妹に全て奪われて死んだ私、二度目の人生では王位も恋も譲りません

第13話 既成事実の舞踏会

　夜会の光は、いつだって嘘をつく。

　蝋燭の火は肌をきれいに見せ、宝石は涙を誤魔化し、音楽は沈黙を華やかに塗り替える。
　そして、王城の夜会で一番高価なのはドレスでもワインでもない。
　“既成事実”だ。

　私は鏡の前で、ゆっくり息を吐いた。

　淡い青のドレス。肩から落ちる布は軽いのに、胸の奥は重い。
　ルーナが背中の紐を締める手が、いつもより慎重だった。
　彼女も感じている。今夜の空気が、甘い毒みたいに濃いことを。

「姫殿下……」

「大丈夫。行くよ」

　声は落ち着いていた。
　落ち着いているふりじゃない。
　私は一度、あの夜に死んだ。
　だから今夜の華やかさが、もう怖くない。
　怖いのは――華やかさの裏で、人の人生が勝手に決められることだ。

　大広間へ向かう回廊には、香水の匂いが渦巻いていた。
　貴族たちの笑い声が、磨かれた石壁に反響する。
　音楽が遠くから流れ、弦の音が心臓をくすぐるように震える。

　扉が開いた瞬間、熱が押し寄せた。
　人の熱。視線の熱。欲望の熱。

　そして――すぐに見つけてしまった。

　王太子アレクシス。
　第二王女ミレイア。
　中央の光が集まる場所で、二人は並んでいた。

　ミレイアは薔薇色のドレスを纏い、花そのものみたいに笑っていた。
　アレクシスは柔らかな微笑みで、彼女の手を取っている。
　距離が近い。
　近すぎる。
　周囲の貴族が“わかっている”顔で頷き合っている。

　――演出だ。
　宰相グラディオの、次の手。

　婚約譲渡を既成事実化する。
　紙の宣言より先に、空気で決める。
　噂で固める。
　絵にして残す。

　視線を移すと、壁際に画家がいた。
　キャンバスを構え、二人の姿を描いている。
　“微笑みの写真絵”。
　後から否定できない証拠。
　否定すれば「嫉妬深い」「みっともない」と言われる証拠。

　喉の奥がひりついた。
　毒の記憶じゃない。
　前世の私が壊れた瞬間の記憶が、ここで蘇ったからだ。

　前世の私は、この光景を見て、世界が終わったと思った。
　婚約者が妹に寄り添い、貴族がそれを祝福し、父は止めず、宰相は微笑む。
　私は、その場で笑顔を貼り付け、譲った。
　譲って、褒められて、そして毒を飲んだ。

　今世は違う。

　私は足を止めずに歩いた。
　ゆっくり、でも迷いなく。
　あの中心の光へ向かって。

　貴族たちのざわめきが、波のように分かれていく。
　誰もが私の反応を見たい。
　嫉妬するのか。泣くのか。怒るのか。
　その“見世物”にされる感じが、気持ち悪い。

　でも私は、見世物にならない。

　中心に近づくと、ミレイアが私に気づいた。
　笑顔が一瞬だけ固まる。
　すぐに、いつもの可憐な笑みに戻る。

「お姉さま！」

　甘い声。
　でも今夜は、甘さの下に勝ち誇りが混じっている。
　勝ち誇りというより、必死な確認。
　“見てるよね？　私はここにいるよね？”という叫び。

　アレクシスも私を見た。
　顔色が微かに揺れる。
　あの茶会の線引きが、彼の胸にまだ残っているのだろう。
　でも彼はここで逃げる。
　穏便を選ぶ。

「セレスティア……」

　彼の声は柔らかい。
　柔らかいけれど、空洞だ。
　中身がない。
　守る意志がない。

　私は二人の前で立ち止まり、膝を折った。
　礼儀正しい一礼。
　完璧な角度。
　完璧な距離。
　それは、私の心を守る距離でもある。

「殿下。ミレイア」

　私は感情を見せたくない。
　今夜、ここで感情を見せたら、宰相の思うつぼだ。

　ミレイアが頬を赤らめて言う。

「今夜は……殿下が私をお誘いくださって。とても光栄で……」

　彼女はそう言いながら、アレクシスの腕に指を絡めた。
　わざとらしいほどに。
　絵に残るように。
　既成事実が、指先から作られていく。

　アレクシスは、少しだけ困ったように笑った。
　拒めない。拒めば貴族社会が荒れる。
　彼はまた穏便を選ぶ。
　つまり、誰も守れない。

　私はその光景を見て、胸が冷えた。

　冷えたのに、涙は出なかった。
　前世ならここで涙が出た。
　涙が出て、呼吸が苦しくなって、世界が歪んだ。
　今世は、冷えるだけ。
　冷えたものは、凍って守りになる。

「……そう」

　私は短く言った。
　それだけ。
　余計な言葉を足さない。
　足せば、燃える。

　アレクシスが何か言いかける。

「セレスティア、君は……」

　私は彼を見なかった。
　見たら、また期待してしまう。
　期待は毒だ。

　私はミレイアに視線を移す。
　妹の瞳はきらきらしている。
　でもその奥に、恐怖がある。
　“姉が壊れない怖さ”。　
　壊れない姉は、奪えないから。

「楽しんで」

　私はそれだけ言った。
　祝福でも皮肉でもない。
　事実としての言葉。
　今夜の彼女は、楽しむしかない。
　楽しむふりをしないと、宰相の檻が締まる。

　ミレイアが瞬きをする。

「……お姉さま？」

　予想していた反応じゃないのだろう。
　怒りも涙もない。
　ただの距離。

　私はもう一度、軽く礼をした。

「失礼します」

　そう言って、淡々と踵を返した。
　背中に視線が刺さる。
　貴族たちの期待が、失望に変わる音がする。

「……え？」

「泣かないの？」

「怒らないの？」

　小さな囁きが波になって追いかけてくる。
　でも追いかけても追いつけない。
　私は、もう彼らの舞台に立たない。

　歩きながら、胸の奥が痛んだ。
　痛みはある。
　だって前世の私が、ここで死んだようなものだから。
　信じる心が死んだ。
　未来が死んだ。
　だから身体が覚えている。

　それでも私は歩く。
　歩ける。
　壊れていない。

　足音が一つ、私の後ろを追いかける。
　速い。
　焦りの足音。

「セレスティア！」

　アレクシスの声が、初めて必死だった。
　必死になった理由は分かる。
　私が“遠く”なったからだ。
　都合のいい未来から、私が離れたからだ。

　私は立ち止まらない。
　立ち止まったら、また彼の言葉に溺れる。
　溺れたら、また死ぬ。

「待ってくれ！」

　彼が私の腕を掴もうとする気配がした。
　私はすっと身を避け、振り返らずに言った。

「殿下、今夜はお役目があるでしょう」

　声は穏やかだった。
　穏やかに言える自分が怖い。
　でも穏やかさは、強さだ。

「君の役目だって――」

「私の役目は、私が決めます」

　それだけ言って、私は回廊へ出た。
　大広間の熱が一気に遠のく。
　冷たい石の空気が、肺に入る。
　それが気持ちいい。
　毒の甘さより、冷たさの方が信じられる。

　ルーナが待っていた。
　彼女の目が不安で揺れている。

「姫殿下……」

「大丈夫」

　私は短く答えた。
　大丈夫じゃない部分もある。
　でも崩れない。
　崩れたくない。

　歩きながら、私は心の中で静かに確認した。

　宰相は既成事実を作りに来た。
　だから私は、既成事実を“受け取らない”。

　受け取らないことが、反撃だ。
　怒鳴るより、泣くより、ずっと効く。
　相手の舞台を成立させないから。

　背後で、夜会の音楽が続いている。
　弦の音が、まだ華やかに鳴っている。
　でも私の中では、別の音が鳴っていた。

　帳簿をめくる音。
　ペンが紙を走る音。
　制度が組み上がる音。

　既成事実の舞踏会は、ただの舞踏会だ。
　私が踊らなければ、物語は進まない。

　私は遠い背中のまま、王城の廊下を歩き続けた。
　追いかけたくなるくらい、届かない場所へ。