゴールの体を包み、弾き飛ばす。騎士の数人が網から伸びる綱を握り、マナを込めて引き寄せはじめた。

「言っただろう？　誉れ高き死場のためならばお断りだ、と」

　ライヤはそうつぶやいた後、胸の内で、だが――と続けた。

　お見事でした、イゴール殿。
　あの命懸けの剣によって、龍の息吹はひとまず防いだのだ。


　一方、アレクセイの頭上で今やっと空間が歪んだ。
　その歪みに龍が反応し、目が向けられた。でも、今のイゴールの行動に勇気をもらったアレクセイは、龍を一睨みした。
　ライヤが＜守人人形まもりてにんぎょう＞と名づけたその人形が落下してくる。

　それはこれまでのどの人形よりも、ずっと人間らしかった。ホムンクルスという言葉が頭に浮かぶ。
　小柄な体。真っすぐな目。あどけなさを残した顔。
　まるでアレクセイそのものだ。

　アレクセイという名の由来は“守る者”を意味する。そんな彼がこれまでどんな生き方をしてきたのか。名は体を表し、その血とマナを宿す人形にも受け継がれた。
　＜守人人形まもりてにんぎょう＞。
　これがライヤの最高傑作だ。

「オグレマゲ、俺の体をライヤさんに届けて」

　アレクセイは人形に手をかけて乗り移った。
　聖山で使ったまわる人形もだいぶなじんだが、これはそんなものではない。完全に自分自身の圧倒的な上位互換だ。
　本体から魂が抜けると、ふっと竿から外れた洗濯物のように、頼りなく崩れ落ちる。それをサーシャが支え、オグレマゲに託した。
　神鳥に乗る。翼が広げられる。

「サーシャ、ちょっと行ってくるね」

　アレクセイが龍へと目を向けた。翼を羽ばたかせると、ふわりと浮いた。
　無謀な戦いへと飛び立つ。

「ん……」
「って、なんでサーシャまで乗ってきてんの」

　飛び立った神鳥の上で、つい緊張感のない声をあげた。
　でも、いいか。二人ならきっとなんとかなる。そんな気がする。
　いや、もしかしたら二人じゃないかもしれない。色々あってライヤに相談をするのを忘れていたが、今思い出した。

「そういえば、サーシャの琥珀に住んでるあのおっさん、本当は切り札とか？　あの人なにができるの？」
「うちで留守、番」

　そうだよね。留守番は大切だよね。子供達だけじゃ大変だもんね。

　……期待しただけバカだったよ！

「じゃあ、やっぱり二人でやろう！」
「ん……っ！」

　龍に向かって、二人を乗せた神鳥が飛ぶ。