捨てられた聖女、自棄になって誘拐されてみたら、なぜか皇太子に溺愛されています

27 刑罰

　敗戦国であるアルサンテに長期滞在する予定は当然だがなかった。
　負傷兵を残して、半分は帰国する予定であり、それと共に皇帝も聖女も帰国する。それが当初の予定だったのだ。
　しかしその肝心の二人が負傷しているとなれば、そうもいかないわけである。

「そのおかげでアルサンテ国王の治療ができたわけだけど」
「まぁな」

　ディーとリゼットは二人して昼食をとった後、バルコニーにある長椅子に腰をかけて、しばしの歓談にふけっていた。
　他国にいるディーにも仕事がある。
　体を休める時間を多めにとっていても、毎日忙しくしていた。
　リゼットも暇ではない。
　負傷兵の治療もあるし、急を要するアルサンテ国王の治療も必要だった。
　だから、こうして二人で話をできるのはこの時くらいなものである。
　
「本来なら忠臣ちゅうしんを送り込んで、その間に国のあり方を検討する予定だったが……」
「面倒臭いからって王同士で直接話すことになるなんて、誰も思わないわよ」
「俺はそのつもりだったぞ」
「ああそう」

　子供のように足をばたつかせるディーを横目に、呆れてリゼットはため息を吐く。
　以前より、視線の位置が近づいていた。
　前はずっと上にあった顔が、今は近い。
　それで余計いろいろ意識してしまって、リゼットはすこしばかりギクシャクしながらディーと対面していた。
　表面的にはまったくそれを感じさせないが。

「パトリック王子のことなんだがな」

　唐突にディーがつぶやく。
　リゼットは改めてディーを見上げた。

「どうすることにしたの？」
「今回のことは正真正銘あれの独断だろう。国王は意識がなかったわけだし」
「でも」
「もちろん普通に考えれば王に責任の所在はあるが、戦犯という意味ではパトリック王子だろ」
「……そうね」
「てことで、王子は流刑に処すことにした」
「え？」

　予想外のことにリゼットは目を瞬かせる。
　絞首刑もありうる。というより、当然のことと思っていたのだ。それを流刑とは。甘いのではないか。
　そんなリゼットの思考を呼んだように、ディーが苦笑する。

「はたしてあの坊ちゃんにはどっちがマシかな」

　にやりと笑うディーの顔は悪戯小僧のようでもあり、威厳のある皇帝らしいものでもあり、かつて見た盗賊もどきの頃のようなでもあった。

「どういう、意味？」
「王子が送られるのは、ドルフの北西にある小さな島でな。それはまぁひどい場所だぞ。いわゆる極寒てやつだな。綺麗な部屋があるわけでもなし、慕ってくれる人間がいるわけでもない。昔から大罪人はあそこに送られることになっているから、お友達は凶悪犯ばかりってな」
「牢屋暮らし？」
「労働があるだろうな」
「そう、じゃあユリは？」

　尋ねると、ディーは口をつぐんだ。
　訝しげに首をかしげるリゼットの髪をディーがすくい取って口付けをする。

「ちょっと……」

　ごまかすような行動に抗議するが、ディーは無言のままだ。
　どうやらリゼットにはあれこれ隠すつもりらしかった。リゼットはベンチに爪を立ててディーを睨む。

「子供扱いしてるでしょう」
「してないさ、でもあまり気持ちのいい話じゃないしな」
「嘘。それだけじゃないでしょ」

　そう言うと、ディーは髪から手を話してそっぽを向いた。

「こら」
「…………」
「おいこら」
「……口が悪いぞ」
「今更でしょ。ほら言いなさい」
「…………」
「ねぇ、ユリはどうするの？」

　重ねて尋ねる。
　しばらく沈黙していたディーは困ったように笑って肩をすくめた。

「正直、あれは対処に困ってる。あの力があると見張りに誰もおけないだろう。まさか放置するわけにもいかないし」
「そうね」
「何もしなかったら、流刑で終わったかもしれないのにな」

　言って、ディーは薄く笑った。
　背筋が寒くなりそうな顔に、リゼットは冷や汗をかく。
　きっと、おとなしく捕まっていれば王子と同じ流刑で済んだのだ。けれど彼女は騎士を操り、自ら手をくださないにしても皇帝の命を奪おうとした。
　だから。

「そっか」
「ああ」
「いつ？」
「お前が帝国に戻った後」
「それは……」
「見学したいとか言うなよ」

　などと先手を打たれる。
　正直ユリに対してあるのは恨みか、哀れみかわからない。
　ディーを殺しかけたことは恨んでいいと思っているし、戦争を誘発した時点で王子以上の戦犯だ。悪意をもってそれらをなしているのだから、こちらに関しては死刑が妥当であるといえる。
　でも彼女は異世界からきたという少女だ。
　もしかしたら、好き好んであんな力を手に入れたのではないのでは？　そんな妙な考えが頭をよぎった。

「すくなくともあれは力の使い方を間違えた」
　
　心を読んだように、ディーが言う。

「もしリゼットだったらこんなことしないだろ」
「それはもちろん――」
「なら、あの女がどこから来て、何故あんな力を持ったのかなんてのは、本質には関係ない。結局そういう使い方をしたのは自分自身。どんな事情があっても責任は自分でとらねばならん。自分で蒔いたツケが回って来ただけだ」

　だから気にするな。とディーは笑ってリゼットの頭を撫でた。
　リゼットは瞬いて、それから小さく頷く。
　それを見届けて、ディーはからりと笑った。