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過去編

第13章 カカリーナの死守と王都の決断

第13章

カカリーナの死守と王都の決断

カカリーナの街

カカリーナの街は、未曾有の危機に直面していた。南カヤーべ遺跡周辺の坑道から、1万を超えるモンスターの大群が迫りつつあった。マリク・バレンシア（25歳、第三騎士団百人長）は、第五騎士団の精鋭250人を率い、街の南門で冒険者や街の兵士と共に戦う準備を進めていた。だが、街の城壁は脆弱で、戦いに慣れた兵士は1000人に満たない。このままモンスターの大行進――スタンピードが街を突破すれば、王都エルニアにも危険が及ぶ。

マリクはギルド会議室で地図を睨み、作戦を練った。「とにかく、住民の避難が最優先だ。避難が完了次第、騎士団がしんがりを務めてモンスターを食い止める。王都からの救援が来るまで、1日半は死守するぞ！」

副長のジーニアス（30歳、冷静沈着な騎士）が頷き、提案した。「隊長、南門の防衛を強化しつつ、避難路を確保するために北門と東門に部隊を配置すべきです。モンスターが迂回してくる可能性もあります。」

「その通りだ。ジーニアス、北門と東門の警備を任せる。ジュリアン（25歳、敏捷な騎士）、お前は冒険者と連携して南門の状況を逐一報告しろ。」マリクは地図に指を這わせ、決意を固めた。「救援が来るまで、絶対に持ち堪える！」



リンダとの再会

マリクがギルド本部を出ると、騒がしい通りの中で見慣れた赤髪の女性が目に入った。リンダ・バレンシア（25歳、元騎士で剣鬼）が、0歳のリオを胸に抱き、駆け寄ってきた。「マリク！」

「リンダ！ 無事だったか！ リオも！」マリクはリンダを抱きしめ、リオの小さな頭をそっと撫でた。だが、喜びも束の間、彼の顔はすぐに緊張に引き締まった。「とんでもねえことになった。リンダ、お前もリオと一緒に逃げるんだ！」

そこに、ストーン家の当主、カシム（55歳、元冒険者）が現れた。筋骨隆々の体に、灰色の髪と鋭い目つきが印象的な男だ。「婿殿！ ストーン家は代々冒険者の血を引く。我が妻エリザ（50歳）も、私も、若かりし頃はモンスターと戦ってきた。少なからず魔法には自信がある。戦わせてくれ！」

マリクは目を丸くしたが、リンダが強い口調で遮った。「マリク、私も戦う！」

「リンダ！ リオはどうする！ お前だけでも逃げろ！」マリクは声を荒げた。産後の体調不良でやつれたリンダの顔に、心配が滲んだ。

「リオはウチの従者に預けて、ガルド様に保護してもらうわ。私なら大丈夫よ。」リンダは剣鬼と呼ばれた自信を瞳に宿し、きっぱりと言った。「さっき早馬で王都に救援を要請したんだろ？ あと2日はかかる。それまで持ち堪えなきゃいけないんでしょ？」

マリクは唇を噛んだ。「……わかった。リオは心配だが、言い争ってる時間はねえ。リンダ、お前は騎士団でも最強だった。病み上がりだが、大丈夫か？」

「大丈夫よ。」リンダは微笑み、剣の柄を握った。「あなたと一緒に戦うわ、マリク。」

マリクはリオを抱きしめ、額にそっとキスした。「リオ、父さんと母さんが守るからな。」彼はカシムにリオを預け、決意を新たにした。「モンスターの本隊が来るまで、あと数時間だ。それまでに、住民の避難を優先しろ！」



防衛戦の準備と迫る脅威

マリクの指示の下、騎士団、冒険者、街の兵士が一丸となって準備を進めた。北門と東門では避難民の誘導が始まり、女性や子ども、老人たちが荷物を抱えて街を後にした。しかし、街の規模が中規模であるため、避難は思うように進まなかった。リオもストーン家の従者に預けられたが、避難民の混雑でまだ出発できずにいた。

南門では、冒険者と兵士が城壁の補強に追われていた。木の板や石を積み上げ、簡易なバリケードを構築。ギルドから集められた武器やポーションが配布され、弓兵や魔法使いが城壁の上に配置された。マリクは作戦を部下に伝えた。「モンスター本隊が来たら、まず魔法と弓で遠距離攻撃。剣士はヒットアンドアウェイで切り込む。数を減らしつつ時間を稼ぐんだ！」

リンダはマリクの隣で剣を手にし、鋭い目で南の地平線を見つめた。「マリク、すまなかった。もっと早くに来てれば、こんなことには……。」

マリクはリンダの手を握り、笑顔で遮った。「バカ、謝るな。お前とリオが無事でよかった。それだけで十分だ。」二人は短い再会の喜びを分かち合ったが、すぐに戦士の顔に戻った。

だが、避難民の混乱が収まらない中、遠くの地平線に黒い影が現れた。モンスターの本隊が南門に迫っていた。ゴブリンだけでなく、オオカミ系の魔物やオーク系の巨体が混じる、異様な大群だ。甲高い咆哮と足音が大地を揺らし、瘴気の臭いが風に乗って漂ってきた。マリクは剣を握り直し、叫んだ。「全員、配置につけ！ 戦闘準備だ！」



王都エルニア：救援の決断

同じ頃、カカリーナからの早馬が王都エルニアに到着し、危機の全貌が報告された。1万以上のモンスター、スタンピードの危険――王宮の会議室は、衝撃と混乱に包まれた。

「1万以上だと！？ ありえねえだろ！ 斥候の見間違いじゃねえのか？」第一騎士団長が声を荒げた。

ガルド・バレンシア（50歳、第五騎士団長）は拳を握り、立ち上がった。「見間違いじゃねえ！ カカリーナは私の息子の嫁と孫がいる街だ。私が第五騎士団を率いて出撃する！」

他の騎士団長たちも我先にと出撃を主張し、会議室は騒然とした。だが、財務卿のバルド（60歳）が冷たく遮った。「そんな大軍を動かす予算はない！ 」

「ふざけるな！」ガルドはテーブルを叩いた。「カカリーナが突破されたら、王都だって危ねえんだ！ 今すぐ出兵しないと手遅れになる！」

議論が膠着する中、若々しい声が響いた。「黙れ、皆！」王太子殿下（24歳、次期国王）が立ち上がった。聡明で国民の信頼も厚い若者は、鋭い目で会議室を見渡した。「言い争いは時間の無駄だ。カカリーナは今、モンスターに攻撃されている。ガルド閣下、第五騎士団に5000の兵で出兵せよ。」

バルドが慌てて反論した。「殿下、5000もの兵を動かすのは……！」

「私が父上に説明する。責任は私が持つ。」王太子はきっぱりと言い切り、議論を終えた。会議室の重鎮たちは席を立ち、準備に動き始めた。

廊下で、王太子はガルドに歩み寄り、小声で言った。「すまなかった、ガルド閣下。今すぐ動かせる兵は5000が限界だ。父上を説得して、残り5000を出すよう働きかける。大臣どもは事の重大さをわかってない。」

ガルドは深く頭を下げた。「王太子殿下、ありがとうございます！ 必ずカカリーナを守ってみせます！」



王都の出兵

王都の門前では、第五騎士団の5000人の兵士が集結していた。ガルドは馬に跨り、鎧を輝かせ、部下たちに号令をかけた。「全軍、進軍！ カカリーナへ急げ！」

馬蹄の音が大地を揺らし、旗がはためく中、第五騎士団はカカリーナを目指した。ガルドの胸には、息子のマリク、嫁のリンダ、孫のリオへの想いが渦巻いていた。「待ってろ、皆……必ず間に合う！」





カカリーナの街は、1万を超えるモンスターの大群に脅かされていた。マリクとリンダは再会を果たし、共に戦う決意を固めたが、住民の避難は遅れ、戦いは目前に迫っていた。ヒットアンドアウェイの作戦で時間を稼ぐマリクたち。一方、王都では王太子の決断により、ガルド率いる5000の救援部隊が出発した。