太陽王と終焉の月

第二章 王冠と鎖

堕ちる月

　エルセリア王都の城門は、夜明けの三刻後に崩れた。
　ヴァルディア軍は止まらなかった。
　矢が降ろうと、油が流れようと、石が落ちようと、進み続けた。止まらない軍勢ほど恐ろしいものはない。死を恐れていないのではない。死より恐ろしいものを知っているのだ。
　――後退。
　ヴァルディアにおいて、後退は敗北ではない。
　消滅だ。
　だから彼らは進む。
　生きるためではなく、消えないために。

　城壁の上。
　アルベルトは、それを見ていた。
　緑の瞳に映るのは、押し寄せる黒。
　それらは、ただの兵ではない。
　恐怖だ。
　止まらない恐怖。
　それが、波のように押し寄せてくる。
　将が言う。
「殿下、退却を」
　アルベルトは、首を振る。
「まだだ」
　声は穏やかだった。
　だが、揺れない。
　恐怖はある。
　だが、恐怖に従わない。
　それが、彼という男だ。
　愛されて育った者の強さ。
　失う前提で生きていない者の強さ。
　守ることを選べる者の、強さ。

　門が砕けた。
　破城槌ではない。
　炎だ。
　ヴァルディアの魔術兵が放った火は、木材ではなく石を焼く。熱で膨張した石が悲鳴を上げ、内側から裂ける。
　轟音。
　門が崩れる。
　兵がなだれ込む。

「弓兵、後退！　二列目前へ！」
　アルベルトの声が戦場を切る。
　命令は明確。
　兵は従う。
　この国の兵は、王子を信じている。
　迷いのない声は、信じられる。
　だが。
　信じる力は、壊される。
　圧倒的な力の前では。

　ソルは前線にいた。
　王が前線に立つなど愚かだ、と将は言った。
　ソルは答えた。
「関係ない」
　彼にとって、戦は儀式だ。
　距離を置くものではない。
　触れるものだ。
　奪うものだ。
　確かめるものだ。

　城門を越えた瞬間、空気が変わる。
　王都の匂い。
　豊穣の匂い。
　花。
　水。
　土。
　豊かな国の匂い。
　それが鼻に入った瞬間、ソルの瞳がわずかに細くなる。
（ここにいる）
（この空気の中に）
（あいつが）
　胸の奥の炎が一段、強くなる。

　市街戦は、短かった。
　抵抗は、あった。
　だが、遅い。
　遅れた抵抗は、勇敢ではなく徒労になる。
　剣が交わり、血が散り、叫びが途切れる。
　瓦礫が崩れ、旗が落ち、鐘が鳴り止む。
　一刻。
　それで終わった。

　アルベルトは、最後まで退かなかった。
　広場の中央。
　兵が倒れていく中、剣を振るっていた。
　緑の瞳は、静かだった。
　敗北を悟っている目だ。
　だが、絶望していない。
　それが、ソルには理解できない。
　敗北は、終わりだ。
　終わりなら、崩れるはずだ。
　だが、崩れない。
　なぜだ。

　ソルが、馬を進める。
　兵が、道を開ける。
　二人の王子が、向かい合う。
　赤と緑。
　炎と森。
　破壊と保護。
　対極にある存在。

「久しいな」
　ソルが言う。
　声は穏やかだった。
　怒りはない。
　激情もない。
　ただ、静かな確信がある。
　アルベルトは答える。
「……そうだな」
　短い。
　だが、恐れはない。
　ソルは思う。
（やはり）
（邪魔だ）

「降伏しろ」
　ソルが言う。
「そうすれば、民は助ける」
　事実だ。
　嘘ではない。
　だが、優しさではない。
　合理だ。
　アルベルトは問う。
「しなければ」
　ソルは微笑む。
　炎色の瞳が、わずかに歪む。
「壊す」
　一言。
　それで、十分だった。

　沈黙。
　風が吹く。
　焼け跡の匂いが漂う。
　アルベルトは理解する。
　この男は、止まらない。
　ここで剣を取れば、民が死ぬ。
　ここで膝を折れば、国が死ぬ。
　選択は、一つしかない。
　守れる方を、守る。
　それが、彼の王族としての在り方だ。

　アルベルトは、剣を地に置いた。
　降伏だ。
　その瞬間、広場の空気が静まる。
　ソルは、馬を降りる。
　近づく。
　数歩。
　距離が縮まる。
　そして――囁く。
「神官はどこだ」
　アルベルトの瞳が、初めて揺れた。
　ほんの一瞬。
　だが、確かに。
　ソルは、それを見逃さない。

「……答えろ」
　声が低くなる。
　アルベルトは言う。
「なぜだ」
　ソルは答える。
「俺のものだからだ」

　その言葉が、空気を変えた。
　兵たちが顔を見合わせる。
　意味が分からない。
　だが、アルベルトだけは分かる。
　これは、侵略のための戦争ではない。
　これは――月を堕とすための戦いだ。

　アルベルトは、沈黙する。
　言えば、連れていかれる。
　言わなければ、探される。
　探されれば、神殿ごと焼かれる。
　その未来が、分かる。
　ソルは、本当にやる。
　やれる男だ。

「……大神殿だ」
　アルベルトは答えた。
　守るために。
　民を。
　神殿を。
　そして、ルナを。

　ソルは微笑む。
　満足した時だけ、見せる笑み。
　それは、勝利の笑みではない。
　獲物を見つけた、獣の笑みだ。

　大神殿は、まだ無傷だった。
　白い柱。
　高い天井。
　静かな空気。
　そこに、ルナがいた。
　兵に囲まれて。
　逃げなかった。
　抵抗もしなかった。
　ただ、立っていた。
　まるで、最初から知っていたみたいに。
　ここへ来ることを。
　ソルが来ることを。

「久しいな」
　ソルが言う。
　同じ言葉。
　だが、声は違う。
　低く。
　深く。
　熱を帯びている。
　ルナは言う。
「……王に、なったのですね」
　肯定でも、否定でもない。
　事実だけを、伝える声。
　それが、ソルの胸を軋ませる。

　ソルは、手を伸ばす。
　今度は、止めない。
　指が触れる。
　銀の髪。
　温度。
　記憶。
　神殿の回廊。
　血の匂い。
　光。
　すべてが、一瞬で蘇る。
　ソルは囁く。
「迎えに来た」
　ルナの瞳が、わずかに揺れる。
　初めて。

　背後で声がする。
　兵に拘束されているアルベルトだ。
「……ルナ」
　その一言。
　その呼び方。
　その温度。
　それを聞いた瞬間。
　ソルの瞳の炎が、深くなる。

「選べ」
　ソルは言う。
　静かに。
「来るか」
　一拍。
「それとも」
　振り向いて、アルベルトを見る。
「こいつを殺すか」

　風が止まる。
　時間が止まる。
　誰も、動けない。

　ルナは理解する。
　これは脅しではない。
　宣告だ。
　ソルはやる。
　迷わず。
　躊躇なく。
　罪悪感なく。
　やれる男だ。
　だからこそ。
　止められるのは、一人だけ。

　ルナは言った。
「行きます」
　静かに。
　だが、迷いなく。
　アルベルトが、目を見開く。
「ルナ！」
　ルナは振り向かない。
　ただ続ける。
「あなたが望むなら」
　その言葉は、誓いではない。
　祈りだ。
　壊さないように。
　壊れないように。
　もう、これ以上。

　ソルは笑う。
　勝利の笑みではない。
　確信の笑み。
　そして言う。
「今日からお前は」
　手を取る。
　逃げられないように。
　二度と離れないように。
　鎖の代わりに、指で。
「俺の妃だ」

　エルセリアの月は、ヴァルディアの太陽に堕とされた。