リトルホークと黒の魔法使いカルナックの冒険

第1章

その２４ リトルホークは求婚する

　　　　　　　　　　２４

　ああ腹立たしい！

　そもそも、魔導師協会本部の中庭では、おれの可愛い嫁ルナ（この国ではムーンチャイルドと呼ばれている）が、おれと『お付き合い』からやり直すため『ぴくにっくでえと』をしたいと望み、心をこめたお弁当を作ってきてくれたのだ。
　付き添い（監視）としてついてきた実の父親コマラパや、護衛のルビー、サファイアたちを交え、楽しくランチをしていたのである。

　ちょうど昼飯どきだったこともあり、いい匂いをかぎつけてふらふらやってきた、魔導師協会付属学院の生徒たちにもお裾分けしてやり、親睦を深めた。
　イケメンな学生、ブラッドに、ムーンチャイルドを危険なことから守る『紳士同盟』に入ってくれと誘われた。

　ここまでは、良しとする。

　しかし、その後にやってきた、大きな図体をした貴族様、カンバーランド卿というヤツは、いただけなかった。
　いい年こいた、熊みたいなおっさんのくせに、ムーンチャイルドを欲しいと言う。
　館から出さないし何もさせない監禁状態で、おっさんの夜の相手だけすればいいなどと寝言をほざいた。
　それをコマラパが徹底的に拒絶すると、今度は逆ギレ。
　上から目線の俺様口調に豹変したカンバーランド卿。
　コマラパに対して、愛娘ムーンチャイルドをエルレーン公国の権力者である自分に差し出せと豪語したのである。

　バカか！　バカだろ！
　目の前が真っ赤になって、怒りで身体が熱くなって、がくがくして。
　気がついたらおれは叫んでいた。

「このエロ親父が、ふざけんな。おまえにムーンチャイルドは、渡さない！　おれが彼女に結婚を申し込む！」
　おれが声をあげた後。あたりは、しんと静まりかえった。
　ああ、みんな、引いてる……。

　せっかくお近づきになったけどブラッドたち『紳士同盟』ともおさらばだな。おれだけ抜け駆けすると宣言しちまった。一抹の寂しさを感じたが、男には、やらなければならないことと、時が、あるのだ。

　しかし、周囲の音が消えたように静かになったのは、ほんの一瞬だった。
「おお、なんて素晴らしい！」
「すげーぞリトルホーク！」
「あっぱれなバカだ！」
「そこまでの覚悟とは！」
「おれ、いや僕、いますっげー感動してるよ」
　我らが『紳士同盟』諸君は、口々に感嘆の声をあげ、おれに賞賛の嵐を送ってきたのだった。

「きみは本当に素晴らしいよ、リトルホーク！」
　中でも、誰より熱心におれを賞賛したのは、イケメン貴公子ブラッドだった。

「あれ？　みんなもムーンチャイルドのことを狙ってたんじゃん？　いいのかよ、おれが彼女に求婚しても」

「リトルホーク。きみはエルレーン公国の国民じゃない。しがらみもなく自由に羽ばたける。僕たちにはそれが眩しくて、憧れるんだ」

　生まれもお育ちもいいお貴族様の仲間、確定だ。
　そういえばブラッドはカンバーランド卿を、叔父さんだと言ってた。ということはブラッドの家もかなりの上級貴族で……？

　まあいいか。
　今、考えるべきは、細かいことはどうでもよくて。

　おそらく生まれて初めて平民に喧嘩を売られたショックで震え、ぶつぶつと呪文みたいなことを呟いているカンバーランド卿のことでも、もちろん、なくて。

　ルナのもとに、おれは、ゆっくりと近づいた。

　間近に、彼女の顔がある。
　日光を浴びれば容易く痛んでしまう白い肌。きっちりと結んで三つ編みにした、濡れたように艶やかな漆黒の髪。夜空のような深い黒に染まる瞳。

「ムーンチャイルド。おれの嫁になってくれ！」

　視線が、絡み合った。
　彼女はまっすぐに、おれを見た。
　目元が、うるんだ。
　薄い、小さなくちびるが、わずかに開いて。
　こくりと、喉が鳴った。
　けんめいに、応えてくれようとしているのだ。おれの、礼儀や慣習を無視した、全然、なっちゃいない求婚プロポーズに。

「おまえの、よめ……に」
　言いかけて、あとの音が、出てこない、愛らしい、おれのルナ。   　
　涙をためた目で、頷いた、最高の美少女。

　コマラパは彼女を下に降ろした。
　ルナは、はじめはゆっくりと足を踏み出した。
「おいで」
　呼ぶと、嬉しそうに微笑んで、歩みはやがて小走りになり、ひろげた、おれの腕の中めがけて飛び込んできた。

「ルナ……！　ルナ、ルナ……！」
　おれは無我夢中で彼女を強く抱きしめた。

「……待ってたんだから！」
　彼女は、泣きそうに、笑った。
「離さないで。もう」

　驚いたことに、ルナは、自分から唇を寄せてきた。
　唇が触れ合った瞬間、少しだけ怯えたように、びくんとしたけど、おれが抱き寄せても、今度は逃げなかった。

（今なら、いける？）
　ふと、おれの中には、いけない衝動が頭をもたげてきていた。
　しかし、これは誰にも気づかれてはいけない。
　今ならば、嫁は抗わず、最後まで行けそうだ、なんて。
　……最低だよな……我ながら。
　やましい衝動を懸命に抑え、おれはルナの唇をむさぼった。
　最後まで、なんて無理は、望まないが。
　舌を入れるくらい、なら。
　今の、ルナとだったら。
　いけるんじゃ……ないかな～。
　よし。
　それを試そうとしたときだった。


「まったく、せっかちな男だな」
　落ち着いた音程で語りかける、美声が、した。

　聞き覚えのある声だ？
　いやしかし！
　そんなはずは……？

　振り返ったおれの目に飛び込んできたのは。

　ものすごい美人だった。

　緩く三つ編みにした、床まで届く、真っ直ぐで豊かな黒髪。淡い青色の瞳。まるで神々の造作になるかのように整った、美しい面差し。
　その鋭い視線で、おれの心臓を鷲掴みにして……

「相変わらず騒がしい男だな。言葉遣いもなっていないし育ちのほども知れている。こんなやつを伴侶に選んで本当にいいのか、ムーンチャイルド」
　冷ややかな眼差しをおれに向ける、魔導師協会の長《呪術師ブルッホ》が、佇んでいた。

　その姿を目にしたルビーとサファイアは、早速、その傍らに駆けつける。
「呪術師さま！」
「お師匠さま～！」
　ルビーたちが甘えるので、他の学生達は間近には寄れないが、それでも遠巻きにして、尊敬の念を強力にアピールする。
「お師匠さま！」「お師匠さま」「ボス～！」
「学長様。申し訳ございません、今回も、叔父が侵入してしまい、ご迷惑をおかけしました」
　ひとり、真面目に頭を垂れているのはブラッドくんだ。
「そのことは気にしなくてもよい。君もこれまで、さんざん叔父上に迷惑をこうむっただろう。あぶり出せてよかったくらいだよ。この後の対処は、私に任せなさい」
「ありがとうございます！」

　その一方で、おれはといえば。
　東屋の片隅でいまだ立ち直れないでいるカンバーランド卿なみに衝撃を受け、立ちすくむのだった。

「な！　《呪術師ブルッホ》なんで、あんたがここに……」

　ありえないことに遭遇した。

　なぜなら《呪術師ブルッホ》は、おれが今、抱きしめているルナと、肉体と魂を共有する、別の人格。多重人格の一つなのだから。
　ルナと《呪術師ブルッホ》が、同時に並び立っているなんて、ありえないのだ。

「ああ……それはだな」
　人の悪い笑みをたたえて、《呪術師ブルッホ》は非常に満足げだった。

「ちょっとした《呪術》だよ。もちろん。何しろ私は《呪術師ブルッホ》なのだからね」

　それから彼は、大股で歩み寄ってきた。
　と、おれの顔のそばで少しばかり身を屈めて、囁いた。

「精霊に誓いを立てた伴侶なら、それくらい、見分けがつかなくては」

《呪術師ブルッホ》が囁いた、その途端。

　背筋が、凍った。