婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜異世界花嫁物語〜

第12話：鏡が映す婚約破棄の裏、マリエッタの指先

　白い砂は、夜でも白かった。
　月明かりを受けて青白く光り、風が吹くたびに舞い上がる。
　その舞い上がり方は雪みたいで――でも、温度はない。祝福の柔らかさもない。
　ただ乾いた粒が、頬を削っていく。

　断罪の白砂神殿の壁面には、光の鏡が浮かび続けていた。
　鏡の光は揺れない。
　心を持たない目みたいに、ただ映す。
　逃げようとしても、目を逸らしても、映るものは消えない。

　エドワードは立ち尽くしていた。
　さっきまでの怒りの熱が、砂漠の夜に冷やされていく。
　怒りが冷えると残るのは、薄い汗と、喉の奥に溜まる苦い味だ。

　隣でマリエッタが小刻みに震えている。
　さっきまで「違う」と叫んでいた喉は、もう声を出すことすら惜しむように詰まっていた。
　涙は乾き、代わりに唇だけが薄く震える。

　白いローブの女――セラフィナの配下は、淡々と告げた。

「次を映します」

　命令でも宣告でもない。
　ただ、天候の説明みたいに淡々と。

「やめろ……」

　エドワードの声が掠れた。
　命令口調で「やめろ」と言えない自分に、彼自身が驚いたようだった。
　ここでは、彼の言葉は重くならない。
　誰も従わない。
　彼の“貴族の重み”は砂の上で簡単に崩れる。

　女は答えない。
　答えずに、鏡の光に指先を滑らせた。

　ぱち、と空気が弾ける音。
　鏡の面が水面みたいに波打ち、景色が変わる。

　――王都。
　リリアーナの世界。
　舞踏会の前日。

　映像の中は、夕暮れの屋敷だった。
　暖炉の火が赤く揺れ、机の上には紙束と封蝋。
　香水の甘さが、鏡越しでも分かるように漂う。

　そこにいるのは――マリエッタ。

　マリエッタは鏡の中で微笑んでいた。
　いつもの涙の笑顔じゃない。
　薄い膜のような笑顔。
　目が笑っていない笑顔。

　彼女の指先が動く。
　白い手袋を外し、金貨を一枚、指で弾く。
　ちん、と軽い音がして、金貨が机の上で回る。

「これで足りる？」

　甘い声。
　けれど甘さは、蜂蜜じゃない。毒を隠す砂糖の甘さだ。

　机の向こうに、侍女がいた。
　見覚えのない顔。
　下級の侍女。目が泳ぎ、唇が乾いている。
　貧しさと焦りが、姿勢に出ている。

「……い、いえ……その……」

　侍女が言いよどむと、マリエッタは笑った。
　優しく。優しく見えるように。

「大丈夫。怖がらないで。あなたが困らないようにするから」

　そう言いながら、もう一枚金貨を置く。
　ちん。ちん。
　音が、罪のリズムみたいに心地よく響く。

「ねえ。私、悪いことがしたいわけじゃないの」

　マリエッタは囁く。
　まるで自分に言い聞かせるみたいに。
　罪悪感を“先に演出”して、相手の心を緩める。
　いつもの手口。
　でも今は、舞台が違うだけで中身は同じだった。

「ただ……リリアーナ様が、少しだけ……ずるいだけなの」

　侍女が目を見開く。

「ずるい……？」

「ええ。だって、あの方、何も気づいてないのよ。皆がどれだけ困ってるか」

　マリエッタの声は甘い。
　甘いのに、言葉は針だ。

「あなたも知ってるでしょ？　アルフェン家の帳簿、最近おかしいって噂」

「……そ、それは……」

「噂は噂。でもね、噂って――誰かが“形”を与えた瞬間に本当になるの」

　マリエッタは笑いながら言う。
　笑いながら、“世界の作り方”を語っている。

「私たちは、ほんの少しだけ形を整えるだけ。そうすれば、皆が安心する」

　侍女の瞳が揺れた。
　“安心”。
　その言葉が、正義の仮面になってしまう。
　人は安心のためなら、罪を握れる。

「……ど、どうすれば……」

　侍女が落ちた。

　マリエッタは指先で紙束を滑らせる。
　白い紙。
　そこに書かれた文字。

　リリアーナの筆跡に似せた手紙。
　あまりに似ていて、見る側が“似ている”と信じたくなる筆跡。
　細い線の癖。文字の跳ね。インクの溜まり方。
　練習の跡が紙の端に薄く残っているのが、逆にリアルだった。

「これ、写して。きれいにね」

　マリエッタは言う。
　命令じゃない顔で命令する。

「リリアーナ様の筆跡は簡単よ。真面目だから、癖が素直だもの」

　その笑みが、鏡越しでも冷たかった。

　次の映像。
　帳簿。
　横領の数字。
　すり替えられる紙。
　封蝋を押す指先。
　偽の印章。

　マリエッタの指先は、仕事をしていた。
　涙を流すための指先じゃない。
　現実を作るための指先。
　罪を形にする指先。

　エドワードは、喉が鳴るのを感じた。
　鏡の中のマリエッタの手が、美しすぎて気持ち悪い。
　汚れがない。
　汚れがないまま、人の人生を汚す手。

「……マリエッタ……？」

　エドワードが掠れた声で呟く。

　隣のマリエッタが叫ぶ。

「違うっ！　違うの！　あれは……あれは、ただ……！」

　でも鏡は止まらない。
　容赦なく続く。

　今度は、別の部屋。
　豪奢な客間。
　そこにエドワードがいる。

　エドワードは、鏡の中で自分自身を見た。
　その瞬間、顔が歪んだ。
　自分の“知らない自分”を見るのは、鏡より残酷だ。

　マリエッタがエドワードの隣に座っている。
　肩を寄せすぎない距離。
　近すぎないのに、逃げられない距離。

「エドワード様」

　マリエッタの声が、とろける。
　甘く、柔らかく、包むようで――縛る。

「あなたなら、救えるのに」

　エドワードが眉を上げる。

「救う？」

「ええ。リリアーナ様のこと」

　マリエッタが目を伏せる。
　涙の準備をする顔。
　この涙は“罪悪感”の涙。
　だから相手は責めにくい。

「リリアーナ様、最近……少し変なの。ねえ、気づいてた？」

　エドワードが曖昧に頷く。
　自信たっぷりの男が、曖昧に頷く瞬間。
　そこが弱点だ。
　虚栄心。
　“自分は気づいていた”と思わせたい心。

「私は、たまたま……見てしまったの」

　マリエッタが小さな封筒を差し出す。
　リリアーナの筆跡に似せた手紙。
　罪の形。

「……これは？」

「見て。お願い。あなたが見なきゃ、誰が彼女を止めるの……？」

　この言い方。
　“あなたが救ってあげないと、皆が困るの”。
　救うという言葉で縛り、困るという言葉で正義を作る。

　エドワードは手紙を開いた。
　鏡の中のエドワードの眉が、最初に動く。
　驚き。次に、怒り。
　そして、最後に――悦び。

　悦び。
　自分が“正しい側”に立てる悦び。

「……リリアーナが、こんなことを……？」

　鏡の中のエドワードの声は震えていた。
　悲しみの震えに聞こえるように。
　でも、その震えの奥に、どこか興奮が混じっている。

　マリエッタが囁く。

「エドワード様が救ってあげないと、皆が困るの」

　そして、最後の一押し。

「あなたなら、きっと正しい判断ができる。だってあなたは――皆の希望だもの」

　皆の希望。
　それはただの褒め言葉ではない。
　呪いだ。
　虚栄心に刺さる呪い。

　鏡の中のエドワードの背筋が伸びた。
　彼の顔に“決意”が浮かぶ。
　自分で決めたと信じ込む顔。

「……分かった。私が止める」

　マリエッタは泣いた。
　涙を滲ませて、感動したように。

「ありがとう……！　エドワード様……！」

　その涙は、罪悪感の涙ではない。
　勝利の涙だ。

　現実の神殿で、エドワードが息を止めた。
　心臓が凍る音がする。

「……俺は……」

　声が出ない。
　鏡の中の自分が、あまりにも――滑稽だった。
　救うつもりで、壊している。
　正しいつもりで、偽物を正義にしている。

　マリエッタが叫ぶ。

「違うの！　私はあなたのために……！」

　現実の彼女が、エドワードの腕に縋る。
　爪が食い込む。
　痛みで相手をつなぎ止める。
　いつもの癖。

「私、あなたが恥をかくのが嫌だったの……！　あなたが弱いって言われるのが嫌だったの……！　だから……！」

　鏡は、容赦なく続けた。

　次の場面。
　舞踏会当日。
　エドワードが壇上に立ち、婚約破棄を宣言する直前。

　マリエッタは鏡の中で、エドワードの袖をそっと掴んでいた。
　優しく。
　でも、その指先は鎖みたいに確かだった。

「……大丈夫。あなたは正しいわ」

　囁く。
　その言葉で、エドワードの背筋はさらに伸びる。

　そして――宣言。
　婚約破棄。
　横領。裏切り。証拠。
　あの夜の断罪が、もう一度映し出される。

　違うのは、鏡が“裏側”も映していることだ。

　エドワードの視線が、リリアーナを見ていない瞬間。
　彼の目が会場の反応を確認し、満足する瞬間。
　マリエッタが涙を作り、場の空気を操る瞬間。
　二人の呼吸が合っている瞬間。

　共犯。
　明確な共犯。

　現実の神殿で、エドワードの唇が震えた。

「……俺は……騙された……？」

　その言葉は、逃げだった。
　自分の罪を“被害者”に変えるための言葉。

　しかし鏡は、逃がさない。
　さらに映す。

　舞踏会のあと。
　エドワードがマリエッタに「助かった」と言い、マリエッタが微笑む。
　二人が笑う。
　リリアーナの泣き顔を想像して笑う――そんな露骨な場面はなくても、空気がそう言っている。

　エドワードは、そこでようやく理解した。
　騙されたのではなく、騙されることを選んだ。
　自分の虚栄心が欲しがった正義を、マリエッタが与えただけ。

　マリエッタが叫ぶ。

「違うの、違うの……！　私は……私は、あなたのために……！」

　エドワードは振り向かなかった。
　振り向けなかった。
　振り向いたら、彼女の涙にまた騙されるかもしれないから。
　いや、騙されるふりをしてしまうかもしれないから。

　白いローブの女が淡々と告げる。

「これが真実です」

　真実。
　言い逃れできない像。
　共犯の形。
　罪の設計図。

　エドワードの喉の奥から、かすれた声が漏れた。

「……リリアーナは……俺に……」

　信じていた。
　婚約者として。
　人として。
　信じていたのに。

　その続きを口にする前に、彼は唇を噛み切りそうなほど噛んだ。
　血の味がした。
　けれどその血は、誰かのものではない。
　自分の血だ。
　自分の罪が、自分を傷つける味。

　マリエッタは膝をつき、砂に手をついた。
　白い砂が指に絡む。
　その白が、彼女の手の汚れをやけに目立たせる。

「……ねえ……」

　彼女の声が小さくなる。
　演技の声じゃない。
　初めて、計算が崩れた声。

「私……そんなに悪いこと、したの……？」

　問いかけは自分への嘘だ。
　本当は分かっている。
　分かっているのに、認めたら自分が壊れるから、問いにしてしまう。

　鏡は答えない。
　ただ、答えを映す。
　映し続ける。

　断罪の神殿は裁かない。
　殴らない。
　罵らない。

　ただ、真実を焼き付ける。
　逃げ道を、白い砂の上に一つも残さないまま。