前世ブラックOLの私が転生したら悪役令嬢でした

第12話：備蓄穀物の放出――慈善と投資の境界線

　倉庫の扉を開けた瞬間、穀物の匂いが押し寄せた。

　乾いた麦の匂い。
　粉っぽい甘さと、土の名残り。
　袋の縫い目から漏れた微細な粉が、光の筋の中で舞っている。
　それは雪みたいに静かで、でも触れたら喉がざらつく。
　生きるための粒が、空気の中で形を持っている。

　ギルドの大倉庫。
　マティアスが手配した場所は、王都の外れ、川沿いの低い土地にあった。
　表向きは商会の保管庫。
　実際は、私とマティアスが共同で握る“命綱”の箱。

　扉の前には、番人が二人。
　鍵は二つ。
　ひとつはマティアス側。
　もうひとつはヴァルツブルク側。
　誰か一人の気まぐれで開かない仕組み。

　私は外套の袖から鍵を取り出し、冷たい鉄の感触を指に確かめた。
　鉄は冷たい。
　冷たいから信用できる。
　熱いものは揺れる。冷たいものは重い。

　カイが隣で囁く。

「市場の価格は、昨日からさらに上がっています。パンは三割、粉は四割。……街の空気も、危険です」

「分かってる」

　危険。
　その言葉の裏に、投げられる石がある。
　折られる窓がある。
　燃える屋敷がある。

　私は鍵を差し込み、回した。
　音は小さい。
　でもその小さな音が、街の未来を少しだけ変える。

　次に、マティアス側の鍵。
　番人が回す。
　がちゃり、と重い金具が外れる音がする。
　扉が、ゆっくり開く。

「……放出する」

　私は言った。
　声は落ち着いている。
　でも胸の奥では、心臓が速く打っている。
　失敗したら、火が付く。
　成功しても、別の火が付く。
　それでもやる。

　倉庫の中には、麻袋が積み上がっていた。
　麦、ライ麦、乾燥豆。
　袋の角が揃い、積み方が整然としている。
　整然とした備蓄は、安心の形だ。

　マティアスが腹を揺らしながら入ってくる。
　いつもの陽気さは薄い。
　でも目は生きている。
　こういう時こそ、生きている目をしている。

「おい、公爵令嬢。最後の確認だ」

「なに」

「無償じゃねぇんだな？」

　彼の声は、念押しだ。
　“聖女”の無償配布が街の空気を変え始めている。
　それに引っ張られるな、という念押しでもある。

「無償じゃない」

　私は即答した。

「価格を抑えて、供給する。買える値段で、確実に回す」

「理由は」

　マティアスが聞く。
　分かっているはずなのに聞くのは、私の覚悟をもう一度測るため。

「無料は続かない。無料は市場を殺す」

　私が言うと、マティアスが短く笑った。

「よし。じゃあ、始めるぞ」

　彼が指を鳴らすと、荷運びの男たちが動き出す。
　袋が肩に担がれ、台車に乗り、倉庫の外へ流れていく。
　袋が擦れる音は、波みたいに一定で、妙に落ち着く。
　物流は音で分かる。音が一定なら、流れは生きている。

　私はカイに目配せした。

「価格表、確認」

「はい」

　カイは紙を取り出し、淡々と読み上げる。

「市価の六割に設定。購入上限は一家族あたり二袋まで。転売防止の印を袋に。支払いは現金のみ。……ただし、診療所と孤児院には別枠で卸します」

「卸値は？」

「市価の四割。継続契約を条件に、帳簿を提出させます」

　帳簿。
　そこに、私の線が入る。
　善意を利用するのではない。
　善意を続けるための、現実を整える。

　倉庫の外に出ると、すでに人の列ができていた。
　噂は早い。
　“ヴァルツブルクが穀物を出す”
　その一言だけで、人は集まる。

　列の先頭は、手が荒れた女。頬がこけている。
　その後ろに、子どもを抱いた男。
　さらに、老人。
　全員の目が同じ方向を向いている。
　生きる方向。

　私は高台に設けた簡易の台へ上がった。
　護衛が一瞬、止めようとするが、私は首を振る。
　見せる必要がある。
　ただの施しではない。仕組みだと示す必要がある。

　ざわめきが起きる。
　金髪碧眼の公爵令嬢が、こんな場所に立つ。
　それだけで、物語が始まる。

　私は声を張った。
　叫ばない。
　しかし届く声で。

「穀物を供給します。買える値段で、継続して」

　ざわめきが少し大きくなる。
　“買う”。
　無償ではないことに、不満が混じるのが分かった。

　すぐに、誰かが叫ぶ。

「金を取るのかよ！」

「貴族は結局そうだ！」

　石はまだ飛ばない。
　でも空気が尖る。
　その尖りを、私は正面から受けた。

　私は一呼吸置いて言う。

「無料で配ると、明日から市場にパンが消える。商人が潰れる。職人が潰れる。そうなれば、あなたたちはもっと飢える」

　言葉は冷たい。
　でも冷たい言葉は、現実を支える。

「ここで売るのは、あなたたちを買い物できる状態に戻すため。生活を戻すため。……生きるための仕組みを守るため」

　列の中の女が、唇を噛んだ。
　怒りと、理解と、悔しさが混ざった顔。
　その顔が、人間の顔だ。

「……いくらだ」

　誰かが低い声で聞く。
　私は価格を告げる。
　市価より確かに安い。
　それを聞いた瞬間、列の緊張が少しだけ解けた。

　販売が始まる。

　袋が渡され、銀貨が受け取られる。
　袋の口に印が押される。
　台帳に名前が書かれる。
　家族の人数が記される。
　上限が守られる。
　並ぶ人々の動きが次第に落ち着いていく。

　落ち着きは、胃袋から生まれる。
　胃袋が満たされる見込みが立つと、人は人に戻る。

　子どもが袋に抱きつき、母親が泣いた。
　泣き声は静かで、恥を隠すように袖で拭われる。
　その袖口が汚れている。
　汚れている袖口は、生活の証明だ。

「ありがとう……」

　女が呟く。
　ありがとうは、私にではなく、袋に向けられているように見えた。
　それでいい。
　感謝を集めたいんじゃない。火を消したい。

　昼過ぎ、列はまだ続いていたが、空気は明らかに変わった。
　午前中の尖りが丸くなり、ざわめきが生活の音に戻っている。
　暴動の火は、一旦消えた。

　カイが耳元で囁く。

「投石の兆候は収まりました。市場も、値が落ち始めています」

「よし」

　私は息を吐いた。
　息を吐いた瞬間、肩の奥がじんと痛んだ。
　緊張を支えていた筋肉が、ようやく自分の重さを思い出した痛み。

　――でも、終わりじゃない。
　むしろ、別の戦場が始まる。

　屋敷に戻る途中、馬車の窓から城下の噂の流れが聞こえた。
　露骨に聞こえなくても、空気で分かる。
　言葉は風に乗る。

「人気取りだってさ」

「偽善よ。金取ってるんでしょ」

「公爵家の売名じゃない？」

　笑い声。
　軽い声。
　貴族の声は、飢えた声より軽い。
　軽いから残酷だ。

　応接間に戻ると、ミレーネが駆け寄ってきた。
　頬が少し赤い。外の空気に当たったのだろう。
　それとも興奮か。

「お嬢様！　すごかったです……！　みんな、落ち着いて……」

「落ち着かせたのは穀物よ。私じゃない」

「でも……皆、感謝してました」

「感謝は一晩で変わる。胃袋が空いたらまた怒る」

　ミレーネが黙り込む。
　私は言いすぎたかもしれない。
　でも言いすぎるくらいでいい。
　この世界は甘い言葉で壊れる。

　その夜、別の噂も届いた。
　リリアーナの無償配布が続いている。
　孤児院、炊き出し、診療所。
　彼女の周りには拍手がある。
　私の周りには計算がある。

　私は知りたくて、知りたくなくて、結局、見に行った。
　カイに止められそうになったが、首を振った。

「見ておく。敵じゃない。現実」

　夜の街。
　灯り。
　焚き火の匂い。
　人の輪。

　リリアーナはそこにいた。
　素朴なドレスのまま、鍋の前でスープをよそっている。
　無償。
　列の人々は、手を合わせ、涙を浮かべ、彼女の手を握ろうとする。

「ありがとう、聖女様……」

　その呼び方に、リリアーナは少しだけ困ったように笑う。
　でも否定しない。
　否定しない優しさは、肯定と同じ力を持つ。

　彼女は子どもの頭を撫で、老人の背をさすり、疲れた母親に毛布を渡す。
　手が、温かい。
　その温かさが、人の心を掴む。

　私は少し離れた場所から見つめた。
　心臓が、嫌な音を立てる。
　嫉妬ではない。
　焦りとも違う。
　もっと苦いもの。
　“私はこうはできない”という確信。

　リリアーナの目が、ふとこちらを見た。
　人混みの中でも、彼女は私を見つける。
　視線が合う。

　彼女は微笑んだ。
　柔らかい微笑み。
　そしてその微笑みの奥に、ほんの少しの疲れが見えた。
　彼女もまた、無償の重さを背負っている。
　背負っているのに、笑っている。

　リリアーナが鍋を渡し終えた後、私の方へ歩いてきた。
　護衛が動こうとするが、私は目で止めた。
　リリアーナは敵意をまとっていない。
　まとっていないからこそ、危ない。

「公爵令嬢様」

　彼女の声は、夜の火に温められたみたいに柔らかい。

「今日は……穀物を出されたんですよね。街が、少し落ち着いたって聞きました」

「そう」

「よかった」

　その“よかった”は本物だった。
　本物だから、胸が痛い。
　本物の善意は、刃を隠す必要がない。
　だから強い。

「でも……」

　リリアーナが言葉を探す。
　その探し方が、優しい。

「お金を取ったって、みんな言ってます。……誤解されてしまいます」

　誤解。
　違う。誤解じゃない。
　私は金を取った。
　取った理由があるだけ。

「誤解されてもいい」

　私が言うと、リリアーナは眉を下げた。

「嫌われます」

「嫌われてもいい」

　その言葉を口にした瞬間、前世の痛みが胸に触れた。
　頑張っても嫌われる。
　正しくやっても煙たがられる。
　その鈍い痛みが、今日も確かにある。

　リリアーナは私を見つめ、少しだけ唇を噛んだ。
　彼女の目に、迷いが宿る。
　迷いは彼女の弱さじゃない。彼女の人間らしさだ。

「……私は、無料で配ります。今夜も、明日も」

「続けられるなら、続けて」

　私は言った。
　止めるつもりはない。
　ただ、見ている。
　無償がどこまで続くか。
　続いた先に何が残るか。

　リリアーナは小さく息を吸い、胸に手を当てた。

「続けます。だって、今目の前で震えてる人がいるから」

　震えてる人。
　確かにいる。
　私も見た。
　だから穀物を出した。
　ただ私は、“目の前”だけでは戦えない。
　目の前を救っても、明日が崩れたら意味がない。

　リリアーナの声が少しだけ強くなる。

「公爵令嬢様は……冷たいって言われます」

「知ってる」

「冷たいのは……怖いです」

　怖い。
　その言葉が、胸の奥を撫でる。
　前世で何度も言われた。
　冷たい、きつい、怖い。
　それは私の性格ではなく、防具だった。

　私は息を吐き、静かに言った。

「冷たくないと、燃える」

　リリアーナが瞬きをする。

「燃える……？」

「民が飢えたら、貴族は燃える。あなたも、私も」

　リリアーナの目が、ほんの少しだけ震えた。
　彼女は火を見たことがあるのだろうか。
　燃えるのは、焚き火だけじゃない。
　家だ。国だ。

　しばらく沈黙が落ちた。
　鍋の煮える音。人の咳。子どもの笑い。
　生活の音が、その沈黙を埋める。

　リリアーナは、最後に微笑んだ。
　優しいままの微笑み。

「公爵令嬢様。……私は、心を守ります」

　私は頷いた。

「私は、生活を守る」

　その瞬間、胸の奥がすっと整った。
　やっと言語化できた気がした。

　心と生活は、別の戦場だ。

　前世でもそうだった。
　福利厚生の言葉は甘い。
　“働きやすい環境”という標語は綺麗。
　でも現実は給与明細。
　手取りの数字が、生活を決める。
　人の優しさだけでは、家賃は払えない。

　私は生活を守る側に徹する。
　感情戦は捨てる。
　捨てるというより、最初から私の武器じゃない。

　屋敷へ戻る道で、夜風が頬を冷やした。
　冷たい風が、私の決意を固める。

　人気取りと呼ばれてもいい。
　偽善と呼ばれてもいい。
　私は数字で、流通で、信用で守る。

　心は、彼女が守ればいい。
　私は、生活を守る。

　それがこの国の、二つの盾になるなら。