筆と刀の混沌戦禍

背水の陣

五

「お雪は、この話を信じてくれないかもしれないのです。あの娘こは幽幻を大変慕っておりますから……」
「はあ？」

　気の抜けた声が出てしまったが、牡丹は手元に視線を落としてしまった。

「私は夫亡き後、幽幻から子供たちを守るために、私以外の大人に合わせることを極力避け、体が丈夫なお雪には身を守るために剣術を習わせました。
その結果、体が弱い翡翠に付きっきりになってしまい、お雪を放ったままにしてしまいました。寂しい想いをさせた……でもなりふり構ってられなくて……」

　雪丸の剣術は護身のためにしてはかなりの腕前だが、なるほど、親に構ってもらえない寂しさを昇華させるために打ち込み続けた結果なのだろう、と庄右衛門は納得した。

「子供らしい粗相も叱りつけ、悪戯をすれば折檻もしました。お雪は、私の気を引きたかったのでしょう。しょっちゅう悪戯を仕掛けておりました。わかってはいたのです……お恥ずかしいかぎりですが、腹立だしくてつい、苛烈な内容の折檻をしてしまいました。お雪に辛く当たってしまった時、決まって幽幻が庇い立て、甘やかすだけ甘やかしていくのです。
厳しい母より、優しく甘えさせて言葉をかけてくれる叔父の方が、ずっと良いに決まっておりますよね。
いつしか私と口を極力利かず、幽幻にすっかり懐いてしまっているようでした」

　牡丹が自嘲気味に呟いた。

「人ならざるものがこの神社の敷地内に入って来れないのも相まって、お雪は幽幻に化け物が憑いているなど気づいてすらいないのでしょう。私の言葉など聞き入れてもらえないと思います……」

　俯いた肩に、艶やかな黒髪が流れる。牡丹はかなり悔いているようだ。

「旅をしている時に一度だけ家族の話をしてもらったな。兄ばかり構ってもらわれて、お前さんに随分厳しくされたと。怖がっている様子だった。
俺自身も、忍びを雇ってでも刀と雪丸を取り返そうとしているのを見た時、おっかねえと思ったな」

　庄右衛門が言うと、牡丹の頬が僅かに染まった。

「しょうがない理由があっても、若造ほど親の苦労なんて見えねえもんだ。だが、雪丸は聡さとい。根気よく話せば、嫌でも納得はするだろう」

　不安そうに見上げてくる牡丹に、庄右衛門は包帯で巻かれた右手をグッと持ち上げた。

「俺は反抗期の息子らを殴り飛ばして、嫁に怒られたことがしばしばある。親ならば手を上げることくらい一度、二度なら当たり前のことじゃないか？」

　あっけらかんと言ってやると、牡丹はきょとんとした後に、くすりと笑った。

「庄右衛門殿の拳では大怪我になると思いますよ」

　厳しい表情を浮かべていた顔が、ようやく柔らかく緩んだ。その様子に、庄右衛門もにっと笑う。