たとえば禁忌からはじまる小さな英雄譚

第一部・二章

悪い予感程よく当たる

　龍の口の周りにマナが集まる。

「あれは無、理！」
「俺がやってみる！」

　アレクセイは一度人形の指を見た。自分の血とマナが使われているからか、この人形のできることが魂を通じて分かる。
　牽制のための憑依を試みようと、神鳥から飛んだ。魂だけ飛ばすこともちらりと頭に浮かんだが、それではサーシャに人形を支えていてもらわなくてはならない。龍へと飛び移る。その巨大な鱗の端に指をかけると、そのままロックした。
　さすがに龍を想定して作られていたわけではないが、憑依を使った時に人形が崩れ落ちないための装置だ。
　アレクセイはライヤに感謝をして、龍の魂へとダイブした。

　蟻が世界の大きさを感じられないように、アレクセイには龍と自分の魂の差を知りようもなかった。もはや何人分などという話ではない。
　あっという間にアレクセイの魂は意識と共に溶けそうになる。

　だが、先に龍が反応した。
　圧倒的な差があるというのに、これまであらゆる生物がこの憑依に対して行った反応を、龍もまた見せた。

　様子のおかしい声が空気を震わせる。

　ダンジョン“王都西の森四番”にいたあの霧の化物や、聖山での神様のポイ捨て、これらの理の外の災害も示した反応だ。
　理解不能な嫌悪。存在の根源とも言うべき、魂に直接手を入れられる恐怖。

　この小さな少年に、人間が蜂を恐れるような感覚を確かに覚えていた。

　――ダメだ、飲み込まれる！

　アレクセイは龍からの強烈な嫌悪を感じて正気に戻った。すぐに飛び出して人形へ戻る。
　ほんのわずかの間だが、意識をなくしていたことに気づく。龍の魂という世界に組み込まれそうになっていた。

　龍が身を震わせた。アレクセイを振り払おうと荒れ狂う。これまでの雄大な王者の様相はなく、狂暴な野生のままに暴れた。
　少し先で小型＜門＞が開かれた大きなマナの動きすら見逃すほどに、魂をいじられた龍は冷静ではなかった。

「っ……！」

　アレクセイは鱗に手をかけて耐えながら、神鳥の位置を確認した。飛び出してその背に乗ることはできないかと思ったが、ここで落ちたら龍の過剰な動きに神鳥が弾かれてしまいそうだ。
　そう思った時、龍の表面をマナが雷のようになって走った。完全な意識外からの衝撃が、アレクセイの手から力を奪う。

　まずい、と思った時にはもう遅かった。暴れる巨体がアレクセイを弾き飛ばし舞い上げる。
　アレクセイは凄まじい衝撃に声をもらした。人間の体だったら軽く死んでいただろう。

「サーシャ……」

　そう助けを求めようとした時、龍が自分に向かって口を開いたことに気がついた。

　龍の息に込められたマナが、一直線に解き放たれる。
　空間を黒く焼くほどの熱がアレクセイに直撃した。


　騎士も冒険者も、アレクセイならば大丈夫だと思った。
　いざとなれば魂だけ抜けだして逃げてくる。
　その為の人形でもあり、そういう作戦なのだから。
　だが――

「あ、あ、あぁぁああああ！」

　サーシャが取り乱して絶叫した。

「ア、アレ……アレクセ、イ……！　アレクセイ！」

　魂について一番分かっているサーシャが、ありえない程に取り乱し、神鳥から落ちそうになる。


　サーシャの絶叫はライヤにまで届いた。一般人を小型＜門＞から王城へ向かうように誘導している最中に、龍へと目を向ける。
　嫌な予感がする。

「まさか、龍のあの息は魂まで焼くのか……」

　いつだって当たって欲しくない予感程、的中してしまうものだ。
　今回もそうだ。