リトルホークと黒の魔法使いカルナックの冒険

第1章

その７ 酒場で乱闘…しなかったり。

　　　　　　　　　　７

　はんぱに華美な高級っぽい酒場の中。

　ぎゅうぎゅう詰め込まれた若者たちの熱気がこもる。
　しかもだ。次から次へと、どいつもこいつも純朴そうな若者が、狭い入り口からどんどん連れてこられてる。
「おーい、とりあえずビールな！」

「とりあえずって、なんだよ……」

「はいよお待ち！」
　腕っぷしの強そうなおじさんが、泡立つビールが控えめに注がれた、木製のジョッキが運ばれてくる。当然、冷えてないんだろうな。
　あとは大きな木の盆に盛られた焼き肉や野菜、パンとチーズ。

　最初はもう少し高級そうな葡萄酒とか肉料理だったんだけどな。だんだん内容がしょぼくなってきた。人集めもできてきたってとこ？

　　　　　　　　　※

「面白いことになりそうだなあ」
　隠すつもりもないので声に出して、つぶやいた。
　すると、テーブルの向こう側に立っていたやつらの顔色が変わった。

「何を言っているのかわからんな」
　おれの真向かいに座っていた４０代の男が、とぼける。
「それよりあんた、ちゃんと飲み食いしてるのかい。杯が空いてないぞ。ほら、つぐから飲みな」

「いらないよ」
　右手のひらで杯に蓋をし、おかわりを注がれるのを断った、おれは。相手の目を、じっと凝視した。
「喉が渇いてないんでね」

「いや、どうでも、飲んで食って貰おうか」
　特製のやつをな、と男が、唇を歪める。

「あ～、そっちが素の顔かぁ」
　おれはおかしくなって笑った。

「何がおかしい」

「あの女の子たちを捕まえてくれと言っといて、結局は逃がしてた。それなのに、おれに奢るとかありえない。しかも、おれだけじゃあなかった。田舎出の若者を集めて飲み食いさせて、どうしたいんだ」

　図星だったらしい。
　というのは、テーブルのそばに立っていた、雇い主側のオッサンたちが一斉に動き出し、おれに何かってきた、それと同時に。
　たった今まで、陽気に騒いで飲んで歌って食いまくっていた、似たような年頃の青年たちが、突然、ガタガタと盛大にテーブルを崩しながら倒れていったからだ。

　十代終わりくらいから二十歳そこそこの、田舎から出てきた若者ばかり。
　最初のほうで身の上話をしたやつら。
　仕事探してるって言ってたヤツ。
　嫁を探すんだって言ってたアイツ。
　みんな夢いっぱいだったのに。

　幸い、眠ってるだけみたいだ。
　起きたらびっくりするだろうな。
　どこに連れてかれる予定なんだか。

「へえ？　おれたち自身が目的か。でも金かけ過ぎ。変だな。採算とれるの。目をつけた田舎者を、片っ端から攫ったほうがいいんじゃねえ？」
　かまをかけてみたら、開き直ったか、責任者らしきおっさんは、椅子に反り返った。

「この国では、誘拐と人身売買は重犯罪だ。だが、飲食の提供を受けた時点で契約が成り立ったことになっている。おまえらは全員、このラゼル商会ご隠居さんの個人的所有物になった。だから商業規制も適用されないんだよ」
　急に上から目線になった。

「ご隠居さんて。笑える。へえ、そゆこと。人手不足なんだ？　でも、おれは飲み食いしてねえぞ。どうする」
　おれは、にやっと笑ってやった。

「いや、したんだよ！　そういうことになってるんだ」

　挑発に乗ったか。
　おっさんたちが飛びかかってきた。
　軽く身を躱す。
　おれが逃げたのが意外だったのか、おっさんたちは口をあんぐり開けている。
「やれやれ、ご隠居さん。どんだけ簡単な狩りばかりやってたんだよ」

「なんだこいつ！」
「悪い、おれ、身が軽いから」

　あらためて酒場の内部を見回す。
　おれが何か行動するには、邪魔……っていうか、人が多すぎるな。
　倒れてるヤツらも、『ご隠居』側の雇い人も含めて。

　この酒場はラゼル商会ってとこの、ご隠居サンのものか。
　個人的な趣味？
　最初に会ったとき、なんかおかしな目で見てた気がした。

　筋肉好きのご隠居さん？
　田舎出の若者集めて、どうするんだよ。

「まぁいいや。面倒くさい。おれは逃げるよ」
「逃げられると思うか！」

　リーダー格のおじさんが、おれの退路を塞いだ。
　あれっ？
　おっさん、本気になってる？

　仕方がない。おれも本気で行くか。
　覚悟を決めた、そのときだった。


《ラゼル商会、先代会長！　及び、従業員に告ぐ！　この建物は囲まれている》
　高らかな声がした。
　酒場の入り口から、眩い光が投げかけられた。

《誘拐人身売買組織の証拠はあがっている。ラウール・アントニオ・ティス・ラゼル。魔道具及び武器を捨て、すみやかに投降しなさい！　抵抗すれば、撃つ！》