妹に全て奪われて死んだ私、二度目の人生では王位も恋も譲りません

第12話 噂の火種を踏み消す

　噂は、湿った薪に火をつけるみたいに広がる。

　最初は煙だけ。
　「なんか聞いた？」
　「ほんと？」
　そんな軽い息。
　でも、誰かが息を吹きかけ続けると、煙はいつの間にか炎になる。炎は顔を持たないくせに、きちんと狙いを定める。

　朝、ルーナが部屋に入ってきた時点で、私は察していた。
　彼女の歩幅が半歩短い。
　目線が私の顔を避ける。
　侍女が噂を聞いた時の、あの空気。

「姫殿下……」

「言って」

　私は先に言った。
　“聞きたくない”と思わせる隙を与えない。
　噂は、隙間から入る。

　ルーナは唇を噛み、でもまっすぐ報告した。

「王都で……姫殿下の噂が……」

「どんな？」

「……孤児院に入り浸るのは人気取りだ、と。王女の品位がない、と……」

　来た。
　前世と同じ香り。
　違うのは速度だけ。今世の私は動いた。だから向こうも早い。

「他は？」

　ルーナが息を呑む。
　言いにくいものほど、先に言わせる。
　王女の役目は、耳を塞がないことだ。

「……姫殿下の支援先で、小さな揉め事が起きています。施薬院の前で、配給が足りないと……押し合いになって……」

　私は目を閉じずに聞いた。
　喉の奥がひりつく。
　でもこれは毒の痛みじゃない。
　“世界がまた同じ形で私を殺しに来た”という痛みだ。

　前世の私は、この段階で孤立した。
　民に近づいたのに、民の混乱で叩かれた。
　貴族は「だから言っただろう」と笑い、父は「空気が悪い」と眉をひそめ、王太子は「穏便に」と濁した。
　そして私は譲歩した。
　譲歩して、毒を飲んだ。

　でも今世は違う。

　私は机の引き出しから、小さな帳面を取り出した。
　“血の記憶”を書いた日記の横に、別の帳面。
　予定表。
　噂が撒かれるタイミング。
　火種が落ちる場所。
　前世の傷跡を、地図みたいに写したもの。

「……やっぱり今日」

　私は呟いた。
　ルーナが不安げに私を見る。

「姫殿下……どうなさいますか」

「火を消す」

　私は立ち上がった。
　迷っている暇はない。
　迷いは火に油を注ぐ。

「ルーナ、筆記具。あと、配給担当の名簿を。孤児院と施薬院、両方。すぐ」

「はい！」

　ルーナが走る。
　走る侍女は王城では目立つ。
　でも目立っていい。今は。

　私は次に、別の封筒を取り出した。
　ユリウス卿宛の書簡。
　そして、窓辺に小さな石を置く。
　カイへの合図。
　あの影は、合図だけで動く。

　ほどなくしてルーナが戻り、名簿を差し出した。
　私はそこに目を通し、赤線を引く。
　配給担当の名の中に、宰相府の匂いが混じっているはずだ。

「……いた」

　ルーナが覗き込み、顔色を変える。

「この方、宰相府の……」

「うん。火種係」

　私は短く言い、ペンを走らせた。
　ここで大事なのは“犯人探し”じゃない。
　犯人探しは派手で気持ちいい。
　でもそれをやると、相手は尻尾を切る。
　火種係を切って終わりだ。

　必要なのは、火種が燃えない仕組み。

　私はルーナに言った。

「施薬院へ馬車を。私は行く」

「姫殿下！　危険です！」

「危険は向こうから来る。なら、こっちから握る」

　私がそう言うと、ルーナは悔しそうに眉を寄せ、それでも頷いた。

「……護衛を増やします」

「増やして。でも剣を見せないで。今日は剣じゃなくて、パンが必要」

　馬車で王都へ向かう途中、窓の外から声が聞こえる。
　噂はもう、煙ではなく炎になりかけている。

「王女さま、人気取りだってさ」
「孤児院に入り浸り？　品がないよな」
「いい顔して、結局は自分のためじゃねぇの」

　言葉は軽い。
　軽いから、人の心に刺さる。
　重い言葉は身構えるけれど、軽い言葉は気づかないうちに入ってくる。

　施薬院の前は、人だかりになっていた。

　配給の袋を抱えた係員。
　苛立つ民。
　押し合いへし合い。
　泣く子ども。
　そして、その輪の外で妙に落ち着いた男たちが、目だけで火を煽っている。

　――焚き付け役。

　前世でもいた。
　腕まくりが妙に綺麗で、靴が新しい。
　貧民のふりをした宰相府の手。

　護衛が前へ出ようとする。
　私は手を上げて止めた。

「止めないで。私が行く」

「姫殿下！」

「大丈夫。今日は“怒鳴る日”じゃない。“配る日”」

　私は馬車を降り、人の波の中へ入った。
　ざわめきが一瞬で大きくなる。

「第一王女だ！」
「なんでここに……！」
「人気取りだろ！」

　飛んでくる言葉。
　刺さる。
　でも私は刺さったまま立つ。
　痛みを顔に出さない。
　痛みを出すと、火が燃える。

　私は施薬院の担当者に声をかけた。

「配給量は？　今日の予定数は？」

　担当者は目を見開く。

「え、ええと……予定は二百世帯分で……」

「実際に来たのは？」

「……三百以上です！」

　私は頷いた。
　なるほど。
　火種の形が見えた。
　今日だけ人が多い。誰かが“来い”と煽った。
　来させて、足りないを作って、揉めさせる。
　王女の支援は混乱を生む、と噂を固める。

　私は人々の方を向き、声を張った。
　怒鳴るのではなく、通る声で。

「足りないのは事実です。だから謝ります」

　ざわめきが少し止まる。
　謝る王女は珍しい。
　珍しいことをすると、火は一瞬迷う。

「でも、押し合っても増えません。増やすために、今ここで手続きを変えます」

　焚き付け役の男が口を開く。

「はぁ？　どうせ口だけだろ！」

　私はその男を見ない。
　見ると“敵”になる。敵になると、戦いになる。
　今日は戦いじゃない。修正だ。

　私は担当者に指示した。

「今すぐ、配給の列を二つに分けて。子ども連れと、病人優先。名簿を作って、今日来た世帯を記録する。明日、追加分を必ず届ける」

「で、でも……追加分が……」

「私が手配します。今夜、王城の倉から出す。足りない分は買い付ける。ユリウス卿に連絡済み」

　ユリウスの名が出た瞬間、周囲の貴族嫌いの空気が少しだけ変わった。
　カーヴェイン家は“金で遊ばない貴族”として民にも知られている。
　誠実は、こういう時に効く。

　私は続けた。

「そして、今後は“来た人に配る”だけじゃなく、“必要な人に届く”仕組みにします。今日の名簿を基に、定期配給を組み直す。毎週、同じ曜日に、同じ量を。足りなければ増やす」

　民の中から、女の声が上がった。

「……ほんとに？　毎週？」

「ほんと。約束は“紙”にします」

　私はルーナに視線を投げた。
　ルーナがすぐに筆記具を取り出し、簡易の書面を作り始める。
　現場で書面を作る。
　それは“約束”を形にすること。
　形にすれば、噂は溺れにくくなる。

　焚き付け役の男が、苛立ったように舌打ちした。
　彼は火が燃えないことに焦っている。

「こんなの、王女の気まぐれだ！　どうせ――」

　その言葉が続く前に、別の声が被った。

「黙れよ！」

　怒鳴ったのは、痩せた男だった。
　服は古い。手は荒れている。
　でも目は真っ直ぐだ。

「足りねぇのは事実だ。でも今、王女が目の前で動いてるだろ。口だけじゃねぇ」

　ざわめきが、別のざわめきに変わる。
　火は一つの方向に燃えない。
　風向きが変われば、炎は弱まる。

　私はそこで、もう一押しする。
　正義ではなく、現実で。

「今日、足りなかった世帯には引換札を渡します。明日、その札と交換で必ず渡す。札の偽造は罰します。……でも、札が必要なほど足りなかったことは、私の責任です」

　人々の目が変わる。
　疑いから、観察へ。
　観察から、期待へ。
　期待が生まれると、暴動は“要求”に変わる。
　要求は交渉できる。
　暴動は燃えるだけ。
　だから、要求に変えれば勝ちだ。

　その時、人混みの端で、黒い影が動いた。

　カイだ。
　彼は焚き付け役の男たちの背後を取っていた。
　何をしたかは見えない。
　でも数分後、煽っていた男の一人が、顔色を変えて離れていく。
　火種が回収される。
　影の仕事は速い。

　配給の列が整い始めた。
　泣いていた子どもが、袋を受け取って黙る。
　母親が何度も頭を下げる。
　私はその頭を下げさせないように、手を振って止めた。

「下げなくていい。受け取って。……生きて」

　言葉が震えた。
　母の指輪の刻印が、胸の中で光った気がした。

　王城へ戻る馬車の中で、ルーナが息を吐いた。
　顔が真っ白だ。

「姫殿下……怖かった……」

「怖かったね」

　私は彼女の手を握った。
　握ると、彼女の指が震えているのが分かる。
　私も震えている。
　でも震えは悪くない。
　怖い場所に立てた証拠だ。

「でも、燃えなかった」

「はい……燃えませんでした」

　その夜、ユリウスから書簡が届く。
　買い付けの手配が完了したこと。
　明日の追加配給が可能であること。
　そして、宰相府の商人が市場で妙な動きをしていたこと。

　同時に、カイからも短い伝言が届いた。

『火種、回収。焚き付け役、宰相府の紐つき。次はもっと露骨に来る』

　私はその紙片を握りしめ、机の上の噂の報告書に目を落とした。

『第一王女は品位がない』
『人気取りだ』
『民に媚びている』

　――いい。
　噂は好きに言えばいい。
　噂は煙だ。
　私は火を消した。
　煙だけなら、いずれ薄れる。

　翌日、施薬院には追加の配給が届いた。
　引換札の制度が機能し、混乱は起きなかった。
　人々は、昨日より静かに並び、静かに受け取った。
　そして、静かに囁いた。

「……王女さま、本当に動いたね」

　噂の勢いが落ちる。
　代わりに残るのは、事実だ。

　“第一王女は、現場で動いた”
　“第一王女は、手続きを作った”
　“第一王女は、約束を守った”

　それが広がれば、宰相の噂は効きにくくなる。
　なぜなら噂は、空洞にしか入り込めないから。
　現実で埋めれば、噂は居場所を失う。

　私は窓を開け、春の風を吸った。
　喉の奥が少しだけ痛む。
　でもその痛みは、私を怯えさせない。

　――前世の私が孤立した日。
　――今世の私は、制度を作った日。

　私は日記帳に一行だけ書いた。

『火は、叫びで消さない。配ることで消す』

　そして、ペンを置いた。
　次の火種は、もっと大きい。
　宰相は必ず、もっと露骨に動く。
　でも私はもう、燃えない。
　燃えない仕組みを、私の手で増やしていく。