たとえば禁忌からはじまる小さな英雄譚

第一部・二章

守人人形稼働！

　龍は苛立っていた。
　ただの戯れのつもりが、息吹のためのマナを二度までも破壊された。
　こうも邪魔をされているなどありえない。
　鳥の羽ばたきが聞こえる。その背に乗って、さっきの奇妙な羽虫が飛びあがってくる。
　龍は決めた。まずはこの気味の悪い個体からだ、と。


　そんな龍を遠くへ誘導するために、神鳥が龍の近くをわずらわしい虫のように回る。
　だが、ただ誘導するだけではダメだ。息吹を地上に向かって放たせてはならない。人がいる近くに降り立たせてはならない。
　龍の視線が明らかに神鳥へと向いた。一気に加速して上空へと舞い上がる。
　その後を龍が追いはじめた。

「息吹に気を付ければいいってわけじゃないのか。あの大声だけで、この作戦は失敗になる」
「ん、大丈、夫。それもう覚え、た」

　覚えたってどういうこと――という疑問を口にする前に、龍が息を吸い込み、その咆哮をあげようとした。

　＜震えて眠れ＞

　神鳥の古い言葉の込められた鳴き声が高らかに響く。少し遅れて龍の咆哮が上がった。
　先に神鳥によって激しく震わされた空気が、龍の咆哮の波動にぶつかり、音をかき消してゆく。

　それだけでは龍の力は止められない。

　ほぼ同時に、龍の口の方向に向かい、サーシャがマナをこめた拳を力いっぱいふるった。
　まるでしならせた鞭のような破裂音がした後、サーシャは拳の痛みにわずかに顔をしかめた。
　その拳が確実に龍の咆哮の残滓を殴り殺した。

　アレクセイはあまりの出来事に笑ってしまった。
　だが、そんな場合ではなかった。
　龍が更に怒り、吼えようとする。
　まずい――アレクセイがサーシャと神鳥を守りたいとそう思った時、人形が即座に反応した。

　＜守人人形まもりて人形＞、その名の通りの術式が発動する。アレクセイの血とマナをもったこの人形は、本人の魂からマナを吸いあげる。
　龍の口の周りで幾重もの硬い空気の層ができた。咆哮の衝撃が当たると同時に一枚一枚が爆発してゆく。
　そうして音の振動が吸収されていき、次の瞬間またその残滓をサーシャが殴り殺した。

「ライヤさんすっごいな」

　自分がやったことに驚くアレクセイ。

　ここまで邪魔をされた経験のない龍は、もはや怒り心頭だった。
　このたった二人と一羽に対して息吹を放とうと、マナを集め出した。



　騎士が＜砲網＞で救出したイゴールを回収すると、ライヤはすぐに生きているか首元で脈をとった。
　あの一撃を放った後、明らかにイゴールの様子はおかしかった。
　まさか、使用者の命に係わる程にマナを吸う剣だとは――。
　冒険者が駆け寄ってきた。

「おやっさんは！？」
「安心しろ。生きている。まあ、龍がいるのに安心しろというのもおかしいがな」

　そうは言ってもライヤも安堵のため息をもらした。
　そこにクー・シーが救出した一般人を乗せて集まってきた。ここから城に逃げたところで助かるとは限らない。誰もが不安そうだ。
　今、アレクセイが龍を引き付けている間に、救助した人達を避難させたい。

　＜門＞が開いたらそのマナで気づかれるかもれない。そうなった場合はどうすべきか。

「龍が＜門＞に勘づいた場合、本国から大量に転送をさせて意識を分散させる」

　だが、それでもダメだった場合は、自分が――。
　そこまで考えた時、ティモフェイがその内心を察して、ライヤに笑いかけた。

「団長の自己犠牲なんて、邪神が復活でもしてこない限りは認められないかな」
「おや、龍が出たら認めてくれるんじゃなかったのか？」

　ライヤは苦笑する。先日のポイ捨ての時にもティモフェイは、今日と同じとぼけ顔で同じようなことを言っていた。

「そんなこと言いましたっけ？」

　まったくこんな時に軽口など――そう思うが、少しだけ気が楽になった。

「本国。救助者を避難させるため小型＜門＞を開く。龍に気取られた場合、合図を送る。何でもいいから大量に転送して気をそらしてくれ」

　きっとまた＜門＞の技術者は、無茶なことを言ってくれると舌をまいていることだろう。


　一方アレクセイ達の近く。
　また龍が息吹を放とうとしていた。