私が鬼になったら私を殺してください―大正妖恋奇譚

９ 家族

　その日の夜。
　時間は九時を回っている。
　夕飯を終えて銭湯に行ったあと、屋敷に帰るなり昴さんは出かけてしまい、今私はひとりぼっちだ。
　早く寝よう。
　そう思い布団に入るけれど……昨日とうってかわって全然寝付けなかった。
　昨日は一晩中走ってうちまで行って、全然寝ていなかったから疲れて眠れたんだろうけど……今日は違う。
　そこまで疲れることをしていないし、頭の中を利一さんのことがチラついてしまう。
　あの日の夜、なぜか別の部屋でひとりで寝るように言われて、寝てたら利一さんが部屋にいた。
　そして、布団を引きはがされて寝間着に手を掛けられて……
　思い出しただけで身体が震えてくる。
　皆知ってて、私をひとりで寝かせたんだろうな。
　そう思うと裏切られたみたいで悲しすぎる。
　そして、利一さんに襲われて夢中で逃げ出して、ここにたどり着いた。
　あれは月曜日の夜で、今日が水曜日だから……まだ二日しか経ってないんだ。
　やだ、涙が出てきた。
　どうしよう……怖い。
　ここは安全なはずだ。
　昴さんの家だし、利一さんは私がどこにいるかなんてわからないはずだから。
　なのに……
　怖い。
　だって利一さん、わざわざ私を追いかけてきたんだもの。
　また私の前に現れる可能性はじゅうぶんある。
　こんな想いをするなら、思い切って殺しておけばよかった。
　私をあんな目に合わせたんだから。

　

　結局ほとんど寝ることが出来なくて、ふらふらと起きて着替えをし、廊下に出た。
　すると今日は昨日と違う女の子が雑巾がけをしていた。
　ぼたんちゃんよりは年が上で、たしかめいこ、って名前だと聞いた。
　ぼたんちゃんが七歳で、めいこちゃんは十歳だと言っていたっけ。
　くりくり、とした目の彼女は私を見るとにこにこ笑い、言った。

「おはようございます！」

「あ、お、おはよう、ございます」

　言いながら私は頭を下げる。
　彼女は私の顔をじっと見つめて首を傾げた。

「あれ、すごく疲れてる顔してるけどねむれなかったの？」

「え、う、うん……ちょっとね……」

　ほとんど眠れなかったんだから顔に思いきり出るよね……

「怖い夢でも見たの？」

　怖い夢、ならどんなによかっただろう。
　あれは夢じゃない。
　それでも私は無理やり笑顔を作って、

「大丈夫」

　と答える。

「昴様はね、ひとりでは眠れないんだって。私もそうだからすっごくわかる。お姉ちゃんも誰かと一緒に寝たらきっと怖くないよ！」

　昴さんがひとりで眠れないって話、こんな小さい子まで知ってるんだ。
　でもなんでひとりじゃ眠れないんだろう？
　
「誰かと一緒かぁ……」

　そう言われても一緒に寝る相手なんていない。
　
「そうだよ！　私はぼたんと一緒に寝てるんだ！　私もぼたんも、鬼の夢見て泣いちゃうことあるけど、ふたりで一緒にいるから平気なんだ！」

　鬼の夢……？
　それってどういう……
　なんだか引っかかるけどめいこちゃんは、掃除があるから、と言い雑巾がけを再開した。
　めいこちゃんとぼたんちゃんは孤児だと聞いた。
　昴さんが拾ってきたと。
　もしかして……家族が鬼に殺されたのかな。
　そうは思うものの確認なんてできるわけがなく、私はいそいそと台所へと向かった。
　食事の用意が終わり食卓に行くと、眠そうな顔をした昴さんが新聞を見ていた。
　昨夜も遊郭に行っていたんだろうな。
　誰かと一緒になら眠れるか……
　この家にいるのは昴さんだけだし……でも昴さんは夜、家にいない。
　そうなると今夜も眠れないかな、私。

「今日は午前中、加賀子爵の家に行ってくるよ。夜はいないからよろしく」

「かしこまりました」

　そんな昴さんの言葉が聞こえてくる。そうだよね、夜はいないんだもんね。
　今夜も私、この広いお屋敷にひとりか。
　そう思うと無性に寂しさが広がっていく。
　朝食を終え、片づけをしようとすると昴さんに呼ばれた。

「ねえ、ちょっと来て」

「え、あ……はい」

　来て、と呼ばれて後を着いて行くと、連れて行かれたのは書斎だった。
　いったい何の用だろう……
　中に入るなり、昴さんは私の頭に手を触れて言った。

「何かあった？」

「え……い、いいえ何もないです」

　夜眠れなかったけど、それは大したことじゃないし……
　頭に触れた手が、なんだか温かい。
　
「そう、ならいいけど」

　言葉と共に頭に触れていた手が離れていってしまう。
　何でだろう、さっきまで寂しさとか哀しさとかあったのに、今はそんな気持ち、どこかにいってしまったみたいだ。

「あ、あの……」

「なに」

「いつも、夜は遊郭で寝ているんですか……？」

「混んでいなければね」

　遊郭って混むことあるんだ。

「なんで遊郭で寝ようって……」

「それは……」

　と言い、昴さんは気恥ずかしそうに視線をそらす。

「家族が死んで、最初の一年は敬次郎たちの家族と一緒に寝ていたけれど……いつまでも一緒にいるわけにもいかないし。でもひとりでこの家を使うようになってからは、ずっと外で寝てて、家で寝られたことはないかも」

「ご家族はいつ……」

「僕が十二の時だから……九年前かな」

　っていうことは、昴さんは二十一なんだ。
　でもちょっと待って？　家族全員同じ時期に死んだって事？
　事故かなにかだろうか。まさか一家心中とか？
　でもひとりだけ生き残るって哀しすぎる……
　
「ど、どうして亡くなったんですか？」

　遠慮がちに尋ねると、ぴきーん、と空気が張りつめたような気がした。
　き、聞いたらまずかったかな……
　私は俯き、

「すみません」

　と、消え入る声で言う。
　知り合ってまだちょっとしかたっていないし、そんなことおいそれと聞くことじゃないよね。
　反省していると、昴さんの声が聞こえてきた。
　
「殺された」

　静かな、冷たい声が響く。
　殺された……？

「え、あ……それってどういう……」

　顔を上げておそるおそる尋ねると、昴さんは下を俯き、怖い顔をしていた。
　殺されたって……いったい誰にそんなこと。
　
「その話は今するつもりはないよ。じゃあ僕は出かけるから」

　冷たい声で言い、昴さんは私から離れて書斎を出て行ってしまった。
　どうして私をここに呼んだんだろう……
　頭に触れたかっただけ……？
　そんなわけないか。
　不思議な人だな、昴さんて。