高嶺の花の高嶺さんに好かれまして。

本編

第2話『ネット上の友人』

「あぁ、面白かった」

　夕食を食べ、宿題を終わらせた後、俺は放課後に買った『俺達、受験に勝ってみせます！』の第10巻を読んだ。この巻でもラブコメを堪能できた。俺の好きなキャラクターの真夏まなつ先生のエピソードも収録されていたので満足だ。
　スマホで時刻を確認すると……今は午後9時半過ぎか。今日は大学生の姉さんも早く帰ってきたし、いつも通りなら、あと少しで姉さんが風呂から出てくるだろう。

「それにしても、高嶺さん……全然連絡してこないんだな」

　放課後に告白してきたときの様子からして、ひっきりなしにメッセージを送ってきたり、何度も電話をかけてきたりすると思っていたけど。正直、連絡先を交換して大丈夫なのか不安だった。少なくとも、家では静かに過ごせそうで一安心。
　――プルルッ、プルルッ。
　そう思っていた矢先、LIMEを通じて、高嶺さんからメッセージと写真が送信されたと通知が。タイミング的にゾクッとした。
　LIMEには送信したメッセージや写真を相手が見たかどうか確認できる機能がついている。未読無視はさすがにまずいので、送られたメッセージと写真を見てみるか。

『お風呂に入ってきたよ！　たぶん、私の写真を持っていないと思うから、寝間着姿の写真を送るね！』

　というメッセージと、淡い水色の寝間着を着た高嶺さんの自撮り写真が送られてきた。笑顔でピースしている姿は結構可愛い。一応、保存しておくか。

『写真どうも。寝間着、似合ってるな』

　高嶺さんにそう返信しておいた。
　高嶺さんもトーク画面を開いているのだろう。俺の返信に相手が見たことを示す『既読』マークがすぐに付く。

『嬉しい！　この写真を見て、私のことを考えてくれるとより嬉しいな。じゃあ、早いけどおやすみ。また明日ね！』

　高嶺さんからそんな返信が届き、ふとんでぐっすりと眠るゆるキャラのスタンプが送られてきた。

「私のことを考えて……か」

　告白されたときは恐怖を感じることもあったけど、俺に恋心を抱いてくれている可愛い女の子なんだよな。写っているのが寝間着姿だから、写真を送ってこられるのも悪くない印象だ。
　――プルルッ。
　また高嶺さんからメッセージが届いた。何だろう？

『悠真君なら、今送った写真を見て色々なことをしてもいいからね』
「何をすると思っているんだ」

　思わず声に出してツッコんでしまった。まったく、高嶺さんは。
　もし、高嶺さんは俺の写真を持っていたら、何かするつもりなのだろうか。高嶺さんのことだから、既に俺をこっそり撮って、色々なことをしていそうだ。
　このまま既読無視するのは申し訳ないので、

『おやすみ。また明日』

　挨拶文を送って会話を終わらせるに限る。そんな俺の返信でもすぐに『既読』がついた。
　まさか、高校のクラスメイトとこういう会話をするときが来るとは。その初めての相手が、高嶺の花と呼ばれるほどの大人気な高嶺さんだなんて。昨日の今頃には想像もできなかったな。

　――コンコン。
「はい」

　返事をすると、部屋の扉が開く。すると、寝間着姿の芹花せりか姉さんが部屋を覗き込んできた。お風呂上がりだからか、ボディーソープやシャンプーの匂いが香ってきて、俺と同じ金色の長い髪も湿っていた。

「ユウちゃん、お風呂空いたよ」
「分かった。ありがとう」
「……今日は疲れているように見えるし、早めに寝た方がいいよ」

　芹花姉さんは心配そうな様子で俺を見てくる。今日はあまり食欲がなくて、いつになく夕飯を残したからかな。

「そうだな。ただ、今日買った俺勝の10巻を読んだら元気になったよ」
「それなら良かった。もし、読み終わったなら、お姉ちゃんに貸して？」
「ああ、いいよ」

　俺ほどではないけど、芹花姉さんも漫画やアニメが好きで、こうしてたまに貸し借りすることもある。
　芹花姉さんに俺勝の10巻を貸した後、俺は風呂に入る。姉さんがサークルやバイトで帰りがとても遅くならない限りは、最後に入って長湯するのが日課になっている。

「気持ちいいな……」

　普段より疲れていることもあって、お湯の温もりが身に沁みる。ゴールデンウィークは明けたけど、夜になると涼しいし、お風呂が気持ちいいと思う季節はまだ続きそうだ。
　さっき、高嶺さんからお風呂上がりだというメッセージと寝間着姿の写真をもらったから、こうしてゆっくりしていると高嶺さんのことを考えてしまう。

「まさか、こうなることを想定して、あのタイミングで送ってきたのか？」

　もしそうだとしたら凄いな。高嶺さんは頭がとてもいいからそれもあり得そうだ。
　体も十分に温まったところで、俺は風呂から出た。
　部屋に戻ってパソコンの電源を入れると、すぐにメッセンジャーの通知が届く。オンラインの状態になったから、あの人がメッセージをくれたのかな。
　メッセンジャーを開くと、『桐花とうか』というユーザーからメッセージが届いていた。

『こんばんは。今日は遅い時間だね』

　時刻を見ると、午後10時半。確かに桐花さんの言う通り、今日はいつもよりも遅めだ。

『こんばんは、桐花さん。今日買った漫画を読んで、お風呂にゆっくりと入ったらこんな時間になってしまって』
『へえ、そうだったんだ。もしかして、今日買った漫画って俺勝の第10巻？』
『そうです。よく分かりましたね』
『あなたはラブコメ好きだし、前に俺勝について語り合ったじゃない。私も今日買って読んだよ！　真夏先生可愛かったよね。私の好きな文佳ちゃんエピソードもあって満足だったよ！』
『文佳ちゃんエピソードも良かったですよね』

　桐花さんは文佳というキャラクターを推しているからな。10巻を読んでいるときに、桐花さんが喜びそうだと思った。
　桐花さんは2年ほど前、SNSを通じて知り合った友人だ。桐花さんも漫画やアニメ、ライトノベルが大好きで。俺勝のようにお互いに好きな作品については、こうして感想を語り合うことも。桐花さんに教えてもらって好きになった作品もある。
　桐花さんと話していると気持ちがリラックスできるな。お風呂に入った後だし、疲れも取れてきた。

『そういえば、ゴールデンウィークを明けたけど、五月病はならずに済みそう？　月曜日や連休明けの日は疲れたって言うことがあるから』
『今日は色々とあって疲れましたけど、大丈夫ですよ。桐花さんの方は大丈夫ですか？』
『私は大丈夫だよ。中間試験が近くなってきたから、それは嫌だけど』
『そうですか。俺の学校も中間試験が近いですよ』

　今のように、日常生活について話すこともある。そんな会話を通して、桐花さんは俺と同い年の女性らしいと分かった。ただ、実際に会ったり、音声や映像で会話したりしていないので、その確証は得ていない。
　リアルでの桐花さんがどんな人なのか、気にならないと言ったら嘘になる。会ってみたいと考えたこともある。ただ、ネット上で文字だけで交流してきたからこそ、今があるような気もして。

『じゃあ、まずはお互いに中間試験を頑張らないとね』
『ですね』
『……私、もう眠くなってきちゃった。ちょっとでも話せて良かった』
『俺も桐花さんと話せて良かったです。では、また明日。おやすみなさい』
『うん！　また明日ね。おやすみなさい』

　そのメッセージが届いてすぐに、桐花さんはオフライン状態になった。もしかして、眠い中で俺がオンラインになるのを待っていてくれたのかな。微笑ましい気持ちに。
　こうして桐花さんと話す日が多いので、今日、高嶺さんと友達になるまで、リアルに友人がいなかったことに憂いを全く感じていない。
　ネット上では、桐花さんは唯一の友人だ。これからも彼女とは仲良くしていきたいと思っている。

　――コンコン。
「はい」

　扉を開けると、そこには俺勝の10巻を持った芹花姉さんが立っていた。

「10巻面白かったよ！　貸してくれてありがとう、ユウちゃん。かすみちゃんの話も、文佳ちゃんの話も良かった……」
「姉さんはかすみ先輩と文佳が好きだもんな」

　満足そうな様子の姉さんから、俺勝の10巻を返してもらう。

「じゃあ、お姉ちゃんはそろそろ寝るね」
「ああ。おやすみ、姉さん」
「おやすみなさい」

　そう言うと、芹花姉さんは俺のことをぎゅっと抱きしめてくる。眠る前、こうして俺を抱きしめることがある。これでも、最近はかなり減ってきた方で、小さい頃は毎日抱きしめられ、頬にキスをされる日もあったほどだ。
　それにしても、芹花姉さんに抱きしめられると、夕方に高嶺さんから抱きしめられたのを思い出すな。特に、胸元に柔らかい感触が当たったこととか。

「ユウちゃんを抱きしめたから、今夜はいい夢を見られそう」
「そうかい」
「ふふっ、おやすみ、ユウちゃん」

　芹花姉さんは満足そうな様子で俺の部屋を後にした。今の姉さんの言葉、高嶺さんも言いそうな気がする。
　明日からの学校生活はどうなるだろうな。きっと、高嶺さんは今までよりも俺に絡んでくるだろうし。その高嶺さんが大人気だから、周りの生徒がどう反応するか。悪口が多少増える程度ならいいけど。悩ましい。

「こういうときは少し弾くか」

　部屋にあるギターで、頭に浮かんでいるメロディーを弾き始める。高嶺さんに告白されたから、弾いていく中で色々なメロディーが次々と思い浮かぶ。芹花姉さんが起きてしまわないように、あまり大きな音を出さないように気を付けよう。
　ギターは小学生の頃、趣味で弾いている父親に教えてもらった。それが楽しくて、いつしか自分も趣味になっていた。

「気持ちいいな」

　やっぱり、生で聴く楽器の音っていいな。自分で奏でている音だから尚更に。

「もうこのくらいにしないと」

　気付けば、午前0時近くになっていた。ギターを弾くのが気持ち良くて、ついたくさん弾いちゃったな。明日も学校があるのに。うっかりしてしまった。
　それから程なくして、眠りにつくのであった。