太陽王と終焉の月

第二章 王冠と鎖

侵攻

　ソルが二十歳になった春、ヴァルディアの軍旗が風を裂いた。
　黒地に赤い紋章。
　炎を模したそれは、遠目には花にも見える。
　だが、花ではない。
　咲けば焼く。触れれば奪う。
　国境の丘に並ぶ兵列は、まるで黒い海だった。
　槍の穂が朝日を弾き、鎧は鈍く光る。進軍の音はゆっくりと地を揺らし、土の上に残る蹄の跡は、支配を予告していた。
　将軍が問う。
「陛下。第一目標は？」
　ソルは地図を見ない。
　地図など必要ない。
　目標は一つしかない。
「王都」
　短い命令。
「大神殿を落とせ」
　将軍が、一瞬言葉を失う。
　戦争は領土のためにするものだ。港を取る。鉱山を取る。穀倉地帯を取る。補給線を確保する。常識だ。
　だが、ソルは常識に興味がない。
　戦争を、手段としてしか見ていない。
　器を割るための槌。
　中身を取り出すための暴力。
「……補給線が」
　将軍が慎重に言いかける。
　ソルは、赤い炎色の瞳を上げた。
「奪え」
　たった二文字。
　補給線を作るのではなく、奪う。
　守るのではなく、焼いてでも取る。
　ヴァルディアの論理。
　そして、ソルの愛の論理。

　最初の衝突は、国境の交易都市で起きた。
　エルセリアは豊かな国だ。
　城壁は美しく、門は整い、兵の装備も良い。
　だが、兵は“戦うため”ではなく、“守るため”にいる。守る者は、攻める者の飢えを知らない。
　ヴァルディアは、飢えを知っている。
　飢えを知る者は、躊躇しない。
　門前。
　矢が降る。
　盾が受ける。
　投石が落ちる。
　土が跳ねる。
　ソルは、馬上で見ていた。
　顔色一つ変えず。
「火を」
　命令。
　魔術師団が前に出る。
　詠唱。
　炎が生まれる。
　ただ燃やす火ではない。
　壁を脆くし、崩す火だ。
　石が赤くなり、亀裂が走り、やがて音を立てて崩れる。
　門が開くのではない。
　門そのものが消える。
　守るべき境界が、蒸発する。
　兵たちがなだれ込む。
　短い叫び。
　金属音。
　首が地に落ちる音。
　そのすべてを、ソルは聞いていた。

　城内に入ると、民が逃げ惑っていた。
　泣く子。
　荷を抱える女。
　転ぶ老人。
　ヴァルディアの兵は止まらない。
　止まるのは、負けだから。
　遅さは、死だから。
　ソルは命令する。
「殺すな」
　兵が一瞬戸惑う。
　なぜ殺さない？
　奪うための戦なら、殺すのが早い。
　だが、ソルは言う。
「生かせ」
　そして続ける。
「見せろ」
　何を。
　答えは明白だ。
　恐怖を。
　従属を。
　降伏を。
　そして――
「王都へ道を開け」
　目的地へ、最短で。

　三日で、最初の都市は落ちた。
　降伏文書が差し出される。
　印章が押される。
　ソルは目も通さない。
「次」
　それだけ。
　戦は、彼にとって呼吸のようなものだ。
　止めれば死ぬ。
　続ければ生きる。
　いや。
　続ければ“痛み”を感じずに済む。

　次の都市は、河川都市だった。
　水は豊かで、倉庫には穀物が満ちていた。
　エルセリアが栄える理由が、そこにある。
　奪えば、ヴァルディアはさらに強くなる。
　だがソルは、川を見ない。
　倉庫を見ない。
　ただ川の先、その先を見る。
　そこに、神殿がある。
　そこに、月がいる。
　月は今も、緑の瞳の男の隣で微笑んでいるのだろうか。
　その想像だけで、胸が焼ける。
　焼けるのに、燃え尽きない。
　燃え尽きないから、奪いに行くのだ。

　河川都市は抵抗した。
　水路に杭を打ち、門を閉ざし、橋を落とした。
「ここで足止めをくらっています」
　将軍が言う。
　ソルは短く問う。
「迂回は？」
「時間が」
　ソルは言う。
「焼け」
　一言。
　堤が焼かれる。
　木材が焼かれる。
　油が水面を走り、炎が川を渡る。
　夜の河は、赤く光った。
　美しい、と誰かが呟いた。
　その美しさが、罪の匂いを帯びる。
　火は美しい。
　だからこそ、残酷だ。

　都市が混乱に沈む。
　その混乱の中で、ソルは見つけた。
　城壁の上。
　弓を引く青年。
　指が震えている。
　恐怖で。
　だが踏みとどまっている。
　守るために。
　その姿を見た瞬間、ソルは一瞬だけ足を止めた。
（守る）
　守る、という行為。
　自分の人生にはなかった行為。
　母の手だけが、それに近かった。
　だが、母は死んだ。
　守りは消えた。
　だから、ソルは守らなかった。
　代わりに奪った。
　奪うことでしか、生きられなかった。
　青年の矢が飛ぶ。
　ソルの頬を掠める。
　痛み。
　血が一筋落ちる。
　将軍が叫ぶ。
「陛下！」
　だが、ソルは笑った。
　痛い。
　その痛みが、現実を思い出させる。
　自分はまだ、生きている。
　まだ、奪える。

「連れてこい」
　命令。
　兵が青年を引きずり下ろす。
　青年は叫ぶ。
「殺せ！」
　ソルは答える。
「殺さない」
　そして囁く。
「お前は生きろ」
　青年の瞳に恐怖が広がる。
　死より怖いものがある。
　生かされること。
　支配されること。
　従わされること。
　ソルはそれを知っている。
　それを経験してきたからだ。
　だからこそ、それを与える。
　与える、という形で奪う。

　一週間で、二つ目の都市も落ちた。
　王都へ向かう街道が開く。
　道の両側には焼けた畑が残り、煙が空へ細く伸びる。
　豊かな国が、黒い匂いを帯び始める。
　エルセリアの兵たちは後退しながらも秩序を保とうとするが、ヴァルディアは秩序そのものを壊して進む。
　守りの戦は、壊されることに慣れていない。
　攻めの戦は、壊すことに慣れている。
　その差が、国の命運を分けた。

　エルセリア王都の城壁。
　ここだけは違った。
　壁が高い。
　堀が深い。
　兵の練度も高い。
　そして何より、城壁の上に緑の旗が揺れていた。
　エルセリア第一王子の旗だ。
　アルベルトが、前線に立っている。
　ソルの胸の奥で、炎が跳ねた。
（いた）
（そこに）
（邪魔者が）
　視界が狭くなる。
　世界が単純になる。
　敵は一つ。

　夜。
　ソルは、一人で天幕にいた。
　誰も入れない。
　灯は一つ。
　地図が広げられている。
　しかし、見ているのは地図ではない。
　自分の指だ。
　そこに、血の匂いが残っている。
　河川都市の矢。
　頬の傷。
　痛みはもうない。
　だが、傷は残る。
　ソルは思う。
（ルナに触れられれば）
（すぐ塞がるだろう）
　その想像だけで、心の中で炎が渦巻く。
　欲しい。
　癒しの力ではない。
　触れられること。
　自分だけが触れられること。
　自分の傷を、他の誰でもなくルナに塞がせたい。
　それは、“特別”の証明だ。

　外で兵がざわめく。
　報告が届く。
「アルベルト殿下が城壁に立ち、民に檄を」
　ソルは笑った。
　緑の瞳の光が、人を守ろうとしている。
　守るために立つ王子。
　その姿は美しい。
　だからこそ、焼く価値がある。
　ソルは立ち上がり、命令する。
「明朝、総攻撃」
　将軍が息を呑む。
「損耗が」
　ソルは言った。
「構わない」
　目指すは、月。
　ただ、それだけだ。

　夜明け。
　霧と湿った空気の中で。
　太鼓が鳴る。
　号令が響く。
　矢が降り、盾が鳴り、叫びが上がる。
　城壁の上に、アルベルトが見えた。
　緑の瞳が、戦場を見ている。
　恐れていない。
　逃げない。
　ソルは馬上で、炎色の瞳を細める。
（お前は）
（光だな）
　光は眩しい。
　眩しいものは、影を際立たせる。
　だから嫌いだ。
　だから壊す。

　ソルは、前へ進んだ。
　自分の手で決着をつけるために。
　月へ辿り着くために。
　ただ、それだけのために。