婚約破棄のその場で転生前の記憶が戻り、悪役令嬢として反撃開始いたします

第10話「公開裁きと、最初の“失脚”」

　王宮の大広間は、朝からきっちりと「茶番の準備」が整えられていた。

　高い天井には王家の紋章が描かれたタペストリーがずらりと並び、赤い絨毯がまっすぐ玉座へと延びている。
　壁際には、これ見よがしに「忠誠」「秩序」「正義」と金糸で刺繍された旗。

　――今日は、「中堅貴族による国家への忠誠再宣誓式」。

　表向きは、王太子アルマン主導の「王権の権威を確認するセレモニー」だ。
　実際は、もっとべたついた意図が張り付いている。

（つまり、“見せしめと吊し上げの場”ってことね）

　レティシア・ド・ヴァロワは、大広間の端からその光景を眺めていた。

　深いワインレッドのドレス。
　装飾は控えめだが、生地の質とシルエットだけで「ヴァロワ公爵令嬢」の存在感を主張している。

　視線が刺さる。

「よく来たわね、あの女」
「王太子殿下のご慈悲で招いていただいたくせに、まだ顔を出すとは」
「今日で完全に終わりね」

　扇子の陰で囁かれる声。
　レティシアは、耳に入れながら、あえて表情一つ変えなかった。

（うんうん、そう思っててくれたほうがやりやすい）

　彼女は、今日の「台本」をだいたい把握している。

　アルマンは、忠誠式の場を使って、「国庫を私物化している疑いのある令嬢」を公開で非難するつもりだ。
　ロジェ商会を通じた“不可解な食糧供給”。
　貧民街への匿名支援。

　それを全部、「ヴァロワ嬢が勝手にやっている危険な行為」として吊るし上げる。
　同時に、「王太子は国の秩序を守る側だ」とアピールする。

　――そのための仕掛け人が、今日の忠誠の主役。

　王妃派の中堅貴族、モンテール伯爵。

「お嬢様、本当に大丈夫なんですか……？」

　少し離れた場所に控えているクロエが、そわそわと袖を握りしめている。

　レティシアは、ちらりと彼女に視線を向けた。

「大丈夫じゃないわよ。どう考えてもギリギリの綱渡り」
「な、なら――」
「でも、ここで逃げたら、本当に“悪役のまま終わる”」

　レティシアは、微笑んで見せた。

「せっかく用意した“舞台”だもの。
　――使い倒さないと、もったいないじゃない？」

　クロエの不安そうな瞳の奥に、少しだけ期待の光が混じる。
　彼女自身、この数日、レティシアと一緒に動き回っていた。

　兵糧が消えた先を追って。
　荷車の御者に話を聞いて。
　倉庫番から「とある伯爵家の紋章がついた箱」の噂を聞き出して。

　その結果が、今、レティシアの手元にある。

　――テオの整えた帳簿。
　――クロエの集めた証言のメモ。
　――ギルバートが裏で確認した“本物の動き”。

　全部が、「今日を狙え」と揃っていた。

◆

　やがて、開式を告げるラッパが鳴り響く。

　大広間の奥の扉が開き、王太子アルマンが姿を現した。
　白と金の礼服、青いマント。
　「未来の王」が似合う格好だ。

　その隣には、王妃。
　そして少し離れた位置に、第二王子シャルルが控えている。

　シャルルと目が合う。

　仮面のない彼の瞳は、相変わらず静かだった。
　ほんの一瞬だけ、心配と、「好きにやれ」という諦めの光が混じる。

（見てて、殿下。
　“無茶”はちゃんと計算ずくでやってるって証明してみせるから）

　レティシアは、内心でそう呟いた。

「これより、モンテール伯爵による国家への忠誠再宣誓を執り行う」

　侍従の声が響き、モンテール伯爵が前に進み出る。

　金と深緑の礼服。
　丸い腹。
　自信満々の笑み。

　――その目が、一瞬だけレティシアを舐めるように見た。

（はいはい、“お前はここで終わりだ”って顔ね）

　レティシアは、むしろその視線に背筋を伸ばした。

　モンテール伯爵は、玉座の前で膝を折り、胸に手を当てて声を張る。

「モンテール伯爵家は、代々このリュミエール王国と陛下、そして王太子殿下に忠誠を尽くして参りました。
　今後も変わることなく、国庫と兵糧の管理を通じて――」

　（国庫と兵糧ね）とレティシアは心の中で繰り返す。
　今日のメインテーマ。

　宣誓が終わると、アルマンが立ち上がった。

「モンテール伯。
　その忠誠、心強く思う」

　聴衆から、ささやかな拍手。

「――しかし、忠誠を疑われる者もいる」

　アルマンの声色がわずかに変わった。

　大広間の空気が、きゅっと締まる。

「最近、国庫からの金の流れが不自然だという報告を受けている。
　王の命を受け、私はそれを正す義務がある」

　その言葉に合わせるように、モンテール伯爵が一歩前に出た。

「殿下のおっしゃる通りです。
　――私の耳にも、“国庫の一部が、得体の知れぬ目的に使われている”との噂が届いております」

　ざわ、と人々が騒めく。

　王妃が、わざとらしく眉をひそめる。

「まあ、なんてこと……」

「それは真か、モンテール伯」

　アルマンが促すと、伯爵はゆっくりと振り返り。

　――レティシアを、真っ直ぐに指さした。

「ヴァロワ公爵令嬢、レティシア・ド・ヴァロワ殿」

　空気が凍る。

　数十の視線が、一斉にレティシアへ向いた。

　内心、「来たわね」と呟きながら、レティシアはドレスの裾をつまんで一歩前へ出た。

「はい。
　……呼ばれて飛び出てくる悪役令嬢でございます」

　皮肉をまぶした一礼に、何人かの令嬢が息を呑む。

「モンテール伯。
　あなたの“告発”とやら、詳しく伺いましょうか」

　伯爵は、満足げに口元を吊り上げた。

「ここ数ヶ月、公爵家の金庫から不自然な支出があると聞く。
　ロジェ商会を経由し、貧民街へと大量の食糧や薬品が流れている。
　――それは、本来、王太子殿下の許可なく行われてはならぬ“国政への介入”ではありませんかな？」

　ざわめきが広がる。

「まあ……貧民街に？」
「慈善のつもりかしら」
「勝手な真似を……」

　アルマンの青い瞳が、じっとレティシアを見ている。

「レティシア。
　弁明はあるか」

　その声には、「ここで謝罪して、素直に頭を垂れれば、“情け”くらいはくれてやる」という響きがあった。

　レティシアは、ほんの一瞬だけ目を閉じる。

　――そして、すぐに開いた。

「弁明、ですか」

　彼女は、ゆっくりと微笑んだ。

「もちろんございますわ。
　殿下、そして皆様にとって、とても“聞きごたえのあるやつ”が」

　モンテール伯爵の笑みが、微かに揺れる。

　レティシアは、袖に仕込んでいた細い封筒を取り出した。

　テオが何度も確認し、クロエとギルバートが裏付けを取った資料。
　これを出すタイミングを、ずっと見計らっていた。

「まず、事実確認からさせてくださいませ」

　レティシアは、淡々とした声で続けた。

「私が公爵家の財力を用い、ロジェ商会を通して、“一部の貧民街に食糧と薬品を流していた”というのは――事実ですわ」

　そのあっさりした肯定に、場がざわつく。

「認めた……！」
「まさか開き直るつもり？」

　アルマンの目が、驚きと怒りで揺れる。

「レティシア、お前は――」

「落ち着いてお聞きください、殿下」

　レティシアは、手を軽く上げて制した。
　王太子に向かってそんな仕草をする令嬢など、普通はいない。

　でも今は、「普通」では何も変わらない。

「私は、国庫を“私物化”したつもりはございません。
　公爵家の私財の範囲で、“飢えて死ぬ者の数を少しでも減らすための支出”を行っただけです」

　王妃派のひとりが鼻で笑った。

「人聞きの良い“慈善”ですこと。
　だが、勝手な支援は、民衆を扇動する危険がありますわ。
　“王太子殿下ではなく、公爵令嬢が救ってくれた”と」

「そうですわね」

　レティシアは、その指摘を否定しなかった。

「だからこそ、私は“匿名の善意”として動きました。
　――名乗らず、ただ必要なものだけが届くように」

　事実、その通りだ。
　誰が助けたかはできるだけ隠し、ただ「パンが来た」「薬が届いた」という結果だけを残した。

　モンテール伯爵が、声を荒げる。

「しかし、その金の一部が、“本来王家に納めるべき税”から捻出されていたとしたらどうですかな！」

　それは――予定通りの台詞だった。

　レティシアは、ほんの僅かだけ目を細める。

「“本来王家に納めるべき税”」

　ゆっくりと繰り返す。

「いい言葉ですわ。
　では、ついでに、その“本来納めるべき税”を、長年に渡って誤魔化していた方のお話も、ここで一緒にしてしまいましょうか」

　ざわっ、と今度は別の質の騒めきが広がった。

　モンテール伯爵の顔色が、目に見えて変わる。

「な、何を……」

「侍従」

　レティシアは、玉座の下に控えていた侍従に視線を送った。

「ヴァロワ家より王太子殿下に提出するよう預けていた帳簿、今ここにお持ちいただける？」

　侍従は、一瞬王太子を見る。
　アルマンは、混乱しつつも「持ってこい」と顎をしゃくった。

　ほどなくして、几帳面に束ねられた数冊の冊子が、レティシアの前に差し出される。

　テオの丁寧な字で書かれた小さな注釈付きの写しだ。

　レティシアは、それを一冊手に取り、ページを開いた。

「ここ数年のモンテール伯爵領の納税記録です。
　公爵家にある写しと、文書局にある原本の写しを照合しました」

　静かな声。

　数字の列を、指先でなぞる。

「領地の規模、平均収穫量、他領との比較。
　それらを踏まえると、伯爵領からの納税額は、明らかに不自然に少ない。
　――さらに」

　別の冊子をめくる。

「王家の兵站記録。
　王妃様のご主催になる舞踏会や軍隊への供給として、“中継支出”という形で支払われた兵糧が、何度もモンテール伯爵家の倉庫を経由して“消えて”います」

　空気が、一気に重くなった。

　王妃の表情も、さすがに固まる。

「……どういうことかしら、モンテール伯爵」

　冷たい声。
　伯爵は、激しく首を振った。

「お、お待ちください、陛下、殿下！
　その帳簿が本物だという証拠はどこに！」

「証拠？」

　レティシアは、わざとゆっくりと言葉を選んだ。

「では、証言もセットで用意しておりますわ」

　クロエが、一歩前に出る。
　普段は控えめな侍女が、震えながらも声を張った。

「わ、わたくし、ヴァロワ家の侍女クロエと申します……！
　最近、貧民街の倉庫で働く者たちから話を聞きました。
　“モンテール伯爵家の紋章が押された箱”が、兵糧として運び込まれてくるはずだった品とすり替わっていた、と……！」

　クロエの声は拙い。
　でも、「本当に怖がっている人間の声」は、妙に真実味を帯びる。

「御者の一人は、“王都に運ぶはずだった小麦が途中で消え、代わりに安物の雑穀に入れ替わっていた”と言っていました……！」

「ば、馬鹿な！」

　モンテール伯爵が怒鳴る。

「そんな下賤の者の証言など――」

「“下賤の者”の証言を切り捨てるのは簡単ですわ」

　レティシアは、容赦なく言葉を重ねた。

「でも、数字はどうかしら？　伯爵」

　彼女は、帳簿を高く掲げた。

「税収の減少と、兵糧の不自然な減り方。
　その両方に、何度も何度も、モンテール伯爵家の名が重なっている。

　――これを、“偶然”と言い張るには、少しばかり偶然が多すぎませんこと？」

　静寂。

　誰もが、モンテール伯爵を見ていた。
　王妃派の仲間でさえ、露骨に距離を取り始める。

　王妃が、ゆっくりと立ち上がった。

「モンテール伯爵」

　その声は、甘さを失っていた。

「あなたは、王家に忠誠を誓い、兵糧を預かる立場にある。
　そのあなたに、このような疑いが向けられた以上――王家として、“調査”を行わないわけには参りませんわね」

「王妃様！　私がそんなことをするはずが――」

「“するはずがない”では、もはや足りませんの」

　王妃の瞳は冷たい。

　外聞。
　体面。
　“忠誠式の場で汚職が暴かれかけた”という事実。

　ここでモンテール伯爵を庇えば、「王妃派は腐敗を擁護している」と見なされる。
　それだけは避けたい。

「王太子殿下」

　王妃は、アルマンに視線を向けた。

「この件、王太子としてのご判断を」

　アルマンは、明らかに戸惑っていた。

　本来、この場で吊るされる予定だったのはレティシアだ。
　なのに、いつの間にかモンテール伯爵が断罪台の位置に立っている。

　“何がどうなった”のか、理解が追いついていない。

　それでも、王太子としての顔で、口を開く。

「……モンテール伯爵」

　声が少し掠れている。

「この場では、結論を出さない。
　しかし、今挙げられた疑いは重大だ。
　――正式に、調査対象とする」

「殿下！？」

　伯爵が悲鳴のような声を上げる。
　だが、もはや遅い。

　近衛兵が二人、静かに近づき、伯爵の両脇に立った。

「逃げようとしたり、証拠を隠滅しようとしたりすれば――そのときは、その場で罪に問う」

　アルマンの言葉は、まだどこか揺れている。
　それでも、「王太子としての権限」を確かに使っていた。

　誰も、拍手はしない。
　ただ、空気だけがざらりと変わる。

　一部の王妃派が、目に見えて青ざめていた。

（……ひとつ、崩した）

　レティシアは、胸の奥がぎゅっと締め付けられるのを感じながら、心の中だけで呟いた。

　モンテール伯爵は、暴れている。

「罠だ！　これは罠だぞ！
　ヴァロワの小娘が、数字を弄んで私を――」

「帳簿の写しは、文書局から正式な手続きを経て取り寄せましたわ」

　レティシアは、静かに告げた。

「あなたが兵糧を横流ししていたかどうかは、調べればすぐにわかること。
　――私が“罠”を仕掛けたというのなら、それは“数字に対する罠”ですのね」

　皮肉をまとった一礼。

　伯爵は、なおも叫び続けていた。
　でも、その声は誰にも届いていない。

　王妃は怒りを隠し、アルマンは困惑し、貴族たちは距離を取る。
　シャルルだけが、レティシアを静かに見ていた。

◆

　式典が事実上の中断となり、人々が三々五々大広間から離れていく。

　レティシアは、少し離れた回廊で、壁にもたれかかって深く息を吐いていた。

「……疲れた」

　体の芯から、どっと力が抜ける。

　クロエが慌てて近づいてくる。

「お、お嬢様！　大丈夫ですか！？　顔色が……」
「平気。倒れたら負けのタイミングだったから、ギリギリまで気張ってただけ」

　冗談めかして言いながらも、指先は震えている。

　モンテール伯爵の顔が、目に焼き付いて離れなかった。

　怒りに満ちた顔。
　裏切られたと叫ぶ口。
　自分の人生が崩れかけていることに、ようやく気づいた男の目。

（……私が、引き金を引いた）

　たった一人の人生を、今、確かに潰した。

　もちろん、彼がしてきたことは許されない。

　税を誤魔化し、兵糧を抜き、飢える人々を増やしてきた。
　彼の利得の裏で、何人もの子どもが空腹で眠り、何人もの病人が薬を飲めずに死んだかもしれない。

（それでも――）

　人ひとりの「破滅」には、重さがある。

　前世、歴史の本で読んだ「失脚」という二文字の裏に、こういう重さをちゃんと感じていただろうか。
　多分、感じていなかった。

「お前は、炎を広げるのではなく、別の場所へ移した」

　不意に、低い声がした。

　振り向くと、シャルルがそこに立っていた。

「殿下」

「市場で起きかけた暴動の火種を、今日は――モンテール伯爵一人に集中させた。
　民の怒りではなく、“貴族の腐敗”として」

　シャルルの言葉は、淡々としていた。
　責めるでも、褒めるでもなく。

「結果として、飢えで死ぬ者は少し減るだろう。
　伯爵の倉庫から、兵糧が正しく流通するようになれば、数字上も改善される」

「“数字上も”ですか」

　レティシアは、唇を噛んだ。

「……殿下、私、正しいことしました？」

　自分でも情けない質問だと思った。

　でも、口から出てしまったものは引っ込められない。

　シャルルは、少しだけ目を見開き、それからゆっくりと近づいてきた。

「お前が今日したことは、“誰かがやらなければならなかったこと”だ」

　彼は、はっきりと言った。

「モンテール伯爵は、いずれ誰かに暴かれたはずだ。
　そのとき、もっと多くの兵糧が消えていたかもしれない。
　もっと多くの人間が飢えていたかもしれない」

「……たった一人を犠牲にして、ですか」
「“たった一人”かどうかは、見方次第だ」

　シャルルの視線が、王都のほうへ向く。

「お前のせいで救われる命もあれば、お前のせいで失われる未来もある。
　そんなことは、王族も貴族も、平民も、誰だって同じだ」

　レティシアは、黙ってその言葉を噛みしめる。

「私が選んだ結果が、後で歴史にどう書かれるか。
　“悪役令嬢の横やりで一人の貴族が冤罪で潰された”なんて認定されたら、笑えませんわね」

「安心しろ」

　シャルルの返事は、なぜか少しだけ早かった。

「テオ・ランベールがいる限り、数字はお前の味方だ。
　あいつは、そういう男だ」

「あ、殿下、テオのこと、もうそんな信頼しちゃってます？」
「“君の周りには優秀な男が多くて嫉妬する”と言うと思ったか？」

　さらりと返されて、レティシアは思わず吹き出した。

「……いえ、そんな少女漫画みたいな展開は、まだ期待してません」

　笑いながらも、胸の重さは完全には消えない。

　たった一人の失脚で、飢える民が少しでも減るなら安いもの――
　そう自分に言い聞かせている。

　それでも、心のどこかで震えが止まらない。

　人の人生に、刃を向けてしまった。
　それを“正義”の一言で片づけてしまったら、いつか本当に“悪役”になってしまいそうで怖い。

　シャルルが、ふと手を伸ばした。

　レティシアの手の甲に、指がそっと触れる。

「……何を」
「震えていたからだ」

　それだけ。

　彼はすぐに手を離した。

　でも、その一瞬の温度が、レティシアの指先に焼き付いて離れなかった。

「お前が、“ただの残酷な女”になったら――そのときは、俺が止める」

　シャルルは、静かに言った。

「だから、それまでは好きにやれ」

「……殿下、そういうところですよ。
　人を勘違いさせるようなことをさらっと言うの」

　レティシアは、わざと軽口で返した。
　それでしか、自分の揺れを隠せなかった。

◆

　その夜。

　王城の地下の牢は、冷たく湿っていた。

　鉄格子の向こう。
　粗末な藁の上に、モンテール伯爵が座り込んでいる。

　昼間の威勢は、もうない。
　礼服は汚れ、髪は乱れ、目の下には濃い隈。

　牢番が一人、無言で見張っている。

「……なあ、聞いたか」

　伯爵が、にじり寄るように鉄格子に顔を寄せた。

「聞いたかよ。
　あの小娘のことだ。
　“悪役令嬢”だそうじゃないか」

　牢番は、答えない。
　ただ、冷ややかな目で伯爵を見下ろしている。

「私をこんな場所に落としたくせに――
　民の前では、“匿名の善意”を気取ってパンをばらまいているらしいな」

　伯爵の口元が、歪んだ笑みに引きつる。

「いいだろう。
　今は私が地獄に落とされた番だ。
　だったら次は――」

　彼の声は、低く、粘っこく、暗い怒りに満ちていた。

「次は、お前が地獄を見る番だ、レティシア・ド・ヴァロワ」

　牢番が、眉をひそめる。

「聞いているか？　悪役令嬢どの」

　伯爵は、鉄格子に額を押し当てて笑った。

「私の人脈を甘く見るな。
　私一人が潰れたからって、終わりだと思うな。

　――この国には、“お前の失敗を待っている連中”が山ほどいる」

　その呪詛のような言葉は、冷たい石壁に吸い込まれていく。

　やがて、牢番が短く告げた。

「黙れ。
　命が惜しいなら」

　伯爵は、それでも笑い続けた。

　その笑いの奥で。
　崩れかけた王妃派の残党たちが、静かに新しい陰謀の種を拾い上げ始めていることを、
　――レティシアはまだ知らない。