本の虫令嬢ですが「君が番だ！ 間違いない」と、竜騎士様が迫ってきます

番と恋人 １

　それからも、ミリアはアーロンの屋敷を訪れては、本を読んだ。
　はじめに読み始めた本だけでは飽き足らず、古代語で書かれていた本を読み終えてからも、置いてある竜人についての本を片っ端から読んだ。

　今読んでいるのが、最後の一冊だ。
　この本には、竜人の番が相手に使う魔法の詳細が書かれている。
　普通の人間でしかないミリアには、使えそうもない。

「やっぱり、番というものがよくわかりません」

　ため息をつきながら、ミリアは最後の一冊を閉じた。
　アーロンは、討伐に出ていて、王都を離れている。

「――――だって、番であれば、なんとしてもアーロン様は私のことも連れて行くはず」

　本に書かれている番というものは、人間が一般的に考える恋人というものとは違うようだ。
　出会った瞬間から、お互いを番だと認識し、それからはずっと一緒に過ごしていく。
　ともに戦い、命を分け合い、子どもが自分の番を見つけるまで育てる。

　そして、決して離れない。
　番から引き離された竜人は、眠ることも食べることもできないという。

　だが、いつもアーロンはミリアを置いて討伐に出かける。
　確かに、三日と経たずに魔獣の討伐を終えて帰ってくるけれど……。

「――――眠れないのも、食べられないのも、なぜか私」

　アーロンと出会って三ヶ月。
　読書仲間として過ごす二人は、一緒にいる時間は長いけれど、何の進展もない。
　それでも、アーロンはミリアと一緒に過ごせることが、さもうれしいとでも言うように微笑んでくれる。

『ここで、待っていて？』

　アーロンが討伐のため遠征している間も、ミリアはアーロンにもらった鍵を使って、図書室で過ごしている。
　アーロンがいない屋敷に入るなんて、と遠慮したのだが、「ほかの場所で過ごすなんて危険だから、図書室にいてほしい」とお願いされたので、お言葉に甘えることにしたのだ。

「…………アーロン様、今回はもう一週間ですよ？」
「そう？　……待っていてくれたのならうれしいな」

　その声にミリアが勢いよく振り返ると、アーロンが図書室の入り口に立っていた。

　帰還したなんて聞いていないのに、いつの間に帰ってきたのだろうか。

「アーロン様！」

　ミリアは、駆け寄って抱きついた。
　抱きついてから、無意識でしてしまったことに気がついて身をよじったが、すでにミリアの体は、鳥かごの中のようにアーロンの腕の中だった。

「――――逃げないで」
「…………逃げないので、離してください」
「なんだか痩せた？」
「――――気のせいです」

　アーロンは、離してくれる気がないようだ。
　けれど、うつむいたミリアは気がついてしまった。

「怪我、したのですか？」

　ミリアの声は、ひどく震えていた。
　
「ん？　ああ、傷が開いたか。……汚してしまうな」

　たいしたことはないとでも言うように、そう言って距離をとろうとしたアーロンの手を、ミリアは掴んだ。

「――――早く部屋に行きましょう！」
「…………部屋」
「アーロン様、早く！　寝室はどこですか？！」

　これだけ通っていながら、実はミリアは食堂と図書室にしかお邪魔したことがない。
　けれど、アーロンが怪我をしていることに気がついてしまったミリアは、自分でも訳が分からないくらい必死になっていた。

　そんなミリアの様子に、逆に戸惑うアーロン。入ったその部屋は、ベッド以外何もない。
　ミリアのために、日に日に花が増えていく図書室と正反対だ。

「…………早くベッドに座ってください」
「ミリア、これくらいの怪我、どうってことない。自分で処置できるから」

　どう見ても、これくらいで済ませられるように見えなくて、ミリアはアーロンの上着を脱がせ始める。

「この状況、よくないって分かっている？」
「黙っていてください」

　そっと上着を取り払い、シャツをまくり上げる。
　細身に見えるアーロンだが、その体は鍛え抜かれて美しい。そして傷だらけだった。

「清潔な布は……」
「……そこに、一式あるが」

　深い傷が、左脇腹についていた。
　簡単に処置されただけなのだろうか、ガーゼの上に血がにじんでいた。

　ミリアは、黙って立ち上がると、薬箱を持ってくる。
　消毒をして、布を当てると止血した。
　どうしてなのだろう、ミリアの左脇腹まで、ズキズキと痛くなってきたようだ。

「うっ……」
「ミリア？　……っ、まさか」
「アーロン様……」

　その痛みは、確実に幻などではない。
　けれど、ミリアはきゅっと唇をかみしめて、当てていたガーゼを包帯で固定した。

　その表情を見て、アーロンは何が起きたのか察したのだろう。顔色を悪くして、口元を押さえミリアから距離をとろうとする。

「今日は、もう帰ってくれ……。いや、しばらく来てはいけない。……ここにいるのは、ミリアにとってよくない」

　番は、近くにいるほど感覚を共有する。
　傷が移ることはないが、苦痛は片割れに流れ、片割れの回復力は怪我をした番に流れる。
　命を共有するとは、そういうことだ。最後に読んだ本の中には、そう書かれていた。

　不思議なことに、痛い思いをしているのに、ミリアはアーロンのそばを離れたいと思えなかった。

　――――本当に番なんだ。

　そのことが、はじめて実感できて、なぜかわからないのに、うれしくて。
　痛いのに、幸せで。首をぶんぶん振ると、ミリアはもう一度アーロンに抱きついた。

　三日過ぎたあたりから、いつもより遅いアーロンが心配すぎて眠れなくて、まともに食べられなくて、それに加えて今まで感じたことのない激痛。

「ミリアッ！」

　泣き出しそうなアーロンの声が、遠くから聞こえる。

　ミリアの目が覚めたのは、なんと真夜中になってからだった。