白砂の咎人

第一章 荷台に棲む獣〈こども〉たち

#prologue：攫う砂 - 4

　──意識が朦朧としている。
　全身が強張り、自分の意志とは無関係に何かが起きていた。
　その痛みと辛さに必死に堪えていると、誰かが懸命に自分へと呼びかけているのが分かる。

　かろうじて薄く右目だけを開けると、うっすらとだが、数人の影がぼんやりと見えた。

「………て！　……に、……んじゃ……わよ！」

　必死な、女の子の声。

「…の調子……、もしか……、…………まうかもしれない……」

　諦めたような男の子の声。

「バカ！　……に……とか言うん…………わよ！」

　また、さっきの女の子の声。

「ふた………ケン……ない…よぉ！　おね……！」

　……今度は別の？　女の子の声。

「……とも、お願いだから…………てくれる！？」

　これは、聞き覚えがある、大人の女性の声だ。

「……大丈夫。あなたは、絶対に死なせない！　あなたの両親の、命を賭した遺志に誓って！」

　……聞こえた。
　まるで母さんのように、優しくて……。

　…………そこにいるのは、もしかして、母さんなの……？
　だったら、もう安心だ。
　やっぱり母さんは、ちゃんと生きてたんだ。

　…………でも、こんな必死な母さんの声……一度も聞いた事がなかったな……。

「…………大丈夫だよ、母さん……」

　かろうじてそれだけ言うと、リアンの意識はまた、プツリと途絶えた。



　どれほど時間が経っただろうか。
　リアンが自然に目を醒ますと、そこは硬い床の上だった。申し分程度に毛布が敷かれているものの、本来居住するような場所でないことは直ぐに分かる。
　それに、あちこち揺さぶられる感覚に、エンジン音もする。どうやら車の中らしい。
　体を起こそうと全身に力を入れた瞬間、左半身がヒリヒリと痛みだし、筋肉が不自然に脈動した。
　気付けば、全身に包帯が巻かれていて思うように身動きが取れず、左目も包帯が覆われていて視界が悪い。
　……どうしてこんなことになっているのだろう。
　リアンは置かれた状況に戸惑いながら、ゆっくりと身に起きたことを頭の中で整理した。

　まず、痛みの原因は白砂を左半身に被ったからだろう。
　そうなるに至った経緯は、父親に手を引かれて何か──そう、砂渦から逃げたからだった。

（……そうだ。父さんも、母さんも……）

　この床のように、ひやりとした冷たい喪失感が、全身を流れた。
　かと思えば、胸から喉に向かい、熱いものが込み上げてくる。
　言い知れぬ感情に身を委ねると、ついには堪えきれなくなって、嗚咽まで洩らした。
　形あるモノを失ったのとは、ワケが違う。
　自分は、二つとない肉親を失ったのだ。もはや、二度と帰ってくることはない。

（どうしたら……ぼくは、どうしたらいいんだ……？）

　応えてくれる両親は、ここにはいない。
　支えてくれる家族は、ここにはいない。
　止め処なく押し寄せてくる不安と絶望感に、胸が押しつぶされそうだった。

「……なあ、お前、大丈夫か？」

　暗闇の奥から男の子の声がして、リアンははっと口を噤んだ。

「バカ。大丈夫なわけないじゃない。あの状況だし、泣いてるのよ？　もっと良く考えて話しなさいよ」

　今度は別の方角から、強気な女の子の声がする。
　ここには、二人も別の人間がいるのか。
　リアンは更に息を殺したが、声はそれきりだった。

　そういえば、ここは何処なんだろう、と身をよじりながら何とか周囲を見渡すと、少しずつ目が慣れてきて、様子が分かってきた。
　天井には、毛布同様、申し分程度に橙色の光を放つカンテラが一つ、ぶら下がっている。
　ぼんやりと揺れる光の中、部屋はそれほど広くもないが、車にしては大きな、直方体の形状であることが分かる。
　部屋の隅には、タンスなどの家具や生活雑貨が置かれていて、先程の声の主である誰かが生活しているらしい。

「……そこに、誰かいるのか？」

　リアンは思い切って、暗闇に向けて声を放った。
　こうして両親以外の誰かを呼ぶのさえ、初めてのことである。

　すると、ゴソゴソと音を立てながら、ひとつの影がゆっくりと近づいてきたので、リアンは思わず身を強張らせた。
　影は車の揺れに耐えながら、慎重に天井のカンテラを背伸びして取り外すと、リアンの前でゆっくりと膝を抱えて座り、傍にカンテラを置いた。

「驚かせてごめんね」

　カンテラの光に照らされ、それが、リアンよりも若干年上の少女だと分かる。
　左右に結わえた金髪に、気の強そうな瞳。
　それを見て、リアンは思い出した。

（あの時、向かいでアクセサリを売っていた子だ……！）

　どういう偶然なんだろう。どうして彼女がここにいるのか。

「アタシはクニークルス」

　少女はリアンの思考を遮って名乗った。

「あっちにいるのがコシュカ。そこでいつも寝てる子がスクァーレルよ」

　次から次へと紹介される名前に、おかしな名前だなぁ、とぼんやり考えていると、そのクニークルスがいきなりリアンの右手を握ったので、リアンはびくっと身構えた。

「そんなに緊張しなくても、ただの握手だってば。……はい、これでお友達」

　いきなりのことに声も出ない。
　今まで、同世代の子供と会話を交わす機会なんて無かったのだ。握手なんて尚更に。

「あなたを助けるの、結構大変だったんだからね。大人たちだけじゃ間に合わないし、アタシも包帯巻くのを手伝ったのよ？」
「……キミが？」
「体の半分が砂まみれだったのに、全然覚えてないの？」

　そういえば、とリアンは思い出した。
　車に上がる時に砂を被った気がしたが、そのことなんだろうか。
　あまりに必死だったため、自分の身に何が起きたのかさえ忘れてしまっていた。

「まぁいいわ。えっと……ちょっと！　出てきなさいよ、コシュカ！」

　クニークルスが背後に呼びかけると、自分よりも若干体格の大きい少年がドタドタと走ってきて、リアンの体すれすれの位置で停止した。
　踏みつけられるとばかりにリアンが驚いて体に力を入れると、びりびりとあの痛みが蘇って、顔をしかめた。

「ちょっ……！　バカ！　何やってるのよ！　危ないでしょ！？　怪我人がいるのよ！？」
「へっへ、わりぃ。挨拶がてらの冗談だってば」

　ふざけて出てきた少年は、クニークルスと同じようにリアンの手を取って無理矢理握手した。

「オレがコシュカってんだ。ここで暮らしているファミリーの一員さ」

　リアンが何のことかと首を傾げていると、クニークルスが割って入った。

「アタシたちは、血の繋がりがない家族なの。露店をしながら各地を旅して、理想の楽園を探してる」

　……理想の、楽園？
　リアンは口の中でその単語を転がした。

　ふと、砂渦が起きる数日前に母から聞いた言葉を思い出した。
　北にある「山」。冷たい「雪」。雪が降るという「冬」。その次にある季節、「春」。色とりどりの花や鮮やかな虫たち──。
　もしかして、アレが楽園だというのか。この子達は、それを目指して旅をしているのかもしれない。

　世界中の資源が枯渇したのは、もう十数年以上前のことだと聞いている。
　どこから湧いて出たのか、白い砂──白砂びゃくしゃと呼ばれる砂が現れ、触れたモノを分解しながら、同じ性質の白砂に還えてしまった。
　そうして増えていった白砂は世界を砂漠に変え、今のリアン達が知る世界となった。

　気付けば大地は緑を失い、白い砂漠と化し、気付けば多くの街や村が瓦礫と化し、砂に埋もれていった。
　つまり、今この世界で誰もが望む理想の楽園というのは、白砂がなく、緑が生き続ける場所を指すのだ。

「アテのない旅だけど、希望がないよりはずっといいでしょ？」

　リアンは奥歯を強く噛みしめた。
　希望だって？　両親を失って、こんな目にまで遭って……希望なんてあるはずないじゃないか！
　そんなリアンの心の内を知るはずもなく、クニークルスはお構いなしに話を続ける。

「ねえ。あなたって、前の街にいたわよね。デュランがからかってたのを見たわ。家族で旅してるらしいってのも聞いたし……」
「うるさいな！」

　我慢は限界だった。
　何で会ったばかりの女の子に、こんなに訊かれなければならないんだ。

「な、何よ、いきなり！」
「ほっといてよ！　ぼくは独りになりたいんだ！」

　気を遣っていたクニークルスも、これにはさすがにカッとなった。

「何よ！　人がせっかく心配してあげてるのに！」
「『あげてる』？　余計なお世話だ！　頼みもしてないのに！　ぼくにはもう、父さんも母さんもいないんだ！　こんなところで生きてて何の──」

　言葉を切り裂くように、鋭い音が鳴り響いた。
　リアンは大きく目を見開き、突然の出来事に頭が回らなかった。

「それが何！？　何だって言うの！？　みんな、パパやママがいないのよ！？　だからここにいるんじゃない！！」

　クニークルスの目尻に、涙が貯まっていくのが見えた。
　リアンはぽかんと口を開けたまま、その様子をじっと見つめている。

「あなたは、誰に助けて貰ったのか覚えてないの！？　ずっとそんな調子で、助けた人のことも何も考えやしないで！　あなたのために死んでいった人の事を少しは考えて、前向きに生きなさいよ、バカぁ！！」

　ぼくのために、死んでいった……？
　考えるまでもない。それは、自分を助けるために手を繋ぎ、先に逝ってしまった母と、自分を生かすために命を犠牲にした父のことだ。二人とも、自分さえ助けなければ、生き残れたはずだった。
　叩かれた頬──「包帯をしていない方」に、やっと手を当てた。ヤケドのようにヒリヒリするが、それとは全く違う痛みが感じられる。
　リアンはもう一度、目の前で顔を赤らめ、険しい表情でしゃくりながら自分を睨み返している少女を見た。
　強い目だ。大人だろうと何だろうと、どんなものにも喰いかかっていくような、そんな目だ。その瞳の奥に、どういうわけか、自分と同じような境遇を感じた。

（あ……！）

　リアンはようやく気付いた。クニークルスの持っていたカンテラが、彼女の右手側に置かれていることに。
　クニークルスは利き手じゃない左手を使ってリアンの右頬をぶったのだ。それがどういうことか考えると、この子の行き届いた気遣いが、ようやく理解出来た。

「ごめん……なさい」

　リアンは横たわったまま、素直に詫びた。
　頬を伝わる涙は左目の包帯に染み込み、それでも溢れる涙は、くたびれた毛布が受け止めた。
　クニークルスは何も言わずに立ち上がると、鼻をすすりながら暗闇の中へ帰っていった。
　……これは、どう受け止めればいいんだろう。

「覚えてないかもしれねーけどさ」

　いつの間にかほふく前進で近づいてきたコシュカが、うつ伏せのまま、リアンの耳元で囁いた。

「あいつ、ずっとお前の事を心配してたんだぜ」
「……え？」
「『頑張って！　絶対に、死ぬんじゃないわよ！』……ってさ」

　あれは、夢だと思っていた。
　自分を励ましていた声の正体は、クニークルスだったのだ。

「クニークルスの言う通りだぜ。お前は……少なくともオレたちなんかよりずっと恵まれてたんだ。何せ、本当の両親に命を助けて貰ったんだからな。
　今は……そりゃあ、やっぱり辛いのかもしんねーけどさ、オレたちも似たモン同士だし。……な？　一緒に乗り越えていこうぜ、兄弟」

　リアンは、すっかりぐしゃぐしゃになった顔で、ようやく深く頷いた。
　暗闇の向こうでその様子を見ていたクニークルスも、やれやれと言わんばかりにふうっと溜め息をつくと、涙を拭い、二人に気付かれないよう静かに笑った。