異世界花嫁物語〜婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜

第9話：聖壇の儀、神器が示す“心”の条件

　宮廷の空気が冷たいのは、石造りだからじゃない。
　人間が冷たいからだ。
　そのことを、リリアーナはここ数日で嫌というほど学んだ。

　でも神殿の冷たさは、少し違う。
　刃物みたいに澄んでいて、肌を刺すのに汚れがない。
　だから余計に、嘘がつけない気がする。

「本日、聖壇の儀を行います」

　セラフィナの声は静かだった。
　花嫁用区画から神殿へ戻る道中、護衛の足音が規則正しく響く。
　リリアーナはその音に合わせて呼吸を整えた。
　夜会の余韻がまだ胸の奥で絡まっている。助けられたこと、悔しかったこと、怖かったこと。全部、ほどけないままここに持ち込んでしまっている。

「聖壇の儀って……何をするの？」

　問いかけると、セラフィナは前を見たまま答えた。

「紋章の進行を確認します。あなたが花嫁として適合しているか。神器が求める条件が満たされているか」

「条件……」

　言葉の響きだけで胃が縮む。
　条件。適合。確認。
　向こうの世界の舞踏会で、証拠もないのに“有罪”と言い切られた自分。
　その記憶が、ここでも影を落とす。

「私、また試験みたいなことするの？」

「試験ではありません。儀式です」

「それって、言い方が違うだけじゃない？」

　リリアーナが少し刺のある口調で言うと、セラフィナは一瞬だけ視線を寄越した。
　感情の揺れじゃない。観察の視線。

「言い方が違うだけ、ということもあります。ですが儀式は、あなたを落とすために行うものではない」

「じゃあ何のため？」

「……完成させるためです」

　完成。
　何が。
　“花嫁”が。
　その単語が、リリアーナの喉を締める。

　神殿の門が開く。
　白い空間が広がった。
　空気に花の香りと鉄の匂いが混じっているのは変わらない。
　それがこの世界の祈りの匂いなんだ、と少しだけ慣れてきた自分が嫌だった。

　聖壇は、白い階段の上にあった。
　円形の台座。中央に浅い皿のような窪み。
　周囲に刻まれた文字は読めないのに、見ているだけで胸がざわつく。

　セラフィナが手を上げると、神官たちが一斉に動き出した。
　白いローブが揺れ、足音はほとんどしない。
　祈りの言葉が小さく重なり、空気が振動する。

　リリアーナは台座の前に立たされた。
　逃げ場のない位置。
　でも、逃げないと決めた位置。

「リリアーナ・アルフェン」

　セラフィナが名前を呼ぶ。
　その呼び方は、宮廷で聞く“花嫁候補”より少しだけ人間的だった。

「あなたの手首を」

　リリアーナはゆっくり袖をまくった。
　淡い紋章が現れる。輪と線。門と矢印。
　見慣れてきたはずなのに、見るたびに心臓が跳ねる。
　自分の身体に、自分じゃない印が刻まれている感覚が、どうしても気持ち悪い。

　セラフィナが指先を空中に滑らせる。
　すると――光が浮かび上がった。

　神器の欠片。
　あの夜、指輪が砕けたときに残った“核”。
　透明で、淡く、冷たい光を抱えている。

　欠片がゆっくりと回転しながら、聖壇の窪みに落ちる。
　落ちる、というより吸い込まれる。
　光が聖壇の刻印をなぞり、文字が一斉に輝き始めた。

　リリアーナの手首が熱い。
　いや、熱いなんて生易しい。
　熱が皮膚の下を走り、骨に触れ、心臓に届くみたいな熱。

「……っ！」

　思わず声が漏れ、リリアーナは手首を押さえた。
　痛いのに、痛みだけじゃない。
　懐かしさにも似ている。
　門が開く前の予感。
　あの“落下する光”の前触れに似ている。

「大丈夫です。拒絶しないで」

　セラフィナの声が、いつもより少しだけ柔らかい。
　その柔らかさが逆に怖い。
　“今、大事なところです”という合図みたいで。

　リリアーナは歯を食いしばり、息を吸った。
　拒絶しない。拒絶しない。
　言い聞かせる。

　神官たちの祈りが強くなる。
　空気が張り詰め、神殿そのものが一つの心臓みたいに脈打つ。
　聖壇の中心の欠片が、さらに眩しく光る。

　そして――セラフィナが淡々と告げた。

「花嫁は契約ではありません」

　リリアーナは目を瞬いた。

「……契約じゃない？」

「はい。政治的な取引でも、形式でも成立しない」

　セラフィナは続ける。
　言葉を選ぶのではなく、真理を読み上げるみたいに。

「心から“皇帝を選ぶ”ことで、初めて完成します」

　――心から。
　――皇帝を選ぶ。

　リリアーナの頭の中が真っ白になった。

「……え、待って。無理でしょ」

　声が裏返った。
　今までの試練は、礼儀とか教養とか、努力でどうにかなる余地があった。
　でも“心から選ぶ”って何？
　心って、テストできるものじゃない。

「私、皇帝のこと何も知らないのに」

「知らない状態で完成することは、ほぼありません」

　セラフィナは平然と言う。

「じゃあ……完成しないってこと？」

「可能性はあります」

　可能性。
　セラフィナの口から出る“可能性”は、ほぼ宣告に近い響きがある。

　リリアーナは息を吸った。
　胸が苦しい。
　助けられた夜会の記憶が、勝手に浮かぶ。
　あの低い声。
　あの一言。
　“守る目”のように見えた金の瞳。

　心が、勝手に反応してしまう。
　その事実が怖い。

「……心から選ぶって、好きになるってこと？」

　リリアーナが絞り出すと、セラフィナは首を横に振らなかった。
　でも肯定もしない。
　曖昧な沈黙。

「恋愛感情と一致することは多い。ですが、それだけではない」

「じゃあ何……運命とか？」

「運命という言葉で片付けると、あなたは逃げられます」

　セラフィナの目が、少しだけ鋭くなる。

「逃げないでください。これはあなた自身の意思の問題です」

　意思。
　またその言葉だ。
　この世界は、妙に“意思”を重く扱う。
　でも扱い方が重すぎて、逆に押し潰されそうになる。

「……私、どうしたらいいの」

　リリアーナの声が小さくなる。
　怖い。
　だって、向こうの世界で婚約を破棄されたばかりの自分が、誰かを心から選ぶ？
　そんな余裕、あるわけがない。
　心はまだ血を流しているのに。

　セラフィナは答えず、聖壇の光を見つめた。
　神官たちの祈りが一段深くなる。
　光が脈打つ。
　リリアーナの手首がさらに熱くなる。

　そのとき、神殿の扉の方から足音がした。

　重い。
　でも乱暴ではない。
　足音そのものが命令みたいに響く。

　空気が一段冷える。
　神官たちの祈りが、一瞬だけ揺れた。

　リリアーナは振り向いた。

　黒曜の髪。金の瞳。
　カイゼル・ヴァルディオスが、神殿の白の中に立っていた。

　彼がここにいること自体が異物だった。
　白い空間が、彼のせいで影を濃くする。
　彼の周りだけ、空気が重い。

「……陛下」

　セラフィナが膝をつく。神官たちも一斉に跪く。
　リリアーナは反射で頭を下げそうになって――止めた。
　跪きたくない。
　でも無礼にはなりたくない。
　結局、ぎこちなく礼をするだけに留めた。

　カイゼルは、セラフィナを見ても、神官たちを見てもいない。
　視線は一直線に、リリアーナの手首に向けられていた。

　紋章が、呼応するように光を強める。
　熱が増す。
　リリアーナは息を呑んだ。

「……くだらない」

　カイゼルが吐き捨てる。

「こんなものに、人の人生を縛るな」

　言葉は冷たい。
　でも、その冷たさの下に、妙な焦りが混じっている気がした。
　リリアーナはそれを探るように、彼の手元を見た。

　指先が、微かに震えている。

　ほんの少し。
　呼吸の揺れにも紛れる程度。
　でも確かに震えていた。

　――怖いの？
　この人が、何を恐れてるの？

　リリアーナの背中に冷たい汗が滲む。
　皇帝が恐れるものがあるなら、それはたぶん、こちらの想像よりずっと危険だ。

　セラフィナが淡々と言う。

「陛下。儀は進行中です。神器が求める条件は――」

「心だろう」

　カイゼルが遮った。
　その声が、神殿の壁にぶつかって低く反響する。

「心から選べ？　笑わせる。そんなもの、測れるか」

「測れます」

　セラフィナは即答した。
　神官の声が強い。
　皇帝にも怯まない。
　神殿の立場の強さが、ここで露骨に見える。

「神器は心を読む。嘘も、逃げも、誤魔化しも」

「……」

　カイゼルの金の瞳が細くなる。
　その瞬間、指先の震えがほんの少しだけ強くなった気がした。
　リリアーナは見逃さない。

　この人は怒っている。
　だけど怒りの根っこは、恐れだ。

「心を読む？　だから厄介なんだ」

　カイゼルは吐き捨てるように言い、視線をリリアーナに向けた。

「お前」

　呼ばれただけで、胸が跳ねる。
　悔しいのに、身体が反応してしまう。

「お前は、これを望んでいないと言ったな」

「……言いました」

「なら拒め」

「拒んだら世界が歪むって聞きました」

　リリアーナが言うと、カイゼルの眉が僅かに動いた。
　セラフィナが説明したことが、皇帝の耳に入っていないわけがない。
　でも皇帝自身が“その理屈”を嫌っている。

「歪む、歪むと脅して、人を縛る。それが神殿のやり方か」

「脅しではありません。現実です」

　セラフィナの返しが、氷みたいに硬い。

　リリアーナは二人の会話の間に立ち尽くした。
　皇帝と神殿。
　世界の権力と、世界の理。
　その間に自分が挟まっている。

　心が追いつかない。
　手首の紋章が熱い。
　熱が胸まで上がり、息が苦しくなる。

「……ねえ」

　リリアーナは思わず口を挟んだ。
　神官たちの祈りが一瞬だけ揺れる。
　皇帝と神殿の会話に割り込むなんて、常識ではありえない。
　でも、今のリリアーナは“常識”に守られていない。

「私、聞きたいことがある」

　カイゼルの視線が冷たく刺さる。

「許可はしていない」

「許可がないと、私はずっと何も分からないままです」

　言い返すと、カイゼルの金の瞳が一瞬だけ揺れた。
　あの揺れ。
　夜会の時と同じ。
　怒りじゃない、迷いの揺れ。

　リリアーナは続けた。

「心から選べって言うなら、私はまず知りたい。
　あなたは、何をそんなに恐れてるの？」

　言った瞬間、空気が止まった。
　神官たちの祈りの声が、ほんの少しだけ薄くなる。
　セラフィナの目が細くなる。
　そして――カイゼルの指先の震えが、止まった。

　止まった代わりに、金の瞳が冷えた。
　氷の底みたいに冷えた。

「……くだらない」

　吐き捨てる。
　でもそれは質問への答えじゃない。

「恐れなどない。あるのは、面倒だけだ」

　嘘だ、とリリアーナは思った。
　嘘だと分かる嘘。
　でも、嘘だと言って踏み込んだら、ここで斬られる。
　彼の拒絶は、扉のように固い。

　セラフィナが静かに言った。

「陛下。ここはあなたの城ではありません。儀は続けます」

「勝手にしろ」

　カイゼルはそう言って、視線を逸らした。
　逸らしたのに、彼の気配は残っている。
　見ていないふりをして、見ている気配。

　聖壇の光がさらに強くなる。
　神器の欠片が、まるで脈打つ心臓みたいに眩しくなる。
　リリアーナの手首が燃えるように熱い。
　痛みが涙を誘う。
　でも涙を流したら、ここで“心”を測られる気がして怖い。

「リリアーナ」

　セラフィナが呼ぶ。

「今、あなたが感じているものを否定しないでください」

「感じてるもの……？」

「恐れ。怒り。戸惑い。矛盾。――どれも心です」

　セラフィナの言葉は、意外にも優しい。
　優しいというより、正しい。

「心から選ぶとは、綺麗な感情だけで決めることではない。
　怖くても、嫌でも、それでも“選ぶ”ことです」

　リリアーナは唇を噛んだ。
　怖い。
　嫌だ。
　でも、逃げたくない。
　逃げたら、また誰かに決められる。

　リリアーナは、カイゼルの背中を見た。
　黒い影。
　白い神殿の中で浮く影。

　あの人は「要らない」と言う。
　「くだらない」と言う。
でも、指先が震える。
　恐れている。
　何かを。

　心の条件。
　心から選ぶ。
　そんなの、今の自分には無理だと思った。
　でも――“無理”と決めつけたら、私は永遠に誰も選べない。

　セラフィナの声が静かに落ちる。

「儀はここまで。紋章は進行しています。ですが完成には、まだ遠い」

　聖壇の光が弱まる。
　手首の熱が、少しずつ引いていく。
　火傷のあとみたいに、じんじんと残る痛み。

　リリアーナは息を吐いた。
　吐いた息が、ようやく自分のものに戻る。

　カイゼルが踵を返す。
　去る。
　その背中が、やけに孤独に見える。

　リリアーナは思わず口を開いた。

「……皇帝陛下」

　呼びかける。
　自分でも驚くくらい自然に。

　カイゼルが立ち止まる。
　振り向かない。
　でも止まった。それだけで、心臓が跳ねる。

「私はまだ、あなたを選べない」

　言葉が震える。
　怖い。
　でも言う。

「だって、何も知らないから。
　でも――知ろうとは思う」

　背中が微かに揺れた。
　カイゼルは、振り向かないまま言った。

「勝手にしろ」

　短い。冷たい。
　なのに、その言葉の奥に、ほんの少しだけ“拒みきれない疲れ”が混じっていた。

　カイゼルは去った。
　黒い影が白い空間から消えると、神殿の空気が少しだけ軽くなる。

　リリアーナは自分の手首を見つめた。
　紋章が淡く光り、門の形が確かにそこにある。

　心から選ぶ。
　心なんて、まだ何も分からない。
　でも、分からないままでも、感じてしまったものがある。

　恐れ。
　そして――ほんの小さな、引っかかり。

　皇帝の拒絶は、恐れに似ていた。
　その事実が、リリアーナの中で静かに燃え続ける。

　燃える火は、優しい火じゃない。
　痛い火。
　でも、その痛みが“生きている”証だと、リリアーナは思った。