異世界花嫁物語〜婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜

第15話：暴走の前兆、皇帝が“拒む理由”が崩れる

　その日の夕方、空は変だった。
　青いはずの空が薄く割れて見える。雲がないのに、遠くで雷鳴だけが鳴る。
　空が“鳴る”というより、空が“裂ける”。
　裂け目から、音が漏れてくるみたいに。

　花嫁用区画の窓から見える庭の噴水が、途中で途切れた。
　水が落ちるはずの場所で、何かが引っ張っている。
　水の筋が歪んで、空中で一瞬止まり、次の瞬間に落ちる。
　物理が一拍遅れて世界に追いつく、変な揺れ。

「……なに、これ」

　リリアーナが呟くと、イリスが顔色を変えた。

「窓から離れてください」

「今さら？」

「今は、危険です」

　危険。
　その単語は、この城で日常になりつつある。
　慣れてはいけないのに、慣れてしまう自分が怖い。

　廊下の方から、ばたばたと足音が響いた。
　普段は音を立てない侍女たちが、抑えきれない焦りで走っている。

「魔導灯が……！」
「南の回廊が暗く……影が……」
「神官を呼べ、急いで……！」

　影？
　リリアーナは背筋が冷えた。

　夜でもないのに、影が濃くなる。
　それは光が弱まるのではなく、影が強くなる。
　影が“意思”を持つように、床を這う。

　そして、雷鳴。
　どん、と腹に響く音が、城を揺らす。
　窓が小さく震え、ガラスが悲鳴を上げる。

　リリアーナの手首の紋章が熱を持った。
　じわり、ではない。
　刺すように、脈打つように、熱が走る。

「……来る」

　口に出た言葉は、予感というより確信だった。
　何が来るのか、もう分かっている。

　皇帝の呪い。
　あの黒い紋。
　血の匂い。
　獣の目。

　イリスが震える声で言う。

「リリアーナ様、どうか、部屋から出ないでください。今、陛下の……」

「陛下の、なに」

　リリアーナが詰めると、イリスは唇を噛んだ。
　答えられない。
　答えることが禁忌だからじゃない。
　答えた瞬間、“現実”になってしまうから。

　遠くで、また雷鳴が裂ける。
　その音に混じって、金属の擦れる音がした。

　鎖。
　鎖の音。

　リリアーナは息を呑む。

　――自分を縛ってる。

　誰が？
　答えは一つしかない。

「……行く」

「だめです！」

　イリスが腕を掴もうとする。
　でもリリアーナは、振りほどいた。
　強い力じゃない。意志の力。

「止めないで。私……知ってる。あれ、放っておいたら」

　言葉が途切れる。
　十年前の話が頭をよぎる。
　守れなかった花嫁候補。
　暴走した半神の力。
　多くの犠牲。

「……みんなが死ぬ」

　呟いた瞬間、イリスの顔が青ざめた。
　知ってしまったのだと悟った顔。

　リリアーナは廊下へ飛び出した。
　冷たい空気が頬を叩く。
　魔導灯が揺れ、光が不規則に瞬く。
　影が濃い。濃すぎる。
　影が壁を登り、天井に張り付き、呼吸しているみたいに揺れる。

　通路の先で兵士が叫んでいた。

「立ち入り禁止だ！　戻れ！」

「どいて！」

　リリアーナは叫び返した。
　自分でも驚くほど声が大きい。
　恐怖が声を押し出している。

「花嫁候補でも例外では――」

「例外にするんじゃない、例外だから行くの！」

　意味が分からない言い返しなのに、身体は止まらない。
　兵士が一瞬怯んだ。
　手首の紋章が光を漏らし、影が避けるように揺れたからだ。

　リリアーナはその隙に走った。
　廊下が長い。
　空気が重い。
　雷鳴が近い。

　やがて、あの黒い扉の前に辿り着く。
　夜に血の匂いを嗅いだ場所。
　今は匂いがもっと濃い。
　鉄と焦げた匂い。
　皮膚が焼けるような匂い。

　扉の隙間から、光が漏れていた。
　白い光ではない。
　紫がかった暗い光。
　雷の光みたいに、瞬いている。

　リリアーナは扉に手をかけた。
　震える。
　指が言うことを聞かない。
　でも押す。

　開いた瞬間、風が吹き込んだ。
　室内なのに、暴風みたいに。
　髪が舞い、ドレスの裾が跳ねる。
　影が渦を巻いている。

　部屋の中央に、カイゼルがいた。

　上半身の衣が裂け、肩から胸にかけて黒い紋が広がっている。
　黒い紋は線ではない。
　裂け目だ。
　皮膚の上に、夜が這っている。

　そして――鎖。

　太い鎖が、彼の手首と足首を縛り、床の金具に繋がれている。
　自分で巻いたのだろう。
　鎖の端が、彼の指の跡で血に染まっている。

　金の瞳が濁っていた。
　獣の光。
　でもまだ理性が残っている。
　理性が残っているからこそ、鎖で縛っている。

「……来るな」

　カイゼルの声が低く響いた。
　吠えるような声。
　でもその吠えは、怒りだけじゃない。
　必死な拒絶だ。

「出て行け……！」

　影が膨らみ、雷鳴が部屋の中で鳴った。
　天井が揺れ、魔導灯が一瞬消えかける。
　闇が濃くなる。
　夜なのに影が濃い――そんな異常が、今ここで起きている。

　リリアーナは一歩踏み出した。
　足が震える。
　膝が笑う。
　でも踏み出した。

「一人で背負わないで」

　声が掠れる。
　怖い。
　心臓が暴れる。
　逃げたい。
　でも逃げない。

　カイゼルの金の瞳が、リリアーナを射抜く。

「……お前が何をできる」

「分からない。でも、放っておけない」

「放っておけ。――それが、お前のためだ」

　鎖が鳴る。
　彼が動くたびに、金属が悲鳴を上げる。
　その音が、心を削る。

「近づけば、お前が死ぬ」

　言葉が、刃みたいに落ちた。
　警告。
　いや、懇願に近い。
　死なせたくない。
　だから近づくな。
　その必死さが、声の底にある。

　リリアーナの目に涙が滲んだ。
　怖い。
　死ぬと言われるのは怖い。
　死ぬのは怖い。
　でも――。

　リリアーナは、泣きながら笑うように言った。

「死ぬほど怖いよ」

　涙が頬を伝う。
　冷たい風が涙を乾かし、塩の痛みが残る。

「でも、あなたが一人で壊れるほうが嫌」

　言った瞬間、部屋の空気が止まった。
　影が一瞬だけ揺れを止める。
　雷鳴が遠のく。
　鎖の音さえ、静まった。

　カイゼルの瞳が揺れた。
　濁りかけた金の中に、ほんの少しだけ人間の光が戻る。

「……愚かだ」

　カイゼルが絞り出すように言う。
　怒りの言葉なのに、怒りの温度が弱い。
　それは拒絶が崩れ始めている証拠だった。

　リリアーナは、さらに一歩近づいた。
　鎖の範囲の外側。
　手を伸ばせば届く距離。
　でも触れない。
　触れたら何が起きるか分からないから。
　怖い。
　でも、目は逸らさない。

「あなた、ずっと拒んでたよね。誰も近づけないって」

　リリアーナは震える声で続けた。

「でも今、私が近づいてる。
　拒んでも、もう崩れてる。
　……それって、あなたのせいじゃない。私の意思だよ」

　カイゼルの喉が鳴る。
　息が荒い。
　黒い紋が脈打ち、影が再びうごめく。
　暴走が戻ってくる気配。

「……やめろ」

　カイゼルが低く言う。
　その声は、拒絶というより恐れだった。

「お前の意思で、お前が死ぬのは……！」

　言葉が途中で途切れた。
　言い切れない。
　言い切ったら、守りたい気持ちを認めることになるから。

　その瞬間だった。

　リリアーナの手首の紋章が、強く光った。

　布越しでも分かる眩しさ。
　熱が走る。
　脈打つ。
　聖壇の儀の比じゃない。
　身体の中に、もう一つの心臓が生まれたみたいに。

「っ……！」

　リリアーナが手首を押さえると、部屋の中央――床に刻まれた紋が呼応した。
　神器の欠片がここにあるわけじゃないのに、空気そのものが光を含む。
　白い火花が影を裂き、闇に線を引く。

　セラフィナの声が、どこからともなく聞こえた気がした。
　実際に声が聞こえたのか、神器が心に言葉を落としたのか分からない。

　――花嫁が、心から選ぶ時が近い。

　その“示し”が、空気に刻まれる。
　言葉じゃなく、感覚で。

　カイゼルが息を呑んだ。

「……やめろ……！」

　彼の声が震える。
　怒りではない。
　恐れだ。
　十年前の記憶の恐れ。
　守れなかった花嫁の影。
　暴走の恐れ。

　黒い紋が一瞬だけ膨らむ。
　影が牙を剥く。
　雷鳴が裂ける。
　窓が震える。
　世界が揺れる。

　それでも、リリアーナは逃げなかった。

　涙を拭かず、震えるまま、言った。

「あなたが怖いなら、私も怖い」

　声が掠れる。
　でも、言葉は落とさない。

「でも、怖いって言える相手がいるなら、少しだけ生きられるでしょ」

　カイゼルの金の瞳が揺れ続ける。
　獣の濁りと、人間の光がせめぎ合う。
　彼は鎖を握りしめ、歯を食いしばった。

「……俺は」

　言葉が出ない。
　出せない。
　出したら、拒む理由が崩れる。
　誰も近づけないことで世界を守ってきた、その理屈が崩れる。

　でも、もう崩れている。
　リリアーナがここにいる時点で。

　紋章の光がさらに強くなる。
　熱が胸に届く。
　心臓が痛い。
　痛いのに、あたたかい。

　リリアーナは、泣きながら笑った。
　笑うしかなかった。
　怖くて、痛くて、でも逃げたくなくて。

「ねえ、カイゼル」

　初めて名前を呼んだ。
　皇帝陛下じゃなく。
　カイゼル、と。

　その呼び方だけで、空気が震えた。
　鎖が鳴る。
　彼の瞳が、わずかに見開かれる。

「……呼ぶな」

　拒絶の声。
　でも弱い。
　崩れていく声。

　外で雷鳴が裂ける。
　夜なのに影が濃くなる。
　世界が歪む。
　暴走の前兆が、城全体を包む。

　その中心で、二人は向かい合っていた。
　鎖で縛られた王と、震えながら立つ花嫁候補。
　拒む理由が崩れ始める瞬間。
　心が条件を満たし始める瞬間。

　リリアーナの手首の光が、闇を押し返した。
　ほんの少し。
　でも確かに。

　――選ぶ時が近い。

　それは祝福じゃない。
　戦場の合図みたいな、冷たい光だった。