公爵夫人（55歳）はタダでは死なない

３４

「まあ、貴女は多少の知性は備えていそうですね。で、この帳簿が正しいのか、そろそろはっきりさせませんか」

「そうだそうだ」公爵が身を乗り出した。「領収書といえば、この帳簿に載っている支払いには領収書があるはずじゃないか。鍵付きの引き出しには最近の数枚しか残ってなかったぞ。処分したのか。それとも最初からなかったのか」

「……あら、それも見つけられなかったんですか？」

「どうやらサラ夫人の協力が必要のようですね。どうですか、これから」レインは胸ポケットから懐中時計を引っ張り出すと、風防を指で撫でた。「今から全員で公爵邸に行ってみては。急げば16時には公爵邸につけますでしょう。サラ夫人に記録簿の在処を教えてもらいましょう。そうすれば、この件ははっきりします」

　レインの提案を、一同は鼻息で了承した。堂々巡りにはみなが飽き飽きしていたのだ。

　公爵陣営は唯一残っている公爵家の馬車で、サラ陣営とレインは貸し馬車で公爵邸に向かうことになった。

「ダメよ、車内は狭いんだから。ピーちゃんは追走してちょうだい。もう、そんなにガイと一緒がいいのかしら？」

　大きな図体で狭い車内に乗り込もうとするダチョウとともに、サラはガイの背を押して、馬車から押し出した。

「え、俺も……？」

「ピーちゃんの乗り心地をお試しあれ」

「う……わああぁぁっ……！」

　ガイを乗せたダチョウは猛スピードで駆けだした。二台の馬車を置き去りにして。

「止めてくれえええ、サラぁあああぁあ」

　ガイの叫び声は高速で遠ざかっていった。
　追いかけるようにして馬車も動き出した。郊外に向けて急ぐ。緩やかな丘を登り、並木道を疾走し、川にかかった橋に近づいた。
　橋を渡れば公爵の領地に入る。遠目にも領地には幾筋も線を描いている農道が見える。農道の先には荘園がある。サラは荘園の麦の青葉が見えないかと目を凝らした。

「あら」

　川のほとりにガイがいる。川から誰かを引き上げているようだ。

「おおい、手伝ってくれ。ピーちゃんが釣り人に激突した」

　かわいそうな釣り人はびしょ濡れになっている。どこか見覚えのある顔だった。川で水浴びを始めたダチョウのせいで、ガイまで濡れそぼっていた。

「あなたは……三階の人じゃない？」

　びしょ濡れの男はフラットの上階の住人だとサラは思い出した。

「ピーちゃんに蹴られましたの？　内臓破裂していませんこと？」

「ああ、いや、大丈夫です。お気遣いなく」

　男はリカルドと名乗った。

「リカルドさんはいつもここで釣りをなさってるんですの？」

　川べりには魚がたくさん入ったバケツが並んでいた。