前世ブラックOLの私が転生したら悪役令嬢でした

第10話：債務公開――炎上と崩落

　噂は、香水みたいに広がる。

　最初は誰かの袖口に付いて、次に隣の席へ移り、気づけば宴会場全体を満たす。
　しかも香水と違って、嫌な噂ほど長持ちする。
　鼻の奥にこびりついて、いくら深呼吸しても抜けない。

　その夜、王都の大広間は、いつもより輝いていた。
　シャンデリアの光は粒が大きく、鏡の柱は客たちの姿を何度も映し返す。
　ワインは甘く、音楽は柔らかい。
　表面だけを見れば、平和そのものだった。

　けれど空気の底に、別の匂いがあった。
　鉄でも酒でもない。
　焦げる手前の紙の匂い。
　信用が燃え始める匂い。

「聞いた？」

　囁きが耳元を掠める。

「……王家が、借りすぎてるって」

「利払いが増えたらしいわ」

「舞踏会の費用も、軍の予算も……もう、限界だって」

　誰かが言葉を落とし、誰かが拾って、誰かが大きくする。
　私はグラスを持ったまま、静かにそれを聞いていた。
　心臓は速い。
　でも表情は動かさない。動かしたら“犯人”だと確定される。

　犯人だ。
　私は知っている。
　噂の起点の一部は、私が用意した。
　袋を分け、話を分け、名義を分け、情報が自然に漏れたように見せた。
　カイの仕事は正確で、冷酷で、静かだった。

　そして今、その静かな仕掛けが、爆発寸前の泡になっている。

　大広間の一角、商人たちが集まっていた。
　貴族の夜会に商人が入るのは珍しくない。貴族が財を誇るなら、商人は財を回す。
　ただ今夜の商人たちの顔は、いつもの“愛想”をしていない。
　目が尖り、口が固い。
　指が落ち着かない。
　数字の匂いがする。

　その一人が、低い声で言うのが聞こえた。

「国債が……売られてる」

　国債。
　その言葉が、場の温度を一段下げた。

　別の男が吐き捨てる。

「誰が最初に売ったんだ。王家の信用が揺れた瞬間に、群がる狼がいる」

「狼なら、ここにもいる」

　視線が動く。
　視線が私に触れた気がした。
　触れた、というより、肌を撫でる針。
　痛いのに血は出ない。

　私はグラスを口に運び、ワインを一口含んだ。
　甘い。
　甘いのに、舌の奥が苦い。
　前世の炎上を思い出す。
　画面の上で“誰かが悪い”と決めつけられ、怒りが増幅し、無関係な人まで焼かれていく。
　ここでは画面がない。
　だからこそ、燃える。

　ホールの扉が開き、冷気が流れ込む。
　そして人が走り込んできた。
　走り込むなんて、夜会で最も“やってはいけない”動作だ。
　それが起きる時点で、ただごとではない。

「殿下——！」

　息を切らした侍従が、王太子の側へ駆け寄る。
　レオポルトはその言葉を聞き、顔色を変えた。

　そして——私の方へ視線を投げた。
　鋭い。冷たい。
　理想の剣が、抜かれた目。

　レオポルトが歩く。
　歩くだけで周囲が割れる。
　割れた人の波の中で、囁きが一気に膨らむ。

「来るわ……」

「公爵令嬢に？」

「だって、王家の財布はヴァルツブルク……」

　私は息を吸い、背筋を整える。
　ここから先は、声と声の戦い。
　逃げる場所はない。
　逃げたら“黒”になる。残っても“黒”だ。
　なら、黒を使う。影を使う。

　レオポルトは私の前で足を止めた。
　近い。
　香水の匂いが混ざり、彼の体温が伝わる距離。
　でもその体温は今、怒りの熱だ。

「アーデルハイト」

　呼び捨てが、刃になっている。

「……殿下」

　私は礼をする。礼は残す。礼を残すことで、私は“敵”ではなく“対話者”に留まれる。

　レオポルトが声を荒げた。

「君は国を壊す気か！」

　怒り狂う、という表現がぴったりだった。
　普段の理知的な仮面が剥がれ、純粋な感情が露出している。
　それは美しい剣が、血に濡れる瞬間みたいだった。

　周囲が静まる。
　音楽が遠のく。
　シャンデリアの光が冷たく見える。
　この場の全員が、私の返事を待っている。

　私は冷静に言った。

「隠して壊れるより、晒して直す」

　言葉は短く。
　短いほど、刃になる。
　私の声が場に落ち、床の石に吸われる。

　レオポルトの瞳が揺れた。
　怒りの中に、理解できない痛みが混じる。

「晒して直す？　君がやったのか。……王家の借金の話を、社交界に流したのか！」

　私は否定しなかった。
　否定すれば嘘になる。嘘は信用を腐らせる。
　この夜に嘘を混ぜたら、本当に国が死ぬ。

「王家の負債は事実です。事実が噂になるのは、時間の問題でした」

「だからといって——！」

　レオポルトの声が一段高くなる。
　怒りは燃料。燃料は炎上を加速させる。

　私は一歩も引かない。
　引くと、彼の正義が私を切る。
　切らせないために、私は先に縛る。

「殿下。今、国債が売られています。商人が走っています。店が閉じます。民が不安になります。……これは、もう始まってる」

　まるで実況するみたいに言った。
　でもこれは実況じゃない。
　現実の描写だ。

　その瞬間、遠くで叫び声が聞こえた気がした。
　ホールの外、街の方から。
　錯覚ではない。
　今この瞬間にも、王都では金が動いている。金が動く時、人は走る。

　レオポルトの呼吸が荒くなる。

「君は、その混乱を“必要な痛み”だと言うのか！」

「そう」

　私は答えた。
　即答は残酷に見える。
　でも即答できないと、揺れる。揺れは恐怖を呼ぶ。

「痛みを見せないと、誰も動かない。隠せば先延ばしになる。先延ばしは破裂する」

　レオポルトの拳が震える。
　彼は今、私を殴りたいのかもしれない。
　でも殴れない。殴った瞬間、王太子は“感情で国を動かす”証明になる。
　彼もそれを知っている。

「……君は、王家の威信を踏みにじった」

「威信があるなら、立て直せます」

　私の言葉に、周囲の貴族がざわめく。
　威信。立て直す。
　貴族は威信を守りたがる。立て直すという言葉は、威信の下に“壊れかけ”があると認める言葉だ。

「殿下」

　私は声を少しだけ柔らかくした。
　ここで硬さを続けると、完全に敵になる。
　敵になれば、断罪が早まる。

「私は壊したいわけじゃない。直したい」

「直すなら、なぜこんなやり方を」

「隠していたから、ここまで膨らんだ」

　沈黙。
　沈黙が長いほど、噂は増える。
　場の空気が張り詰め、誰かの咳払いが響く。

　そして、風が変わった。

　扉の外で、走る足音が増える。
　商人たちの顔が青くなる。
　誰かが小声で言った。

「……取付けが始まる」

　取付け。
　預金を引き出す列。
　信用が崩れた時に起きる群集心理。

　私は、もう時間がないと悟った。
　ここで説得に時間を使えば、その間に街が燃える。
　燃えたら、誰が正しかったかではなく、誰が“責任者”かが問われる。

　私は手元の封筒を取り出した。
　あらかじめ用意していたもの。
　救済策。財政再建案。

　カイが私の背後から一歩進み、封筒を差し出す動作を助ける。
　彼の動きは滑らかで、余計な音がない。
　場を乱さない動作。
　だからこそ、内容の重さが際立つ。

「殿下。これが救済策です」

　レオポルトが目を見開く。

「救済策……？」

「財政再建案。支出の見直し、利払いの整理、軍需契約の監査。穀物流通の安定策。……そして、信用回復のための透明化」

　言葉を並べるたび、周囲が凍っていく。
　凍るのは寒いからじゃない。
　理解したからだ。
　私がただ暴露したのではなく、次の一手まで用意していることを。

　レオポルトが封筒を奪うように受け取り、紙を開く。
　視線が走る。
　彼の眉が寄る。寄るほどに、怒りとは違う表情になる。
　計算の顔。
　初めて彼が、数字に触れている顔。

「……条件がある」

　彼が低く言った。
　視線は紙の上から離れない。

「はい」

　私は頷いた。
　条件がなければ、仕組みは動かない。

「予算決定権の一部を、ヴァルツブルク家へ委譲……？」

　その言葉がホールに落ちた瞬間、空気が一斉に凍りついた。

　ざわめきが、止まる。
　音が消える。
　人の呼吸が聞こえる。
　貴族たちの目が、私に突き刺さる。

「……国の財布を、奪う気だ」

　誰かが囁く。
　囁きは波になりかけるが、波になる前に凍る。
　凍るのは怖いから。
　怖いのは、ここで拒否すれば国が崩れると皆が薄々理解しているから。

　レオポルトが顔を上げた。
　その目は怒りより、痛みが強い。

「君は……王家を追い詰めて、支配するつもりか」

　私は微笑んだ。
　ここでも微笑むのは、仮面。
　でも仮面の奥で、心臓が痛いほど鳴っている。

「支配じゃない。管理よ」

「言葉遊びだ」

「遊びじゃない。命綱」

　レオポルトの喉が動く。
　反論したい。けれど反論の材料がない。
　国債が売られている。街が揺れている。
　それが現実だ。

　そのとき、大広間の外から、さらに大きなざわめきが流れ込んできた。
　客たちの一部が席を立ち始める。
　貴族が夜会の途中で帰るのは異常だ。
　異常が当たり前になる時、崩壊は近い。

　私はレオポルトにだけ聞こえる程度の声で言った。

「殿下。選ぶ時間がありません」

　その言葉が、彼の頬をかすかに引きつらせた。

　そして、別の場所で、もうひとつの熱が燃え始めた。

　ホールの端。
　庶民のための慈善活動で名を上げた少女が、貴族の輪の外側に立っていた。
　素朴なドレス。柔らかな笑顔。
　リリアーナ・エヴァレット。

　彼女は騒ぎを見つめ、少しだけ眉を下げた。
　その表情は、悲しみの形をした“正しさ”だった。

　彼女は私の方へ歩み寄り、周囲に聞こえる程度の穏やかな声で言った。

「公爵令嬢様、やりすぎです」

　穏やか。
　優しい。
　それなのに、火に油を注ぐ言葉。

　周囲の視線が一斉に彼女に向かう。
　聖女の言葉は重い。
　そして彼女は、それを分かって言っているのか、分からずに言っているのかが、分からない。

　私の胸の奥で、鈍い痛みが鳴った。
　優しさで殴られる感覚。
　前世で何度も味わった。
　「頑張ってるのは分かるけど、やり方がきつい」
　「もっと優しくできない？」
　その言葉で、頑張りが悪に変わる。

　私はリリアーナを見た。
　彼女は微笑んでいる。
　微笑みは柔らかい。
　でもその柔らかさが、刃のように鋭い。

「やりすぎでも、やらないと崩れる」

　私は短く返した。
　声の温度を落としすぎないように注意する。
　冷たくすると、私は悪役として完成してしまう。

　リリアーナは小さく首を振る。

「民は、もっと不安になります。今、街の人たちが怯えています」

「怯えてるのは、事実を知らなかったからよ」

「でも、真実は……人を傷つける」

　真実は人を傷つける。
　その言葉は正しい。
　正しいからこそ、毒になる。

　私は息を吸った。
　甘い香水の匂いが鼻に入り、喉が少し痛む。
　喉が痛いのは、叫びたいからだ。
　でも叫ばない。叫んだら負ける。

「傷つけない真実なんてない」

　私は静かに言った。

「傷ついてでも、立たないといけない時がある」

　リリアーナの目が、ほんの少しだけ揺れた。
　理解したのか、拒否したのか。
　どちらにしても、彼女の言葉はもう燃料になっている。

　「やりすぎ」。
　その一言で、場の空気は私を“危険な女”へ固定し始める。
　貴族たちの中に、安堵が混じる。
　悪者がいると、皆が安心する。責任を押しつけられるから。

　レオポルトが、紙を握りしめる。
　握りしめた紙が、皺を作る。
　皺は、彼の葛藤だ。

「……君は、僕にこれを飲めと言うのか」

　声が低い。怒りではない。
　追い詰められた人間の声。

　私は頷く。

「飲まなきゃ、国が死ぬ」

　言い切った瞬間、ホールの奥で何かが割れる音がした。
　グラスか、皿か。
　誰かが動揺して落としたのだろう。
　小さな破片の音が、今夜の象徴みたいに響いた。

　社交界が凍っていく。
　凍った空気の中で、私は立っている。
　足元の床が冷たい。
　でも膝は震えていない。
　震えは胸の奥にしまい込んだ。表に出したら終わるから。

　外では商人が走り、店のシャッターが閉じ、民が不安でざわめいている。
　そのざわめきは、壁を越えてここまで来る。
　夜会の音楽よりも、ざわめきの方が強い夜。

　リリアーナは静かに微笑んでいた。
　救いたい顔。
　でも救いは、時に燃料になる。

　私はその微笑みに、微笑み返さない。
　微笑み返したら、負ける。
　負けたら、国が負ける。

　私はただ、レオポルトを見た。
　理想の剣が、今、数字の海の前で立ち尽くしている。
　そして私が差し出したのは、鞘ではなく、鎖だ。

　鎖は冷たい。
　冷たいから、握れる。
　熱い感情では握れない。

　この夜、炎上は始まった。
　崩落の音はまだしない。
　でも崩れる匂いは、もう王都の空に染みている。