前世ブラックOLの私が転生したら悪役令嬢でした

第13話：債権買収――首を絞める静かな手

　紙は、燃える。

　燃えれば灰になるのに、燃える前の紙には人を殺す力がある。
　契約書。領収書。手形。債券。
　火をつけなくても、紙一枚で人の首が締まる。
　私はそれを知っている。前世で何度も、紙に殺されかけた。

　書斎の机の上に、カイが静かに書類を並べた。
　厚みのある封筒。薄い報告紙。銀行の印。商会の印。
　インクの匂いが、蝋燭の匂いに混ざって鼻の奥を刺す。

「お嬢様、追加報告です」

　カイの声は淡々としている。
　淡々としているからこそ、重い。
　彼は余計な言葉を切り落とし、要点だけを置いていく。
　要点は刃だ。

「アイゼンシュタイン侯爵家の資金繰りが悪化しています」

　私はペンを止めた。
　外は夜。窓の向こうは黒。
　黒の中に、王都の灯りが小さく瞬く。
　その灯りが、今夜はやけに遠い。

「物流遮断のせい？」

　私が言うと、カイは頷いた。

「はい。港と陸路への圧力で流通を滞らせた結果、侯爵家の関連業者も売上が落ちています。さらに、迂回路対策のために賄賂と口止めが増え、支出が膨らんだ」

　自分で首を絞めている。
　強者のやり方は、時に強者自身を鈍くする。
　握りつぶすつもりが、自分の指も折れていく。

「軍需は？」

「契約は継続していますが、納期が伸びています。流通が詰まれば、鉄も動きません。結果、違約金が発生し始めています」

　私は息を吐いた。
　鉄の侯爵は剣で儲ける。
　でも剣は、鞘がなければ折れる。
　流通という鞘が揺れれば、剣も揺れる。

　カイが紙を一枚差し出す。
　そこには数字が並んでいた。
　利払い。借入。担保。短期手形。
　紙の上の黒が、じっとこちらを見ているみたいだった。

「ここ半年で、短期の借入が急増しています。資金繰りで回している。……そして今、利率が上がっている」

「市場が侯爵家を疑い始めた」

「はい。債権が、割引で出回っています」

　割引。
　つまり“安く売られている”。
　つまり“怖がられている”。

　私は指先で報告紙の端を押さえた。
　紙が少しだけ反った。
　その反りが、喉に引っかかる魚の骨みたいに嫌な感触だ。

「……買える？」

　私の声が低くなった。
　低い声は、覚悟の声だ。

　カイが即答する。

「買えます。銀行を通じて、名義を分けて」

「目立たずに？」

「可能です。複数の金融商会、信託名義、地方銀行。ひとつの手が見えない形で」

　前世の稟議の抜け道が、ここでも生きる。
　表の承認を通さず、分割して、別名義にして、誰も“全体像”を掴めないようにする。
　嫌になるほど慣れている。
　慣れているから、怖い。

「やる」

　私は言った。
　躊躇はなかった。
　躊躇したら、侯爵が息を吹き返す。
　息を吹き返したら、民がまた飢える。

　カイは頷き、もう一枚の紙を置く。

「購入対象の優先順位です。担保の薄いものからではなく、担保が強いものを先に。特に——」

　彼は指で一行を示した。

「鉱山権益に紐づく債権」

　私は目を細めた。
　鉱山。
　鉄の源。
　私はもう水路を握り始めている。次は源泉だ。

「紙切れが命綱になる」

　私が呟くと、カイの口元が僅かに動いた。

「紙は軽い。ですが、縛る力は重い」

「……首を絞めるには十分ね」

　カイは否定しない。
　否定できない。
　これは首を絞める手だ。静かな手だ。
　血は出ない。叫びもない。
　ただ、空気が薄くなる。

　私はペンを取り、指示を書く。
　いくつもの名義。いくつもの銀行。いくつもの窓口。
　購入額の上限。時間の分散。
　誰かが気づく前に、囲い込む。

　書いている間、胸の奥が冷たくなる。
　冷たさは、罪悪感に似ている。
　でも私はそれを、手の動きで押しつぶした。
　止まると、考えてしまう。
　考えると、弱くなる。

「お嬢様」

　カイがふと、声の温度を少しだけ落とした。

「この手を使えば、侯爵家は——」

「逃げられなくなる」

　私は先に言った。
　逃げられない。
　期限と担保と利率。
　息をする場所が狭くなる。
　追い詰められた獣は噛みつく。
　それでも、噛みつかせるしかない。

「……承知しました。動きます」

　カイが書斎を出ていく。
　扉が閉まる音が小さく響き、残るのは紙の匂いと蝋燭の匂い。
　そして、自分の心臓の音。

　私は椅子に深く沈んだ。
　身体が重い。
　決断は軽いのに、決断した後の身体は重い。
　それが不思議で、嫌だった。

　夜が深くなる。
　蝋燭が短くなる。
　机の上の紙が、闇の中で白く浮かぶ。

　その白が、ふと、前世の蛍光灯の白に似ていると思った。

　私は立ち上がり、窓辺に寄った。
　カーテンを少しだけ開ける。
　月光が差し込む。白い光。
　冷たい白。
　優しくない白。

　月は、何も言わずにそこにある。
　蛍光灯も、何も言わずに白かった。
　深夜のオフィス。コピー機の熱。冷めたコーヒーの苦味。
　机の上の契約書。
　“明朝まで”の一言。
　締切。締切。締切。

　私の喉が、きゅっと鳴った。
　胸の奥が、鈍く痛む。
　痛みは、疲労じゃない。
　罪だ。

「私……結局同じことしてる？」

　声が窓ガラスに当たって、返ってくる。
　自分の声が、知らない人の声みたいに冷える。

　前世、私は締切に追われていた。
　締切を押しつけられて、走って、息が切れて、泣きそうになって、それでも笑った。
　上司は言った。
　「やれ」
　「できるだろ」
　「間に合わせろ」
　その言葉で、私は何度も削れた。

　今の私は？

　侯爵家の債権を買う。
　割引で買う。
　紙切れを握って、息を細くする。
　期限を作って、担保を押さえて、逃げ道を塞いで――

　締切を押しつける側になった。

　胸が、痛いほど刺さる。
　釘じゃない。
　針だ。細い針が、何本もゆっくり刺さる痛み。
　一本では耐えられる。
　でも何本も刺さると、呼吸が難しい。

　私は窓枠を握った。
　指先が冷えて、白くなる。
　月光が、その白さを際立たせる。

　――嫌だ。
　こういう自分は嫌だ。
　でも、嫌だからやらないと、国が割れる。
　民が飢える。
　投げられる石が増える。
　燃える屋敷が増える。

　守るため。

　私は喉の奥でその言葉を噛み砕いた。
　苦い。
　苦いのに、飲み込む。

　守るためだ、と。

　それでも痛みは消えない。
　痛みが消えないから、私はまだ人間でいられる。
　痛みが消えたら、ただの“支配者”になる。
　支配者になるのは簡単だ。痛みを捨てればいい。
　でも痛みを捨てたら、守る意味がなくなる。

　窓の外の王都は静かだった。
　今日、穀物を出したからだ。
　パンの列が落ち着いたからだ。
　静けさは、今だけの猶予。

　私は深く息を吸い、月光を肺に入れた。
　冷たい。
　でも冷たさは目を覚ます。

「……震えてる暇はない」

　自分に言う。
　声は小さい。
　でも心の底に届く声。

　私はカーテンを閉めた。
　白い光を遮断する。
　白は思い出を呼ぶ。
　思い出は痛みを呼ぶ。
　痛みは必要だ。
　でも今は、手を動かさなきゃいけない。

　机に戻り、紙を引き寄せる。
　ペンを取る。
　インク壺に浸す。
　黒が、ペン先に絡む。

　紙切れの債権が、命綱になる。
　命綱は、時に首を締める。
　でも首を締めるのは、殺すためじゃない。

　暴れる獣を止めるためだ。
　燃える前に止めるためだ。
　守るためだ。

　私は震えを飲み込み、文字を書き足した。
　静かな手で。
　息を絞る静かな手で。