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第六章

人から出るもの①

　人から出るもの、これが、人を汚すのです。内側から、すなわち、人の心から出て来るものは、悪い考え、不品行、盗み、殺人、姦淫、貪欲、よこしま、欺き、好色、ねたみ、そしり、高ぶり、愚かさであり、これらの悪はみな、内側から出て、人を汚すのです。
（新約聖書・マルコの福音書七章より）



　翌日になっても、「いずも」に出撃命令は下らなかった。
　一触即発の状況下において空母機動部隊の出撃は宣戦布告に等しく、政府としても慎重にならざるを得ない。
　一方の中国政府も、昨日の苦し紛れの声明以降、表立った動きは見られず、こちらも現場の暴走で非常に苦り切っていることが窺えた。
　大恐慌の影が忍び寄る中、本音では両国ともに予算を戦費に割く余裕などなく、できることであれば偶発的な事故として済ませて事態を拡大させたくない、そんな思惑が見て取れた。
　だから防衛出動待機命令下であっても基地から出ることができない以外は「いずも」航空隊もいつもと変わらぬ日常を送っていた。


　戦闘訓練を終えて基地に帰投した夕陽はグランドクルーの誘導に従ってエプロンに愛機を駐めると、キャノピーを開けてヘルメットを脱いだ。
　汗をかいた素肌に晩秋の冷気が心地よい。
　周りを見回すと既に自分の機を含め、十機のライトニングが並んでいた。どうやら自分が最後だったようだ。空自のＳＱ（戦闘飛行隊／Ｓｑｕａｄｒｏｎ／定数二十二機）と比べると半数弱の小所帯。海自独自のファイターパイロット育成が追いつかず、また、就役間近の「いずも」級の二番艦「かが」の航空隊編成が急務かつ優先であることから、機体・パイロットともに予備などない。
「いずも」航空隊は夕陽の所属する戦闘飛行隊の他、ＳＨ60Ｊシーホークのヘリ八機から成る対潜哨戒飛行隊、Ｖ22Ｊオスプレイ二機を擁する輸送飛行隊の三個飛行隊で構成されていて、米国の空母や強襲揚陸艦と較べれば見劣りするものの、あくまで空自と連携しての島嶼防衛を念頭に置いており、海外での単独作戦行動を想定していない日本においては充分な陣容と言えた。
「夕陽さん、お帰りなさい。機体の調子はどうでした？」
　ひょっこり顔を出したのは整備員の谷口美鈴海士長。夕陽の愛機の機付長で、まだ若いが腕もよく、同性の夕陽を何かと慕ってくれる妹分のような存在だ。
「いつもありがとう、美鈴ちゃん。バッチリだったよ」
「本当ですか？　よかった～」
　美鈴はホッとした表情を浮かべると胸に手を当てた。
　小所帯の「いずも」航空隊では空自と異なり、機付長だけでなくパイロットも機体に固定されているので自然と仲良くなる。航海の時は艦内恋愛禁止のため、敏生といるよりも女性居住区画で美鈴とおしゃべりして過ごしている方が長かったりするくらいだ。
　そして、敏生と同じく前所属が新田原基地の彼女は二人にとってのキューピッドでもあった。
　もっとも出会いたての頃に、単に敏生が美鈴を使って一方的に夕陽のことを根掘り葉掘り聞き出していただけなのだが。
「こんな時だからこそ何かあってはマズイんで。ちょっとした事でもいいんで遠慮なく言ってくださいね」
「了解」
　夕陽がウィンクすると、美鈴はニッコリ微笑んで、飛行後点検のためタラップを降りていった。敏生以外には無愛想がデフォルトの夕陽と異なり、天真爛漫で分け隔てのない彼女は「いずも」クルー達のアイドル的存在だ。
　こんなときぐらい、自分もあんな笑顔を振りまければ、と思う。
　そうすれば敏生だってもっと癒してあげることができるのに……。
　夕陽は溜め息をつくと、コクピットを跨ぎタラップを降りた。
「お疲れ」
「敏生……」
　未だショックから立ち直れていないはずの彼が、いつものように自分を待っていてくれたことに驚く。敏生がかざした右手に遠慮がちにハイタッチすると、並んで歩き出した。
　涙が枯れるまで隊舎の裏で二人抱き合っていたのは十時間ほど前のこと。お互いすぐに立ち直れるわけもなかったが、日はまた昇り、二人に容赦なく日常を強要する。
　こんな時だからこそ手を繋ぎたい、キスをしたい、一日中素肌を重ねていたい。
　だが、待機命令下の基地内宿舎では望むべくもない。いや、家族を家に置いてきた隊員達に比べたら、少なくとも愛しい人の傍にはいられるのだ。聞けば、事態勃発の三時間後には横須賀と呉からそれぞれ数隻の潜水艦が尖閣諸島に向け極秘裏に出撃したという。家族に真相を告げることもできずに緊張の海に向かった彼らのことを思えば贅沢など言っていられないだろう。
「腹、減ったな」
「だね」
　二人とも昨日の夜から何も食べていない。さすがに夜と朝を抜いての訓練はお互い身体にこたえた。
「腹が減っては戦(いくさ)は……あ、ごめんなさい」
　口を滑らせ、慌ててヘルメットを持っていない右手で口を塞ぐ。
　そんなに戦争がしたいのか！？ と、敏生に怒鳴られたのは昨夜のこと。己の迂闊さにシュンとなるも、すかさず彼の手が頭の上に乗った。
「そうだな。ディブリーフィングが終わったら速攻メシいくか」
　敏生が柔らかく微笑む。全てを振り切ろうとするその表情に夕陽も甘えることにした。
「うんっ、今日の定食は確か鯖の味噌煮と敏生の大好きな肉じゃがだよっ」
「マジで？　うーん、俺的に鯖はちょっと…。肉じゃがは夕陽のお手製が一番だし」
「おっと？　ここでおだてても何も出ませんよ？　先生」
「なら力づくで引き出すまでですよ、姫」
　笑いながらくしゃっと頭をかき回す敏生の手がとても温かい。
　あたし、敏生から色んなものもらってばかりだな……。
　夕陽はヘルメットを抱き締めて涙ぐみそうになるのをグッとこらえると、精一杯の笑顔を彼に返した。