Untangl～秘密の場所で逢いましょう～

【高校生編】

転校生

＊　＊　＊

菅原君は数日で、クラスの中心的な存在になった。

高貴で都会的な空気をまといながら、けれども決して自慢したり周りを見下したりすることがなく、むしろ謙虚であったからだ。

女子にチヤホヤされながら、男子にも好かれているのだから、この先の高校生活、なんの心配もなく楽しく過ごせるだろう。

これ以上望むことはないはずだ。
ないはずなのに、やたらと私に絡んでくる。

この日も、校舎裏のベンチでパンをかじろうとしていた私のもとに、彼は突然現れた。

「片桐さん、隣いい？」
「っ……菅原君、どうしてこんな所に？」
「ひとりで出ていく姿が見えたから、気になってさ」

なにそれ、尾行したってこと？
胸の奥に不快な感情が生まれる。
けれども彼は悪びれる様子もなく、当然のように私の隣に座った。

「お昼、それだけ？」

他意はないのだろう。
私が手にしているコッペパンを見て、無邪気に聞いてくる。

「パン１個だけで足りるの？」

足りなくても購買で一番安いこのパンを買うのがせいいっぱいなのだから、仕方がない。
そんな極貧生活、菅原君には想像もつかないだろうけど。

「……片桐さん？」

黙っていると、不意に顔を覗き込まれる。
それを避けてベンチの端まで移動すると、彼は小さなため息をついた。

「相変わらずだなあ、なにか気に障ることした？」
「そうだね、少なくとも今現在は不愉快」
「僕のことそんなに嫌い？　嫌われるほど喋ってもないと思うけど」

今度は私がため息をつく番だ。

「べつに嫌ってはいないよ」
「だったら、なにが気に入らないのさ」

ほとんどの生徒は教室や食堂で昼食を取る。
山が近く虫も多いこんな場所へ来るのは、ひとりになりたいからだと、どうして分からないのだろう。

「私、別の場所で食べるから」
「待って！」

立ち上がりかけた途端、強い口調で引き止められる。

「なに？」
「これ、一緒に食べようと思って」

言いながら彼は、茶色い紙袋を差し出した。

「うちのお手伝いさん、パン作りにハマっててさ」
「――お手伝いさん？」

聞きなれない言葉に思わず反応してしまう。
彼は、気にする様子もなく小さくうなずいて続ける。

「意外と美味しいんだ。クロワッサンとベーグルのサンドイッチ」

紙袋の中から取り出されたそれは、野菜やお肉が大量にサンドされて、お洒落なフィルムに包まれている。
ほのんのりと艶を帯びたベーグルからのぞく、肉厚のサーモンやチーズ。
豪快に開かれたクロワッサンの断面には、色鮮やかなサラダや卵、ハムなどがぎっちりと詰め込まれ、その隙間に粒マスタードが見え隠れしている。

コクン、と喉が鳴った。
我ながら情けないと思うけど、次々と目の前に並べられるサンドイッチから目が離せなくなってしまう。

「片桐さんは何が好き？　おすすめはローストビーフと紫玉ねぎのベーグルサンドかな」

ベーグルなんて生まれてから一度も食べたことがない。
こんなきれいなサンドイッチ、テレビや雑誌でしか見たことがない。
それなのに、差し出されたベーグルサンドを受け取ることができなかった。

「……いらない」

喉の奥から絞り出したその声は、ひどくかすれていて。

「ごめん」

聞き取れるかどうかという、小さな声で謝るのが精一杯だった。
答えを聞く前に私はその場から走り出す。
そうでもしないと劣等感に押しつぶされそうだったから。

菅原君は悪くない。ただ、私とランチをしたかっただけだ。
だけど気付いてしまった。菅原君を避けたい本当の理由。

それは理子と揉めるのが面倒だとか、そんなことじゃない。
彼のすべてが、私を卑屈にさせるからだ。

糊のきいた制服、上質だと一目で分かるシンプルな腕時計。育ちのよさを感じさせる佇まいに、言葉の選び方。
何もかもが輝いていて、まぶしすぎて。

そして……みじめになる。

「……あ」

菅原君が見えなくなる場所まで逃げてから、90円で買ったコッペパンを置き忘れてきたことに気が付いた。
でも、それを取りに戻る気にはどうしてもなれなかった。