前世ブラックOLの私が転生したら悪役令嬢でした

第11話：旧貴族の反撃――物流遮断

　朝の市場は、パンの匂いから始まるはずだった。

　焼きたての小麦の甘い香りが、石畳の隙間まで染み込み、まだ眠い人の腹を起こす。
　それが王都の普通だった。
　けれどその日、匂いが薄かった。

　代わりに濃いのは、人の吐く息と、焦りの匂い。
　脂のない空気。
　飢えの一歩手前の空気。

「今日はこれだけだ！」

　露店のパン屋が叫ぶ。
　木箱の中には、いつもの半分もないパン。小ぶりで、皮がやけに固い。
　並ぶ列は長いのに、箱は浅い。
　浅い箱は、人の不安を深くする。

「ふざけんなよ！」

「昨日はもっとあったぞ！」

　怒鳴り声が飛ぶ。
　怒鳴り声は、すぐに他の怒鳴り声を呼ぶ。
　火に火が移るみたいに、感情が燃え広がる。

　屋敷の馬車からその光景を見た瞬間、私は胃の奥が冷たくなった。
　債務公開の夜から、街の空気は確かに変わった。
　でもこれは、それ以上。
　信用の揺れではない。
　胃袋の揺れだ。

　胃袋が揺れたら、正義も礼儀も簡単に割れる。
　前世で知っている。
　コンビニの棚が空になった時、人は急に“他人”になる。
　今はもっと露骨だ。パンは命だ。

　カイが横で低い声を落とした。

「……物流が詰まっています」

「詰まりじゃない。絞られてる」

　私の声が自然に冷える。
　冷えは怒りの前兆。
　怒りは今、使えない。使えば負ける。
　私は怒りを、判断に変える。

「原因は」

　カイが即答する。

「アイゼンシュタイン侯爵です。鉄鋼の供給停止を始めただけでなく、港湾の荷役組合に圧をかけています。陸路の馬車組合にも。流通が——」

「止まるように揺らされてる」

　私は窓の外の列を見つめた。
　並ぶ人々の顔が硬い。
　抱える籠が軽い。
　軽い籠は、心を重くする。

　遠くで、石が地面を蹴る音がした。
　小さな音。
　けれど、その音の意味が怖い。
　石はまだ投げられていない。
　でも石を手に取る前の空気が、街に溜まっている。

「……お嬢様」

　ミレーネの声が震えていた。
　彼女は屋敷の窓辺に立ち、同じ光景を見ている。
　目が潤んで、唇が白い。

「みんな、怒ってます……」

「怒るよ」

　私は短く答えた。
　怒る権利がある。
　飢える前の人間は、怒りで自分を支える。

　カイが続ける。

「鉄鋼が止まれば、農具の修理も遅れます。馬車の軸も。港の滑車も。……連鎖します」

　鉄は武器だけじゃない。
　鉄は生活の骨だ。
　骨が折れたら、身体が動かない。
　侯爵はそれを知っている。知っているから止める。

「旧貴族の反撃ね」

　私が呟くと、カイが頷いた。

「お嬢様が債務公開を行ったことで、王家は揺れました。揺れた王家に刃を向けるより、民を揺らして王家を燃やす方が早い、と」

　燃やす。
　マティアスの言葉が蘇る。

――民が飢えたら、貴族は燃える。覚えときな。

　覚えてる。
　だから今、動く。

「連絡して」

「誰に」

「マティアス」

　カイの目が僅かに細くなる。
　理解。
　物流の王。
　今、彼の首が動かなければ、街が死ぬ。

　私たちは屋敷に戻り、書斎に籠もった。
　蝋燭を灯す時間でもない。
　昼なのに、窓際の光が薄い。空も曇っている。
　曇り空は人の不安を増幅させる。

　カイがギルドへの連絡を飛ばし、ほどなくして返事が来た。
　そのまま、マティアスが屋敷まで来た。
　早い。
　早いのは、彼も事態の匂いを嗅いでいる証拠だ。

　応接間の扉が開いた瞬間、香辛料の匂いが入ってきた。
　夜の酒場の匂い。
　なのに彼の顔は笑っていなかった。

　マティアス・ローデルは腹を揺らしながら椅子に座り、深く息を吐いた。
　陽気な声はそのまま喉にあるのに、出していない。
　出す余裕がない時の沈黙。

「……やられたな」

　低い声。
　唸るような声。
　鋭い瞳が、私の目を真っ直ぐ刺す。

「侯爵？」

「侯爵だけじゃねぇ。港の連中も、陸の連中も、上からの圧に弱い。握られてんのは金だけじゃねぇんだ。命もだ」

　命。
　脅し。
　旧貴族がいつも使う手段。
　表では礼儀、裏では首。

　私は机に手を置き、言った。

「あなたの約束よ」

　マティアスの眉がぴくりと動く。

「……あ？」

「民が飢えたら燃えるって言った」

　言葉は短い。
　でも重く落とした。
　責めるためじゃない。
　今、責める暇はない。
　これは確認だ。あなたは私の側に立つのか、という確認。

　マティアスは歯を食いしばり、鼻で息を吐いた。

「覚えてるよ。俺が言った。だから今ここにいる」

　彼は前傾姿勢になり、机の上に大きな手を置く。
　その手の甲には小さな傷がいくつもある。
　現場の手。
　金を数えるだけじゃない手。

「迂回させる」

　その一言が、空気を変えた。
　救命具が投げ込まれたみたいに、胸の奥が少しだけ息をした。

「どうやって」

「港を使わねぇ」

　マティアスは即答する。

「港を使わずに物を入れる方法がある。川だ。上流の小さな荷揚げ場を使って、そこから小分けにして入れる。陸路も大通りを使わず、農道と林道を繋ぐ。……だがな」

　彼はそこで言葉を切り、目を細めた。

「金がいる」

　当然だ。
　迂回は効率が落ちる。
　効率が落ちれば、コストが増える。
　コストが増えれば、誰かが払う。

「どれくらい」

　私が問うと、マティアスは指を折った。
　数字を言う前に、空気で“重い”と分かる指の折り方。

「先払いで、莫大だ。船を動かす。人を動かす。口止めもいる。さらに燃料——いや、薪と餌。全部今の相場は跳ねてる」

　相場が跳ねる。
　つまり、もう皆が不安で買い占め始めている。
　不安は値段を上げ、値段は不安を増やす。
　悪循環の始まり。

　カイが静かに言った。

「金額の見積もりを具体的に」

「紙に落とす時間がねぇ。今払えるか、払えねぇかだけ言え」

　マティアスの声が荒い。
　荒いのに、怒鳴ってはいない。
　怒鳴っている暇がない。
　現場の切迫だ。

　私は一瞬も迷わなかった。

「払う」

　即決。
　言葉が空気を切る。

　ミレーネが「えっ」と小さく声を漏らした。
　カイの銀の目が、ほんの少しだけ揺れる。
　驚きではない。
　確認。
　この決断が本気かどうかの確認。

「払う。民を飢えさせない」

　マティアスが、口角を上げた。
　いつもの陽気な笑みじゃない。
　戦う男の笑み。

「はは……そう来るかよ。公爵令嬢」

「理由はそれだけ」

「それだけで動ける奴は、強ぇ」

　彼は立ち上がり、腹が揺れる。
　でも揺れは鈍さじゃない。余裕だ。
　余裕のある者は、揺れても倒れない。

「ただし条件がある」

「言って」

「この金、寄付じゃねぇ。投資だ。回収する。回収できなきゃ、次は動けねぇ」

「回収して」

「回収させろ」

　マティアスは鋭い瞳で言った。

「慈善の真似事は嫌いだ。腹が減ってる奴にパンを渡して終わりじゃ、また腹が減る。流れを戻す。流れが戻れば金も戻る」

　私は頷いた。
　これが現実。
　現実の優しさは、循環だ。

「分かった。条件は受ける」

「もう一つ」

　マティアスは指を立てる。

「これをやれば、旧貴族はもっと汚い手を使う。お前は覚悟できてんのか」

　覚悟。
　その言葉が、胸の奥を撫でる。
　痛い。
　でも痛いのは生きている証拠だ。

　私は答えた。

「できてる」

　嘘じゃない。
　債務公開の瞬間から、私はもう“戻れない側”にいる。
　優しく笑って許される道は、最初からなかった。

　マティアスが短く笑う。

「いいねぇ。……じゃあ動く。今すぐだ」

　彼はカイに視線を向ける。

「金は今日中に動かせるか」

「可能です」

　カイの声が即答になる。
　彼の中でももう、迷いは切り捨てられている。

　マティアスが私に言う。

「覚えとけ。今日からお前は“いい子”じゃいられねぇ」

「最初から、いられない」

「ははっ！」

　笑いが短く弾ける。
　でもその笑いは軽くない。
　重い笑いだ。
　世界が変わる笑い。

　マティアスが去ると、応接間に静けさが戻った。
　静けさの中で、私は自分の手を見た。
　指先が冷たい。
　冷たいのに、震えていない。

　前世の私は、決裁の判を押すとき、いつも少しだけ震えた。
　責任が怖かった。
　誰かに怒鳴られるのが怖かった。
　失敗して晒されるのが怖かった。

　でも今は違う。
　怖さはある。
　でも震えない。

　これは“悪役”の手つきではない。
　誰かをいじめる手つきでも、誰かを落とす手つきでもない。
　支配者の手つきだ。
　流れを握り、流れを戻す手つき。

　ミレーネが小さく言った。

「お嬢様……そんなにお金を……」

「お金は血液よ」

　私は窓の外を見た。
　市場の列はまだ長いだろう。
　でも迂回路が動けば、パンは届く。
　届けば人は少し落ち着く。
　落ち着けば石は投げられない。

「血液が止まったら、身体が死ぬ。国も同じ」

　ミレーネの目が潤む。

「……優しいです」

「優しくない」

　私は即答した。
　優しいと言われると、縛られる。
　私は優しさで縛られたくない。

「これは管理。生存のための管理」

　カイが静かに言う。

「お嬢様。これで侯爵は、さらに動くでしょう」

「動くだけ動けばいい」

　私は椅子から立ち上がった。
　背筋が自然に伸びる。
　怖いのに、足が前へ出る。

「民を飢えさせない。飢えさせたら燃える。燃えたら国が終わる」

　私は言葉を一つずつ噛み締めた。
　噛み締めるほど、現実になる。

　旧貴族の反撃は始まった。
　物流が滞り、パンが減り、価格が跳ねる。
　民の苛立ちが街に溜まる。石が投げられそうな空気が生まれる。

　それでも私は、支払う。
　流れを作り直すために。
　燃える前に、水を回すために。