1000本の薔薇と闇の薬屋

第2話 闇の薬屋へ

　近所の人たちの助けを借りて、父親は町医者へ運ばれた。
　医者の診察が終わると、父親はベッドに横たえられる。

　イーリスはベッドの側で父親を見て、ホッとする。目をつむったまま胸を上下させて寝ている。しっかり息をしているなら大丈夫、と。

「お嬢さんかな？」
「はい……」
「伝えたいことがあるんだけど……」

　そのあとに医者から告げられたのは、衝撃的な内容だった。

「心臓の病気が悪化しているようだ。……今は安定しているけれど、先は長くない。もって、一週間だろう」
「そんな、まさか……！」

　父親は昔から心臓が弱くて、ずっと病気とつきあってきた。調子の悪いときは薬を飲んで店に出て、生活習慣も気にして最近はお酒を控えていた。
　寿命は一週間。さっきまで元気にしていたのに、急に言われても理解できない。

「……お父さんは目を覚ますのでしょうか」
「それは、わからないよ」

　医者は静かに首を振った。

（自分のせいだ。頭を抱えるような、大きなミスをしてしまったから……）

　イーリスは一人っ子だ。数年前に流行病で母親が死んでから、父親しか家族はいない。

　――なんでも願いをかなえてくれる薬屋さんがあるんだって。
　――でも、その薬はとても高価らしいよ。

　花屋で手伝いをしているときに、噂で聞いたことがある。誰が話していたのか忘れてしまった。でも、市場の裏側の古びたトンネルを抜けると、なんでも願いをかなえてくれる薬屋があるって。
　父親の病気を治してくれるなら、なんだってする。
　残りの命が短い父親のそばに少しでもいたいけれど、治る薬があるなら、その可能性に賭けたい。どんなに高価だったとしても。

（行こう。なんでも願いをかなえてくれる薬屋さんへ）

　そう決心して、イーリスは胸元のブローチを握りしめる。すると、どこからか力がみなぎってくるような気がした。

（このブローチを手放せば、きっと高価な薬でも手に入れられるはず）

　ずっと大事にしているブローチだから、価値はわからないけれど、値が張るに違いない。母親から、大事なものだから肌身離さず過ごしなさいと言われていた。その約束はしっかりと守っている。

（お父さんのためなら、ブローチを売ってもいいでしょう？　お母さん……）

　ブローチと交換して薬を買えるようにお願いしよう。
　イーリスは眠る父親をもう一度見て、そっとその場をあとにした。

＊　＊　＊

（本当に、この先に薬屋なんてあるのかな……）

　それは朝のことで、夕方になった今は、市場にはちらほらとしか人がいない。
　買い物でよく出かけるからこそ、この市場の近くに、闇の薬屋というお店があるのは信じられなかった。

（あっ――）

　灰色のマントを着た男が横を通り過ぎる。フードを深く被っていて、顔は見えない。
　その光景は珍しいことではない。日没とともに現れるのだ。夕方六時には家でご飯を食べているから、日が落ちてから出歩くことはなかったけれど。
　イーリスは心臓がバクバクとしてくるのがわかった。

（反応しちゃ、ダメ……）

　無視を決め込んで歩く。死んでしまった母親から、灰色の男を見かけたら目を合わせないように言われていたからだ。

（灰色の男と目を合わせたらどうなってしまうのだろう。ちょっと怖い。……そんなこと考えている余裕はないけれど）

　そこからさらに、細い路地に入るのは勇気が必要だった。左右の建物が近いので、人とすれ違うのは難しい幅だ。足早に歩くと、空間が開けてくる。

　古めかしいトンネルがそこにあった。レンガで積み上げられているが、その大部分は草のつるで覆い隠されている。
　イーリスは生まれたときから住んでいる町なのに、このトンネルは見たことはなかった。意識せずに通り過ぎていたからだろうか。

　中をのぞいてみると、真っ暗で先が見えない。
　トンネルの中へ入るのにとまどっていたら、後ろからふわふわして触り心地の良さそうな黒猫が歩いてきた。それは尻尾を揺らし、気取った様子でトンネルの闇に消えていった。
　黒猫は悪魔の生まれ変わりと言われ、嫌う人も多い。しかし、イーリスはこの場に現れた黒猫が心強く感じた。

（首輪はつけてない。のら猫かしら。なんだか気になるわ。猫のあとをついて行ってみよう）

　イーリスは無意識にブローチを触り、恐る恐る暗いトンネルの中へ入る。思いのほか真っ暗で、なにも見えない。
　と、闇の中に緑の目玉が二つ浮かび上がった。

「ひっ！」

　驚いたイーリスの声に反応して、さっきの黒猫が足を止めて振り返ったようだ。しばらくすると、だんだんと暗闇に目が慣れてきた。
　イーリスがぎこちなく歩き始めると、黒猫はゆったりと尻尾を振って前を進んだ。
　まるで道案内をされているようだ。
　暗闇を歩いているのに、前に誰かがいると安心する。さっきまで心細かったのに、急に強い味方ができたようだ。

　トンネルを抜けると真っ暗な通りに出た。月の光で地面が照らされ、タイルで埋め尽くされているのが見える。
　黒猫がピタリと足を止めて、つられてイーリスも立ち止まる。
　足に力を入れた黒猫は、パッと飛び上がった。生垣を越えて、どこかへと消えてしまう。

「待って！」

　叫んだ声が、むなしく広がった。
　薄暗い通りには、閉店の札がかけられた店ばかりが並んでいる。

（待って、本当にこんなところに薬屋があるの？　あったとしても、ちゃんと営業しているの？）

　歩き続けても空き店舗が続いて、人の気配がまったくなかった。風通りが悪いのか、雨のようなジメッとしたにおいもする。
　絶望的、とイーリスは肩を落とす。

（薬屋はなかったんだ。確かに怪しい雰囲気はする。でも、こんな人通りのなくて暗い場所でお店を経営できるはずがない。あの、噂の薬屋は嘘だったんだ）

　引き返して、トンネルに戻ろう。
　イーリスがそう思ったとき。
　暖かい光が、イーリスを中心にして広がっていく。
　ひとりでに街灯に火が灯された。火を付けて回る人は、どこにも見当たらない。
　先が見えるようになってわかった。どのお店よりも大きな建物が道をふさぐようにしてある。
　店の入り口に明かりが灯っていて、営業中の札がかかっている。少し希望が見えてきた。

（窓から薬の瓶のようなものが見えるから、ここが闇の薬屋かしら？　違っていても、お店の人に場所を聞けるかもしれない）

　扉を開けようとしたら、勝手に開いて、イーリスはビクッと肩を震わせた。

「お客さま、お入りください」

　黒髪の少年がその建物から出てきた。首もとまでボタンのある白いシャツをパリッと着ている。
　明かりとともに現れた建物と、まるでイーリスが来るのを最初から知っていたような少年。不思議に思いながら、建物に近づく。

「あの、ここはなんでも願いをかなえる薬の売っている薬屋さんですか」
「そう……ですね。確かに、なんでも願いをかなえる薬はあります」

　思案顔をサッと消して、人好きのする顔で微笑む。
　薬屋の扉は重厚感があって、幾何学模様らしいものが彫られている。それはまるで、まじないのようだ。

　イーリスがお店に足を踏み入れると、少年は扉を静かに閉めた。
　店内の高い天井まで続く棚には、瓶が埋め尽くされている。分厚い本もぎゅうぎゅうと押し込まれていた。
　イーリスは、これが落ちてきたらただでは済まないと思った。

「ところで、お客さまのご所望の『なんでも願いをかなえる薬』で、どんな願いをかなえたいのですか？」

　前を歩いている少年は、振り返って聞いてきた。

「ええと……死にそうになっている、父を助けたいという願いはかないますか？」
「それはどうかな……店長を呼んできますので、こちらの椅子に座って少々お待ちください」

　なんでも願いはかなうはずなのに。
　あの少年は困っていた。もうその薬は売り切れてしまったのだろうか。