その男、幽霊なり

高校生活

２

　幽霊だった雅臣と登校していた時のように、二人で並んで学校に向かっていると、左手にコンビニが見えた。

「なぁ、昼飯とか買っとかなくていいのか？」

　校内の売店でも買えるが、昼休みが始まってすぐは戦場のような有り様だ。この時期なら朝に買っておいても腐る心配はないので、雅臣に確認してみる。

「用意してきているので大丈夫ですよ」

　にこやかに微笑んで、右手に持った鞄を指差す雅臣。俺が帰った後、夕飯と一緒に買っておいたのだろうか。

「アンタ、晩飯どこで食べたんだ？　朝飯もちゃんと食べたか？」
「心配してくれてありがとうございます。実は料理が趣味なんですよ」

　爽やかな朝の澄んだ空に栄える微笑を、ニコリと浮かべる雅臣。今朝、その食生活を心配した時に想像してしまった格好いい料理姿が浮かんできて、顔がほんのり熱くなってくる。

「アンタの家、お抱えのシェフとかいたんじゃないのか？」
「えぇ、いましたよ。息抜きに、よく彼らに料理を教わっていたんです」

　この大きな掌のわりには細くて長い指が料理を作るのか、と雅臣の指先を見ていたら、この指の与える快感を思い出した肌がざわめきだした。

「どうしました、拓也。顔が真っ赤ですよ？」
「きょ、今日は日差しが強いんだよ！」
「そうですか？　とても穏やかで過ごしやすいと思いますが」
「は、早く学校行くぞ」

　ずんずん歩き始める俺の後を、クスクス笑いながら付いてくる雅臣。たぶん、俺がエロいことを思い浮かべったってことに気付いてやがる。分かってるなら、その指で悪戯っぽく触ってこいよ。
　な……なんてことを考えているんだ、俺は。益々赤味を増していく顔に、がっくりと肩を落とす。すると、その肩に大きな掌が乗せられた。

「帰ったら……」
「へ？」

　耳許で擽るように囁かれる声に肩を竦めながら振り返ると、熱を孕んだ青い瞳があった。

「帰ったら、拓也をください」
「お、俺はモノじゃないっ！」

　肩に乗せられた手を払い、全速力で駆ける。だが、走ったのだけが原因ではない激しい鼓動で、すぐに息が切れて足が止まる。
　朝っぱらから、あんな色っぽい顔をして誘うんじゃねぇよ。帰ったあとのことが楽しみで、一日中後ろが疼いてたらどうしてくれるんだよ。雅臣が好きすぎて、心臓がいくつあっても足りないじゃないか。
　荒い息を整えていると、背後に歩み寄る人の気配を感じた。振り向かなくても誰なのかは、ソイツが近付くと温かなものに包まれていく心で分かる。息の乱れが収まり、普通に喋れようになった口を開く。

「昨日のケーキが余ってるから、帰ったら食わせてやる」
「ありがとうございます。美味しい紅茶を淹れますね」

　膝に手を置き前屈みになっている俺の背中を、労るように撫でてくれる雅臣の、優しい温もりが心地好くて眠りに落ちそうになる。こんなところで寝ては駄目だと目を見開き、戯れすぎて遅刻しないように学校へと歩き始める。
　学校が近付いてくると、チラホラ現れ始めた生徒達。いつもの登校風景だけど、それが本当に雅臣と学校に通っているんだと実感させられて嬉しくなってくる。
　校門近くまで来ると、チラチラと俺達の様子を窺う視線を感じ始めた。こんな進学校に三年になって転校してきた生徒なんて珍しいから、興味を引かれているのだろうか。浴びせられる視線の先に目をやると、頬を紅潮させて蕩けたような顔をしている女子がいて、危惧していた視線だったのだと分かった。雅臣に見惚れている女子の視線に、腹の底から赤黒い淀みが沸き上がってくる。

「なぁ、アンタは……」
「何です？」

　雅臣の問い掛けに、はっとなる。女子の視線にイラッとして俺は、とてつもなく恥ずかしいことを聞こうとしていたのだ。

「な、なんでもない」
「僕は拓也だけのものですよ。だから安心して」

　周りに二人の親密さをアピールするように、雅臣が体を寄せて耳打ちしてきたので、倒れるんじゃないかというほど顔が熱を持つ。
　アンタは、俺のものだろ？　そう言い掛けた俺の不安を払拭させ、安心させる言葉をくれた。
　俺より一歩も二歩も先を行く、大人の余裕いっぱいの雅臣。悔しいけれど、そんな雅臣に何度も俺は救われているんだ。

「俺も雅臣だけのものだ。さぁ、遅刻するからさっさと行くぞ」
「はい」

　周りに聞こえないように、でも雅臣にはしっかり聞こえるように呟くと、足早に校門を潜っていく。俺の隣が自分の定位置なんだと言うように、どんなにスピードを上げても雅臣はぴったり付いてくる。雅臣のいる右側が、春の陽気のようにポカポカと温かくなっていく。

「宇佐美くん、ゆう……一条くん、おはよう！」

　教室に入ると、先に登校していた海老原が挨拶しながら近付いてきた。長い前髪とデカい黒縁眼鏡で顔の上半分が隠れて表情は分からないが、きゅっと口角の上がったさくらんぼのような小さな口と明るい声色で、ご機嫌なんだと分かる。

「おはよう」
「おはようございます」

　いつも通りの挨拶を返す俺の隣で雅臣も挨拶するが、無理矢理爽やかな声を出している気がする。見上げてみると、明らかな作り笑顔を浮かべていた。海老原が今までのくせで、幽霊さん、と言いそうになったのが気に入らないのか？

「拓也は……分かってますよね？」
「うん、分かってるよ。応援してたの知ってるでしょ？」

　俺を隠すように歩み出た雅臣が、海老原と意味深な会話を交わす。

「お前ら、何の話をしてるんだ？」
「カニなんとかに確認をとっただけです」

　雅臣の学ランの裾を掴んで引っ張りながら聞くと、振り返った優しい笑顔が心配する必要はないと安心させるようなような声で告げてきた。

「なにその、カニなんとかって？」

　ケラケラと楽しそうに笑う海老原と雅臣を交互に見るが、やっぱり何の話をしていたのか分からない。二人の表情を見る限り悪い話ではないようなので、気にする必要はないだろう。雅臣が海老原をカニと呼び続けるのも、海老原は気にしていないようだし、訂正が面倒臭いのでスルーしておこう。

「鞄、置いてくるな」

　まだ朝のホームルームが始まるまで時間はあるが、ずっと鞄を持ったまま話しているのも邪魔なので一旦席に向かう。すると、俺の席のある隣の列の一番後ろの席だったはずの雅臣が、鞄を持ったまま後を付いてきた。そして、俺の左横の席に鞄を置いた。

「そこ、佐久間の席だろ？」
「代わってもらったんです。先生にも許可はとってあります」
「何て言ったんだよ？」
「視力が悪いので一番後ろの席では黒板が見えない、という定番の理由ですよ」
「目、悪いのか？」
「いいえ、両目とも1.5ですよ」

　コンタクトは入ってなかったよな、と青い瞳を覗くと、悪戯っぽくウインクしてきた。
　俺の隣の席になりたいが為に平気で嘘をつくとか、最低じゃないか。そんな最低な嘘までついて隣の席になりたいと思ってくれたことが嬉しくて、胸がキュルンと締め付けられてしまった俺は、もっと最低だ。