私が鬼になったら私を殺してください―大正妖恋奇譚

１１ ひとりじゃない夜

　夜。
　今夜もひとりだ。
　広いお屋敷にひとりは寂しい。
　布団に入ったものの目がさえて眠れる気がしなかった。
　どうしても思い出す、利一さんに襲われた時のこと。
　ひとりで寝ていて、気が付いたら利一さんがいて布団を引きはがされて……
　寝間着を脱がされそうになって逃げ出したけど、どうやって逃げたんだろう。
　そういえば利一さん、おかしなこと言っていたような。

『……突然飛び上がったかと思うとそのまま外に駆けだして……』

　とか言っていたけど、飛び上がったってどういうことだろう？
　私、そんなことできるわけないのに。
　なんで利一さんはあんなこと言ったのかな。
　……ってだめだだめだ。
　忘れたいのに、夜になるとどうしても利一さんの事を思い出してしまう。
　どうしたら忘れられるんだろう。
　やっぱり殺しておけばよかったかな。そうしたら私、こんなに苦しまなくて済むのに。
　そう思った時、廊下で物音がして私は跳ね起きた。
　気のせい……じゃない。
　確かに足音が聞こえる。
　戸締まりはちゃんとしたし……そうなると昴さんが帰ってきた……？
　まだ夜明けじゃない。なのに帰ってきた……のかな？
　確かめようと私はベッドから起き上がり、おそるおそる部屋の扉を開けた。
　ランプの淡い光が廊下を照らしていて、こちらに近づく人影が見える。

「あれ、寝てなかったの」

　ランプを手に持った昴さんが、廊下の途中で立ち止まり言った。
　服は昼と同じスーツ姿だ。
　着替えた様子はない。

「あ……あの……眠れ、なくて……」

　俯きどうしようかと思っていると、足音が近づき頭に手が触れた。
　その手が暖かくて、気持ちが少し和らぐ気がした。
　今日の朝もこうしてくれたけど……何の意味があるんだろう。

「ねえ、憎しみは人を鬼にするって話、知ってる？」

「え……？」

　驚いて顔をあげると、思った以上に近くに昴さんの顔があった。
　一重の、吸いこまれそうなほど黒い瞳。
　何を考えているのかわからない、無表情が多い整った顔がそこにある。
　彼はランプを足元に置き、片手を私の頭に置いてじっとこちらを見つめている。
　そんなに見つめられると恥ずかしいんだけど……
　そう思い私は下を俯いた。なんだか顔が熱い気がする。

「昔話で聞いたことない？　鬼になる人間の話」

　それは……聞いたことあるかもしれない。
　でもそれは昔話だ。
　本当にあった話じゃ……

「……あれ？」

　でも昨日、私は転がる石を見た。
　そしてその石は昔話にある石だと昴さんは言っていた。
　昔話なんて、みんな作り話だと思っていた。
　鬼退治だって龍宮城だって、そんなものあるわけがない。
　でも……

「昔話って、作りものじゃないんですか……？」

　おそるおそる顔を上げて尋ねると、昴さんは真顔で続ける。

「作り話もあるけど、本当にあった話もあるよ。そして、強い恨みが人を鬼にすることもあるんだ。君は誰を恨んでるの」

「え……」

　恨んでる……だろうか。
　頭の中に真っ先に浮かんだのは、利一さんの顔だった。
　私を手籠めにしようとした人。
　逃げ出した私を連れ戻そうとした人。
　思い出すと、恐怖と悲しみが心のなかに溢れ出す。

「その人のこと、憎いの？　殺したいほどに」

「え、あ、あの……殺したいなんて思ってないです」

　私はとっさに嘘をつく。
　さっき布団の中で、殺したい、って思っていたのは確かだけど今はその思いはない。
　昴さんに触られただけで、私の中にあったはずの憎しみの感情はしぼんでしまっている。
　昴さんって不思議な人だ。
　あの神社で見た転がる石を封印した力もそうだけど、この人に触られただけで心が落ち着くんだもの。

「じゃあ忘れることだよ。そんな相手の為に鬼になって命を捨てる必要はないんだから」

「い、命を捨てるってどういう……」

「もし君が鬼になったら、僕は君を殺さなくちゃいけないからね」

　真顔で言われ、背筋が凍るような思いがした。
　そうか……昴さんはあやかしとか幽霊とかを祓う祓い師だ。
　昨日の石みたいに封印することもあれば、相手を殺すこともあるって事か……
　昔話に登場する鬼はいい鬼もいるけど……桃太郎の鬼は人を襲ったりしていたっけ。
　山姥は人を食べるって話だし……
　人を殺せば殺される。
　その事実に気が付き、私は唾を飲み込んだ。

「鬼は人を襲い人を喰うんだ。だから僕は鬼を見つけたら殺す。それが元人間でも関係なくね」
　
「わ、私は鬼にはならないです……でも、あの……利一さんに襲われたのは月曜日のことだったから……そんなすぐには忘れられないです」

　そう震えた声で言うと、気まずい沈黙が流れる。
　どうしたんだろう。
　昴さんは困ったような顔をして、私から視線をそらした。

「えーと……ごめん。君に何があったのかなんて考えてなかったから……何を言ったらいいのかちょっとわかんなくて」

　そう言われると余計気まずい。
　私もなんて言ったらいいかわからないんだけど……
　どうしよう……何か話題、変えた方がいいかな？
　
「あ、あの……遊郭に行ったんじゃなかったんですか？」

　必死に考えて出てきた言葉はそれだった。
　他に何か言うことがあると思うけど……何にも出てこない。

「それは……京佳が客をとっていてあきそうになくって。僕としては寝られれば誰がそばにいてもよかったんだけど、今日は混んでいたから仕方なく帰って来たんだ」

「……ひとりでは寝れないって、本当なんですか？」

「え？　うん。まあ事実だけど……」

「あ、あの、私がそばにいるんじゃだめですか？」

「……」

　私の提案に、昴さんは大きく目を見開き私を見つめる。
　わ、私へんなこと言っちゃったかな……？
　ひとりじゃ眠れない。それは今の私もそうだ。だから一緒の部屋で寝れば大丈夫かなって思ったんだけど……
　迷惑だっただろうか……？
　気まずい空気が流れる中、昴さんは顔を紅くして俯いてしまった。　

「す、すみません……あ、あの……私も……ひとりじゃ眠れる気がしないからその……誰かそばにいたほうが眠れるかなって」

　そう思っただけだけど、迷惑……なのかな。

「……あぁ、そういう意味か。ごめん、深く考えちゃった。でも、君は……」

「お願いします。そばで寝かせてください」

　がしり、と腕を掴んで私は昴さんの顔を見る。
　ひとりだとごちゃごちゃといろいろ考えてしまう。
　だから一緒に寝られるならその方がいい。
　すると昴さんは私から視線を外し、
　
「困ったな……」

　と、本当に困った顔をして呟く。

「あ……す、すいません。迷惑、ですよね……」

　知り合ってまだ数日の、ろくに知りもしない相手と同じ部屋で寝るなんて嫌か……

「えーと、そういう事じゃないんだけど……えーと……ごめん……と、とりあえず布団、もってくるよ」

　そう昴さんは早口で言い、私から離れてランプを置いたまま廊下の向こうに行き、階段を駆け上がっていく。
　布団、もってくるって事はここで寝るって事かな？
　まあこの部屋広いし……床に布団を敷く場所はじゅうぶんある。
　どうしようかと思っていると、昴さんが掛布団を抱えて戻ってきた。
　
「あ……すみません、お手伝いしなくて」

「これくらい自分でできるよ。あと、敷布団を持ってくる」

　私が昴さんから掛布団を受け取ると、彼はまた廊下を戻っていく。
　私は受け取った掛布団を持ち部屋の中に戻り、とりあえずベッドの上にそれを置いて、昴さんが戻ってくるのを待った。
　すぐに戻ってきた昴さんは、敷布団を床に敷くと掛布団を手にする。
　戻ってきた昴さんは、スーツ姿じゃなくて浴衣姿だった。
　胸元が少しはだけていて艶めかしい。

「僕は床で寝るから」

　と言い、さっさと私に背を向けて布団の中に入り込んだ。
　……なんだか様子が変だけど、何なんだろう……？
　そう思いつつ、背中に、

「おやすみなさい」

　と声をかけ、私もベッドの中に入った。
　ランプが消えて、闇が室内を包む。
　窓の外は細い月が浮かんでいるのが見える。
　一緒に寝ようって、迷惑だっただろうか……？

『誰かと一緒なら怖くないよ！』

　という、めいこちゃんの声が頭の中に響く。
　確かに、誰かがいるっていう安心感があって眠れる気がする。
　私は布団をぎゅっと握りしめて、目を閉じた。