異世界花嫁物語〜婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜

第16話：選択の夜、初めての“怒り”

　雷鳴が遠のいても、空気は戻らなかった。
　部屋の隅に溜まった影はまだ濃く、鎖の金属臭と血の匂いが混じって、喉の奥に苦い味が残る。
　リリアーナの手首の紋章は、さっきほど眩しくはないけれど――火種みたいに熱を抱いたままだった。

　カイゼルは、鎖の中で肩で息をしていた。
　黒い紋が皮膚の上でゆっくり脈打ち、獣の濁りは引いたり戻ったりを繰り返す。
　理性はある。
　だからこそ、その目が痛いほど冷たい。

「……出て行けと言ったはずだ」

　低い声。
　でも、さっきみたいな吠えではない。
　代わりに、王の声が戻っている。
　王の声は、距離を作る声だ。

　リリアーナは唇を噛んだ。
　怖い。
　でもさっきより怖くない。
　怖さの正体が、少しだけ見えたからだ。

　この人は――自分が壊れるのが怖いんじゃない。
　自分が誰かを壊すのが怖い。

　扉が開き、足音が二つ重なった。
　ひとつは鎧の重い音。
　もうひとつは、白い布が擦れる軽い音。

　レオンハルトと、神殿の使徒らしき神官が部屋に入ってきた。
　レオンハルトの顔色は普段と変わらないはずなのに、目だけが硬い。
　状況が“最悪一歩手前”だと理解している目だ。

「陛下」

　レオンハルトが短く頭を下げる。
　神官も膝をつき、淡々と告げた。

「神殿は花嫁候補の身柄を求めます。
　紋章が強く反応しました。危険域です」

　危険域。
　その言葉で、リリアーナの背筋が冷えた。
　危険域。
　つまり、ここから先は“事故”では済まない領域。

　カイゼルは鎖を引いた。
　金属が鳴り、床の金具がきしむ。
　それだけで部屋の影が揺れた。

「……連れて行け」

　カイゼルが言った。
　短く、冷たく。

「リリアーナを神殿へ戻せ。今すぐだ」

　リリアーナの胸が、どん、と沈んだ。
　分かっていた。
　こう言う。こうする。
　この人は“遠ざける”ことで守る人だ。

　神官が立ち上がる。

「承知しました」

　レオンハルトがリリアーナに視線を向けた。
　“従え”という目。
　“今は逆らうな”という目。
　“生き残れ”という目。

　リリアーナは、一歩後ろへ下がりかけた。
　身体は従う癖がある。
　向こうの世界で染みついた癖。
　貴族社会で生きるための癖。
　上の者の命令には、笑顔で従う癖。

　――婚約破棄のときも、そうだった。

　壇上で「婚約破棄」を宣言されて、言い返せなかった。
　言い返す権利があるのに、声が出なかった。
　周囲の視線に縫い付けられて、ただ立っていた。
　誰かが決めた“私の価値”を、飲み込むしかなかった。

　そして今。
　また誰かが決めようとしている。

　“戻れ”。
　“離れろ”。
　“近づくな”。

　守るためだと分かっていても――それでも、同じだ。
　私の意思は、また置き去りにされる。

　リリアーナは、喉の奥が熱くなるのを感じた。
　涙じゃない。
　泣きそうなのに、涙ではない。

　これは、別の感情だ。

　胸の奥に溜まっていた悔しさ、屈辱、恐怖、意地。
　それが、ようやく一つの形になる。

　怒り。

　リリアーナは足を止めた。
　止めたというより、床に縫い付けた。
　そして、震える息を吸い込んだ。

「……嫌です」

　自分の声が自分の耳に届く。
　小さい。
　でも確かに届く。

　神官が眉を動かす。
　レオンハルトが目を細める。
　カイゼルの金の瞳が、リリアーナを刺した。

「……何だと」

　カイゼルの声が低くなる。
　圧が増す。
　王の声が、命令で殴ってくる。

　リリアーナの膝が震えた。
　怖い。
　怖いのに、足が動かない。
　動かないのは、恐怖で固まったからじゃない。

　――踏みとどまったからだ。

　リリアーナは拳を握った。
　爪が掌に食い込み、痛みが現実を繋ぎ止める。

「神殿に戻れって……命令ですよね」

「命令だ」

「……じゃあ、なおさら嫌」

　自分でも驚くくらい、声が張れた。
　胸の奥の怒りが、喉を押し上げる。

　レオンハルトの目が見開かれた。
　神官も、一瞬だけ言葉を失う。
　この場で皇帝に逆らう女がいるなんて、想定していない。

　カイゼルの金の瞳が、鋭く光る。
　影が揺れる。
　黒い紋が脈打つ。

「……死にたいのか」

　カイゼルが吐き捨てる。
　脅しに聞こえる。
　でも、リリアーナは知ってしまった。
　この言葉は脅しじゃない。
　恐れだ。
　必死の恐れ。

　だからこそ、リリアーナの怒りは引かなかった。
　むしろ、胸の奥で燃え上がる。

「死にたくない！」

　リリアーナは初めて、声を張り上げた。
　優しさの声じゃない。
　媚びの声でもない。
　必死に自分を守る声。

「死にたくないけど……勝手に決められるのも、もう嫌！」

　言葉が止まらない。
　涙が滲む。
　でも今の涙は、弱さの涙じゃない。
　怒りが熱で溶かした涙だ。

「私の意思を、勝手に決めないで！」

　その瞬間、手首の紋章が熱く脈打った。
　雷の余韻みたいに、光が一瞬走る。
　部屋の影が揺れ、鎖が小さく鳴る。

　レオンハルトが息を呑む音がした。
　彼は軍人だ。
　怒鳴り声には慣れているはずなのに、今のリリアーナの声は別物だった。
　命令に対する反抗ではない。
　人生を取り戻す叫びだった。

　リリアーナは、喉が痛くなるほど息を吸い、続けた。

「婚約破棄のときも、私は何も言えなかった。
　勝手に罪を着せられて、勝手に価値を決められて、勝手に捨てられた。
　……私、その瞬間の自分をずっと恥じてた」

　言葉が震える。
　震えるけど、止めない。

「だから今、ここで……選ぶ権利を取り戻したい」

　リリアーナは一歩踏み出した。
　鎖の届く範囲には入らない。
　でも、皇帝の前に立つ距離まで。

　自分の足で。
　逃げずに。

「私は神殿に戻るかどうか、あなたに決められたくない」

　カイゼルが、言葉を失っていた。
　彼の金の瞳が、揺れている。
　怒りと驚きと、そして――戸惑い。
　誰かが自分に“意思”をぶつけてくることに慣れていない顔。

　神官が口を開こうとした。

「花嫁候補は――」

「黙って」

　リリアーナが遮った。
　自分でも驚いた。
　神殿の使徒を黙らせるなんて、正気じゃない。
　でも、今は正気じゃないくらいじゃないと守れない。

「私、今、皇帝と話してる」

　言った瞬間、神官が固まった。
　レオンハルトが苦い顔をする。
　止めたい。でも止められない。
　リリアーナの意思が、もう走り出してしまったから。

　カイゼルの喉が鳴る。
　鎖を握る指先が震えている。
　呪いの震えと、心の震えが混じった震え。

「……お前は」

　カイゼルが絞り出す。

「俺を……殺したいのか」

　その言葉で、リリアーナの怒りが一瞬だけ形を変えた。
　怒りの中に、痛みが混じる。
　この人は、本気でそう思っている。
　近づく者を壊す自分を、心底恐れている。

　リリアーナは涙を拭わず、首を振った。

「違う」

　声を落とす。
　怒鳴るだけじゃ届かないところがある。

「私は、あなたを殺したくない。
　……あなたが一人で壊れるのを見たくない」

　昨日と同じ言葉。
　でも、今日は違う。
　今日は“怒り”の後に言うから、重さが違う。
　逃げないと決めた言葉だから、嘘にならない。

　カイゼルの瞳が、ほんの僅かに弱くなる。
　弱くなるというより、硬さが剥がれる。

「……俺は、お前を守るために命令している」

「分かってる」

「分かってるなら従え」

　カイゼルが言い切る。
　王の論理。
　正しい。
　正しいのに、リリアーナの胸が拒む。

　リリアーナは息を吸い直した。
　胸の奥の怒りを、もう一度燃やす。
　怒りは破壊じゃない。
　自分を守る火だ。

「守るって、何？」

　リリアーナが問う。
　問いは刃。
　でも刃は、相手を傷つけるためじゃなく、鎖を切るために使う。

「私を遠ざけて、私が何も選べないまま生きるのが、守ること？」

　カイゼルの瞳が揺れる。
　答えが出ない揺れ。

「私、守られるだけの人形じゃない」

　リリアーナは胸を張った。
　怖いのに、胸を張る。
　それが今の自分の戦い方。

「私はここで、生きるって決めた。
　帰らないって決めた。
　……あなたを“怪物”だって決めつけないって決めた」

　言葉を重ねるたび、手首の紋章が熱を帯びる。
　神器が反応しているのが分かる。
　心が“選ぶ”方向に向かっている証拠。

　カイゼルは、ほんの一瞬だけ、目を閉じた。
　まるで痛みを飲み込むみたいに。

　そして、ゆっくり目を開けた。

「……お前は、本当に厄介だ」

「知ってる」

　リリアーナは涙混じりに笑った。
　笑ってしまった。
　怖いのに笑う。
　でもそれは、折れていない笑いだ。

　レオンハルトが小さく息を吐いた。
　呆れなのか、感心なのか分からない。
　でも、その顔から“止めろ”の色が少し消えている。

　神官が硬い声で言う。

「陛下。神殿は――」

「黙れ」

　カイゼルが言った。
　低く、短く。

　その一言で神官の口が閉じる。
　皇帝の声は、やはり世界を止める。

　リリアーナは、その光景を見て思う。
　この人は、命令できる。
　命令で世界を動かせる。
　だからこそ、自分の心を動かすのが怖いのかもしれない。

　リリアーナは一歩、さらに前へ出た。
　鎖の範囲のぎりぎり。
　でも踏み込まない。
　自分の命と、彼の理性の境界線。

「私は、あなたの前に立つことを選ぶ」

　声はもう大きくない。
　でも、揺れない。

「神殿に戻るかどうかも、あなたに決められたくない。
　……私が決める」

　カイゼルの金の瞳が、リリアーナを見つめたまま止まる。
　怒りでもなく、拒絶でもなく。
　ただ、見ている。
　“人を見る目”で。

　部屋の影が、少しだけ薄くなった気がした。
　雷鳴は遠いまま。
　鎖はまだ鳴る。
　呪いはまだここにある。

　それでも。

　リリアーナは、人生で初めて優しさ以外の感情で声を張った。
　そしてその声で、奪われた“選ぶ権利”を、自分の手に戻した。

　この夜。
　彼女は神殿に戻るのではなく、皇帝の前に立つことを選んだ。