追放された聖女、今では魔王の隣でティータイムを楽しんでいます

第13話 闇を裂く影

　光は、呼吸を忘れると刃になる。
　広場の真ん中で私はその事実を、腕の痺れで学び直していた。祈りの言葉を重ね、リリアの光の温度を下げていた、その最中――神官たちが一斉に動き、細い銀の鎖が私の手首と肘を絡め取ったのだ。冷たい輪が皮膚に食い込み、甲の血が指先に押し出されていく。

「全部あなたのせいよ！」

　リリアの叫びは、鐘より鋭く空気を震わせた。
　彼女の瞳は濃い琥珀から更に暗く、底へ沈んでいく寸前の色。結ばれた口元、こわばる肩、喉の震え。光が彼女の背から羽のように立ち上がる。美しさに、恐怖の影が重なる。

「違う。私の“せいだけ”じゃない。けど――」

「言い訳は祈りじゃない！」

　リリアの掌が上がる。
　群衆が息を呑む。神官の列が息を合わせる。
　私は鎖の中で指を丸め、手の甲で脈を数えた。落ち着け。光の縁をゆるめ、彼女に触れる“戻し”の呼吸を――

　その時だった。
　地面の下のどこかで、低い声がうなった。
　風がぴしりとひび割れ、空気の温度がひと呼吸ぶん、急に下がる。
　黒い霧が、尖塔の影から湧き出すように広場へ流れ込んだ。

　黒は、夜の色とは違う。
　祈りの澱が腐り、忘れられた名が集まり、形を持てずにうごめき続ける黒。捨てられた願いの底、という匂い。
　人々が悲鳴を上げて逃げ惑い、神官たちが咄嗟に聖句を唱える。だが霧は聖句を餌にして育つ。白い言葉が空に溶けたそばから、黒は濃度を増していく。

「下がれ！」
　誰かの怒鳴り声。兵の槍が揺らぎ、弦が鳴る。
　霧は答えない。ただ、広場の中心へ、噛みつく獣のように一点へ集まる。私の足下――鎖の輪の中。

「触れるな！」

　リリアが叫び、光が爆ぜた。
　白と黒。
　二色の衝突は音を吸い、世界の輪郭を一瞬消した。私の耳に、遠い海の底のような圧がかかる。鎖がきぃと悲鳴を上げ、皮膚に更に食い込む。

　霧の中心が裂け、影から輪郭が立ち上がった。
　背の高い影。黒曜の外套。風を切る歩幅。
　銀の瞳が、霧の縁から夜を持ち出すように現れる。

「その女を離せ」

　低い声が、広場の石に刻印を押したみたいに響いた。
　魔王。カイン。
　喉の奥が疼いた。知らないうちに息を止めていて、胸が苦しい。笑いそうになるのを、鎖が止める。

「魔王――！」

　神官たちがざわめき、兵が矢を番える。
　リリアが顔を上げ、カインを睨みつける。光が彼女の背で高くなる。「あなたがここに……！　王都は光に守られている。闇は退け――」

「闇は、お前の周りにいる」

　カインの声は鋭くない。静かだ。静かすぎて、逆に全員の耳に届く。
　彼は歩みを止めない。霧が彼の足もとでほどけ、広場の石は彼の靴に音を与えない。銀の瞳は私を一度だけ射ぬき、次の瞬間には鎖を握る神官へ向けられた。

「離せと言った」

「王命により――！」

　神官の叫びは最後まで続かなかった。カインのマントの裾が風を断ち、見えない手が鎖を掴んでひねる。銀の金具が石に叩きつけられ、輪がほどける。私の手首に溜まっていた血がいっせいに流れ戻り、針で刺すみたいな痛みが走った。

「カイン……」

　名前が喉を滑る。
　彼の視線が瞬間だけやわらぎ、すぐ硬さを取り戻す。「遅れた」
「来てくれて、ありがとう」

「礼を言うのは帰ってからにしろ」

　その一言で、胸の奥に灯りがともる。灯りは小さく、でも手のひらの真ん中に居場所を得た。
　だが、安堵は刹那。
　リリアが掌を掲げ、光が一段と鋭さを増した。刃が研がれる時の空気の音が、広場全体に漂う。

「セリーヌは私のものよ！」

　その言葉は光より痛い。
　“もの”――その言い方に、彼女の孤独が濃く滲む。
　カインの表情が一瞬だけ歪む。怒りが瞳の奥で鈍い銀へ変質する。「彼女は、俺の客だ」

「客……？　――ふざけないで！」

　光が落ちた。
　カインは避けない。避けず、受ける。
　銀の瞳の前で白が炸裂し、黒い霧がそれを包む。白と黒は食い合い、咬み合い、互いの縁を噛み砕いて、粉にして空へ撒く。
　空気が撓む。広場の石が低くうなる。尖塔の先に入った亀裂が、目に見える速度で広がった。

「やめて！」

　思わず声が出た。
　飛び散る破片が群衆を傷つけ、子どもの泣き声が刺さる。私は駆け寄ろうとして、外れかけの鎖に足を取られ、膝を打った。痛みは目を覚まさせる。
　――暴走させない。
　この衝突は、リリアの刃と、カインの影の問題じゃない。王都そのものが割れる。

「リリア！　聞いて！」
「黙れ！」
　彼女の光は私の声に反応して、さらに高く、細く、鋭くなる。焦っている。刃が震えている。
　カインは私の前に半歩出て、光の直撃を肩で受けた。黒曜の外套が焼ける匂い。焦げた布と冬の風。
　彼の顎がわずかに上がる。「セリーヌ、下がれ」

「いや。私もやる」

「命令だ」

「お願いでしょ」

「面倒な女だ」

「生きるのは、だいたい――」

「――面倒だ」

　彼の口端がほんのわずか緩む。緩むと同時に、霧が風の縁を掴み、光の軌道をわずかに逸らす。刃が塔の壁を裂き、石片が白い雨になって落下する。神官の列が崩れ、群衆が悲鳴で波打つ。

　私は足を踏み出し、リリアとカインの間へ、わずかな“間”を縫って割って入った。
　呼吸。三度。
　戻しの儀の手順を骨に刻みなおす。
　――温度を合わせる。
　――縁をゆるめる。
　――名を呼ぶ。

「リリア」

　彼女の瞳がわずかに止まる。
　その隙に、私は胸の内側から光をそっと押し出し、彼女の器の膜を撫でた。
　刃のふちが一瞬だけ丸くなる。
　が、すぐに固くなる。
　恐れが、名を求める。
　――与えない。
　私は自分の恐れに、べつの名を与える。“合図”。
　合図を重ねる。
　体の芯で、彼女の呼吸へ寄り添う。

「全部あなたのせいよ！」
　リリアの叫びが戻る。
　私は頷いた。「私のせい“でも”ある」
「あなたはいつも半分だけ認める！」
「全部抱えたら、誰も歩けない」
「神は歩く者を選ばない！」
「私は神じゃない。人だ」
　言葉は刃ではない。合図だ。
　刃をやり取りしても、裂けるだけ。
　合図でしか、戻せない。

　カインが背後から低く言う。「時間を作る」
「お願い」
　彼は一歩前へ出て、霧を濃くした。黒が白を包み、包むふりをして、わずかに押し返す。押し合いは、均衡を生む。均衡は、間を生む。
　私はその“間”で、リリアの光へもう一度触れる。

「リリア。痛いね」

「痛くなんか――」

「痛いよ。喉のここ。胸のここ。指のここ。光が刃になって、自分を切ってる」

　彼女の喉が、抗うように上下する。
　光がほんの刹那、弱音を吐く。
　私はそこで、初めて、言葉を最小限に絞って置いた。

「戻そう」

「どこへ」

「あなたの手で、触れられる温度へ」

「私が、あなたの光を――」

「“私の光”じゃない。もう“あなたの光”だよ、リリア」

　彼女の瞳に、涙の線がひとつ。
　次の瞬間、神官の一人が焦りに耐えきれず突進してきた。「新聖女様を惑わすな！」
　その影を、カインの足音が裂く。
　銀の瞳が閃き、男の手から杖がすっぽ抜けて石に転がる。
　カインは私に目だけで問う。――まだいけるか。
　私は頷く。――いける。
　彼は私の背を守る位置に立ち、霧で広場の風の流れを整えた。巻き上がる砂塵が視界を奪わない程度に、しかし群衆の逃げ道を生む程度に。

「王都が……裂ける！」
　誰かが叫ぶ。
　尖塔の亀裂が更に広がり、石の粉が雪のように降り始めた。
　リリアの光も震える。
　間に合わない、と恐れが名を求める。
　――与えない。
　私は息を深く吸い、掌を胸に置き、彼女の器の膜へ最後の“撫で”を送る。
　ぬるい水で固い布をほどくみたいに。
　焦る自分の手を自分で制して。
　カインの背の熱を伝言のように受け取り、合図に変えて、彼女へ。

「リリア」

　名を呼ぶ。
　彼女の肩が、落ちる。
　刃の音が、一拍だけ止む。
　その隙に、私は鎖から外れた手で光の縁を挟むように包む。包むといっても、触れない。空気の温度で包む。
　彼女の光が、刃から灯へ、ほんのわずかに質を変える。
　わずか――でも、それで十分だ。
　刃の軌道が、広場から空へ逸れる。
　尖塔の亀裂が、鳴りを潜める。

「……やめて」

　リリアの声が、初めて祈りに似た温度を帯びた。
　彼女の膝が一瞬折れ、神官たちが慌てて支える。
　私は二歩分近づき、彼女の目をまっすぐ見る。
「戻そう。ゆっくりでいい」
　リリアは唇を噛み、短く頷いた――次の瞬間、石が悲鳴を上げた。

　広場の脇の古井戸が、崩れたのだ。
　地下からの空洞が、王都じゅうに張り巡らされていた古い抜け道が、今の衝突の余波で耐えきれなくなった。
　地面が沈む。屋台が傾き、叫び声が重なる。
　私は反射的に走り、傾ぐ地面へ引きずられた子を抱え上げる。腕に重みと熱。生きてる。彼を母親の腕へ渡すと、次の崩落が起きた。
　――間に合わない。
　風が、切り裂かれたように走る。

「セリーヌ！」

　カインの声。
　私が振り返るより早く、彼の外套が宙を裂き、黒い霧が橋になって崩れへ落ちる人々の足場を作った。
　闇は形を持たない。持たないからこそ、形を貸すことができる。
　彼は片腕で私を引き寄せ、もう片方の手で霧を操る。銀の瞳が忙しく場を走り、最短で最善へと動く。
「逃がせ！」
　ガルドの声が遠くから飛び、レアの羽が風を作る気配が重なる。彼らも来ていた。いつの間に。
　城から王都までの距離を、彼らは怒りと共に飛び越えたのだろう。
　怒り――違う。焦がすのは、孤独の恐れだ。
　私の胸の奥で、同じものが脈を打つ。

「リリア、下がって！」
　私は叫んだ。
　彼女も崩れの際に立っていて、足元が危うい。神官のひとりが腕を掴む。彼女は振りほどこうとして、踏み外し――

　カインが飛んだ。
　黒い霧が床になり、彼の足がそこへ音もなく着く。
　伸びた彼の手が、リリアの手首を掴み、引き戻す。
　光と闇が掌で交わり、互いの温度をかすかに交換した瞬間――世界が、わずかに、静まった。

　息を吸う。
　吸った空気が肺に入る。
　戻ってきた“普通”が、胸に沁みた。

「……どうして」

　リリアが呟く。
　カインは答えない。答えず、彼女の手を離し、私の横へ戻る。
　私は彼の顔を見る。頬に小さな焦げ。外套の肩に焼け跡。
「大丈夫？」
「悪くない」
　いつもの返しに、喉が熱くなる。笑いか涙かわからないものがこみ上げて、私は一度、目を閉じて飲み込む。

　崩落は収まりつつあった。
　群衆はレアの誘導で外へ逃れ、ガルドが崩れた屋台をどかし、兵が負傷者を運ぶ。神官の何人かは呆然と座り込んだまま、祈りの言葉を空回りさせている。
　リリアは膝をつき、肩で息をしていた。光はまだ彼女の周りに残るが、刃の音は薄い。
　今だ。
　私はカインを見る。
　彼はわずかに顎を引き、“行け”と目で言う。
　私はうなずき、リリアの前にしゃがみ込んだ。

「もう一度、やろう」

「何を」

「戻し。今度はあなたが“選ぶ”」

　リリアの瞼が震える。
　彼女は、怖い。
　私も、怖い。
　だから、合図。
　私は彼女の呼吸に寄り添い、短く名を呼ぶ。

「リリア」

　刃の音が、完全に止んだ。
　光がゆっくり降りる。
　彼女の肩から、重い何かがひとつ落ちる。
　私は胸の内側の縁をゆるめ、彼女の器の膜を撫でる。
　乳白が広がる。
　戻る道の標が、光の底に点る。
　遠くで風が鳴り、尖塔の亀裂の縁に、冬の陽が細くかかる。

　その時、小さな声が、私の背で震えた。
「……おねえさん」

　振り向くと、ノアがいた。顔をぐしゃぐしゃに泣き腫らし、でも、立っている。母親の手を握り、震える足で、こちらを見ている。
　私は笑い、頷く。
　笑いは、合図。
　大丈夫は、嘘ではなく、約束。

　空の色が、少しだけ明るくなる。
　広場の破片はまだ散らばり、王都の骨は軋んでいる。何一つ解決しきってはいない。
　けれど、崩壊の“兆し”は、今、崩壊の“手前”へと押し戻された。
　光と闇は、ぶつかり合ったのではなく、触れた。
　触れたから、温度が移る。
　温度が移れば、名は消える。
　“闇”“光”という名は、今この瞬間だけ、小さな“人”の温度に譲歩した。

　私は立ち上がり、カインの方へ振り返る。
　彼はただそこに立っていた。霧を肩で鎮め、銀の瞳で私を確かめ、息を整えながら。
「……来ないでって言ったのに」
　私が笑い混じりに言うと、彼は短く答えた。

「命令は嫌いだ」

「お願いって言った」

「頼みなら、聞く」

　その交換だけで、胸の真ん中がじんわり熱くなる。
　レアが肩をすくめ、ガルドが呆れたように鼻を鳴らす。
　王都はまだ揺れている。
　けれど、今、ここにあるこの小さな会話は、揺れに対する私たちの最初の柱だ。

　リリアが立ち上がった。ふらつく足取りで、私とカインの前に来る。瞳は赤く、でも、刃はない。
「……次は、私が選ぶ」
「うん」
「あなたの助けも、拒絶も、私の言葉で」
「うん」

　彼女は一度だけ私を睨み、次に、ほんのわずかに、目尻を緩めた。
「全部あなたのせいよ――それでも、半分は私の選択」
「そうだね」

　空の端で、雲が裂け、冬の光が細く差した。
　黒い霧は風に薄まり、広場の瓦礫の上に、冷たい光が静かに降りる。
　崩れた石の隙間に、湯気の幻を見る。
　――戻ろう。
　戻すために、まだやることは山ほどある。
　けれど、まずは一杯の紅茶で、喉と心を温めたい。

　私はカインに目で問う。
　彼は目で答える。
　――悪くない。
　広場に残る人々の気配の中、私たちは、ほんの短い、穏やかな沈黙を共有した。