リトルホークと黒の魔法使いカルナックの冒険

第1章

その４３ ルーナリシア公女殿下はお年頃

                    ４３

　どうも。
　リトルホークだ。
　現在のおれの状況について手短に説明しよう。


　反省室として閉じ込められていた檻が消滅して、床に投げ出された、おれ。
　その直前まで抱きしめていたはずの可愛い嫁ルナ（ムーンチャイルド）は、学院長《呪術師ブルッホ》に取り戻されてしまった。

　そして《呪術師ブルッホ》は、囁いた。
『手遅れだ』
　と。
『もう少し早くおまえが来ていれば、我々も危険な賭はしなかったかもしれない』

　いったい何をするつもりだ。
　勢い込んでおれは問いかけようとした。
　しかしそのとき、大食堂の入り口あたりで騒ぎが持ち上がり、お付きの侍女らしき者たちの静止を振り切って、走ってきた人物がいた。
　
　十六、七歳と思われる、高貴な美しい少女だった。

　波打つ黄金の髪と、群青色の中に金色が混じる不思議な瞳。
　精霊たちとはまた違う意味で人間離れした、このうえなく美しい容貌には、高慢ともとれる、庶民ではありえない気品と、野性の獣にも似たしなやかさと力強さが同居しているのだった。
　リネン色の肌は、エルレーン公国の貴族には珍しく、健康的に日焼けしている。

　丈の長いドレスのスカート部分にはたっぷりとひだが寄せられていて、最高級品だろう純白の絹地が贅沢に使われている。
　急いで走ってくるためにドレスの裾を持ち上げているので、形の良いふくらはぎまでがのぞいている。純白の繻子の靴に縫い取られている宝石が、キラキラ輝いていた。

　相当な権力と財力を誇る家庭、たぶん大貴族の子女であることは疑う余地もなかった。

「《呪術師ブルッホ》さま！　もう、みなさまお揃いですの？」

「これは、ルーナ姫」
　驚いたことには、《呪術師ブルッホ》が、彼女を出迎えるために、腕に抱えていたムーンチャイルドを床に降ろして、自らは頭を垂れたのだ。

「まあ《呪術師ブルッホ》さま！　そのような他人行儀は、およしになって」
　こぼれんばかりの華やかな笑みを浮かべて、黄金の姫君が……それ以外に表現のしようがなかった……足取りも軽く、駆け寄ってきた。

「わたくしの、漆黒の魔法使いさま！　このルーナリシアに、ご用をお申し付けくださいませんの？　あなたさまのためならば、なんでもいたしますのに」
　うっとりと《呪術師ブルッホ》を見上げる。

　まるで恋する乙女の表情だ。
　彼女の名前である、月晶石ルーナリシアとは、地球でいえばダイヤモンド。真月の女神イル・リリヤの美しさと神聖さになぞらえられる宝石である。
　王侯貴族の子女にしか、名付けに用いることを許されていない。

　ちなみに誰が許すかというと、王様とか国教である『聖堂』最高司祭だ。このエルレーン公国では『聖堂』の権威は及んでいないから、大公だけが許可するってことで。
　あれ？
　……じゃあ、少なくとも大公にお目通りが叶うほどの名家？
　もしくは、大公家？

「そのような大事は、軽々しく口にのぼらせてはなりませんよ、ルーナ姫」
　優しい微笑みを浮かべて、《呪術師ブルッホ》は、彼女を姫と呼び、唇に人差し指を立てて、注意を促すしぐさをした。
「なんでもするなどと、今後は決して用いてはいけない。この私に対する以外には」

「もちろんですわ。あなたさまですから、申し上げましたの」

「可愛らしいことをおっしゃいますね」

「まあ。わたくしの魔法使いさま。なんでもお見通しですのね」

　なんだこれ。
　甘ったるい雰囲気が周囲にダダ漏れ？
　ハートマークが飛び交いそうだ。

　あの、凍り付くように冷たい表情をしていた《呪術師ブルッホ》が、優しげに笑っている！？
　黄金の髪をした高貴なお姫さまと？


「リトルホーク！しゃんと立ちなさいよ。せっかく学院長がムーンチャイルドの懇願を聞き入れて放免してくれたんだから。ほらっ！」
　信じがたい光景に固まっていたおれの背中をどやしつけたのは、他でもない、精霊の姉、ラト･ナ・ルアだった。

「あの、ラト姉？　おれ目がどうかしてる？　あの《呪術師ブルッホ》と、お姫さまが、なんかイチャイチャしてるみたいに見えるんだけど」

　おれの混乱した問いかけに、ラト･ナ・ルアは、わざとらしく大きなため息をついて、答えた。

「バカなのリトルホーク。そこらの酔っ払い親父みたいなイヤらしい喩えしかできないの。もちろん《呪術師（ブルッホ）》とルーナ姫は親しい仲だわ。あたしはそんなに……まあ気にくわないけど」
　腕組みをして顔をしかめる。
　精霊とも思えない、ものすごく人間くさい表情だ。

「わたしとラト･ナ・ルアは《呪術師ブルッホ》を幼い頃から育てて可愛がってきたのですから。複雑な心境なのは、否めません」
　こう言ったのは、ラトの兄、精霊レフィス・トールだ。

「でも、その。あのお姫さまと親しいのは《呪術師ブルッホ》なんだよな？」
　大きな声では言えない。
　今この場にいる《呪術師ブルッホ》は、第一世代の精霊のトップであるグラウケーが代役をつとめている『影武者』なのだ。
　グラウケー本人は、どう思って、ルーナ姫と親しげに振る舞っているんだろう？

「ムーンチャイルド。だいじょうぶか？」
　しばらく姫とたわいのない会話をした後、《呪術師ブルッホ》は、傍らで、ぼんやりとしていたムーンチャイルドを気遣った。

「あっ、うん、だいじょうぶ」
　かぶりを振る、ムーンチャイルド。

「どうしたの、わたしの月の子。可愛い妹。何かあったの？」
　ルーナ姫は心配そうにムーンチャイルドのそばに寄り、腕に抱きしめた。

「困った叔父さまのことなら、わたくしが、きつく言い聞かせておきましたわ。もうじき貴族法廷でも裁かれます。心配はいらないのよ」

　ルーナ姫は、ムーンチャイルドが、先日、館に迎えたいなどと無理難題を申しつけてきたカンバーランド卿のことで気持ちがふさいでいると思っているらしい。
　何度も、大丈夫よ、と励ましている。

　ムーンチャイルドは、おれの『反省室』だった檻が消えたとき一緒に床に落ちたから。《呪術師ブルッホ》がすぐに抱き止めたとはいえ、ショックだったろうな。

　ああ、すぐにも側に行ってやりたい！

「バカね。また煩悩が漏れてるわよ。自重して。少しおとなしくしていなさい」
　動こうとしたのをラト姉に右肩をつかまれ制止された。

「今はそれがムーンチャイルドのためでもありますよ」
　レフィス兄が、さりげなくおれの左肩を押さえた。

「大丈夫か」

「怪我はありませんか？」
　まずモル君が、そしてブラッドが、やってきてくれた。

「ああ、あなたたちは寄宿舎で今日からリトルホークの同室になるのだったわね」
　ラト･ナ・ルアは、にっこりと笑った。
　思いっきり営業スマイルだ。

「は、ははははい！　モルです。いやモルガン・エスト・クロフォードです！」
　モル君は精霊の美少女に接するのに慣れていないな。
　身体がこわばってるし顔が真っ赤だ。
　対するブラッドは、落ち着いている。
「ぼくは、その……」
　言いかけたのをやんわりととどめ、ラト姉は更に最上級の営業スマイル。

「いいのよ。もちろんあなたのことは知っているわ。ブラッドくん。あたしたちがこの都に来てまもなく訪問した先の家にいたこと、よく覚えているから。ムーンチャイルドの、都での最初のお友達」
　やさしい手で、ブラッドの頬を撫でた。
　美少年の表情が、恍惚とする。
　あれ？　やばくないか？　恋に落ちた？
　精霊（セレナン）たちは、どんだけ、人間たちを虜にしようというのか。


「ムーンチャイルド。ルーナ姫にも、あれを」
「はい。用意はできてるよ」
  《呪術師ブルッホ》の指示で、精霊の水を満たしたグラスを、ルーナ姫に差し出す。
　それは、ほかの生徒達に与えられたものとは明らかに違っていた。
　濃い銀色のもやに包まれた『特別な精霊の水』が、いっぱいに満たされている。
　姫は、にっこり笑って。
　当然のように、ためらいも見せずに杯に口をつけた。

「急に飲み干してはだめだよ」
「はい。わかってるわ。ありがとうムーンチャイルド」
　姫はムーンチャイルドに優しい。
　尖った剣先のように険しさのある美貌もあいまって、最初は姫を、高慢なところもあるのかと思ったが、全くそうではないとわかった。


「おい、あれ。いつも《呪術師（ブルッホ）》《呪術師ブルッホ》さまが飲んでるのと同じやつだ。おれたちにさっき配られたのとは、込められた魔力のレベルが違うぞ」
　モルガンの表情が引き締まった。

「それはそうだよ、モル。だってルーナは特別だもの」
　ブラッドが、モルガンを軽くいなした。

　彼女は特別？
　ブラッド、いまルーナって。「姫」って尊称をつけなかったな？


「リトルホーク。我が妹ムーンチャイルドに求婚した、命知らずのおまえには、伝えておこう」
　ムーンチャイルドとルーナ姫をともなってやってきた《呪術師ブルッホ》。
　
　なんか悪い予感がする。

　姫からは見えない角度で、くすり、と、笑って。おもむろに、おれに告げた。

「こちらはエルレーン大公の息女。公女ルーナリシア殿下にして、公太子フィリクス殿下の正当なる妹君。ルーナ姫、これは、ムーンチャイルドに求婚している無謀な若者。北方ガルガンド氏族長スノッリの養子、リトルホークだ」

　紹介された姫さまは、屈託のない笑みを浮かべた。
　意外と親しみやすい笑顔だ。

「初めまして。ルーナリシアですわ。どうぞルーナとお呼びになってくださいまし。学院のみなさまにもそう申し上げておりますのに、なぜか誰も呼び捨てにしてくださらないのですけど」

　そりゃあ、そうだろうよ！

　心の中でおれは盛大なるツッコミを入れた。
  うすうす、そうかなって思ってた。
　本当に、このエルレーン公国の公女さまだって！
　いくら本人がそう言ったからって正直に呼び捨てしたら、お付きの人たちが黙ってないに決まってるだろ！

　しかし、それに続く《呪術師ブルッホ》の宣言は、まさに驚くべきものだった。


「そして、ルーナ姫は。この私、レニウス・バルケス・レギオンの、大公閣下もお認めになられた婚約者だ」


　……はい～！？