座敷童子のお引越し！

＜前編＞

　皆さんは、座敷童子という存在を知っていますか？
　座敷童子、と書いてザシキワラシ、と読みます。岩手県を中心に、数多くの地方で知られる、非常に有名な妖怪です。精霊や、神様だという話も聞きます。
　座敷童子は多くは子供の姿をしていて、一般的には着物を着ているおかっぱ頭の童子だとされています。男の子もいれば、女の子もいて、時には性別がわからないケースもあるのだとか。
　今回の物語の主人公は、その座敷童子の子供――名前を、太郎君と言います。黒いおかっぱの髪に、藍色の着物を来ている男の子です。
　なんで座敷童子なのに名前があるのか、ですって？それは、太郎君に名前をつけてくれた人がいたからです。

「なあ、お前！名前はなんていうの？」

　太郎君は座敷童子です。
　どこかの家族が住んでいる家に一緒に住まわせてもらう妖怪。
　その時太郎君が住んでいたのは、“榊さん”という家のお宅でした。
　榊さんの家には、お父さんとお母さん、息子のゆう君、犬のぽんたが住んでいました。座敷童子、という存在は大人には見えません。子供にだけ、時には動物にも見えることがあります。
　四人の家族で、太郎君の姿が見えたはゆう君と犬のぽんただけでした。ゆう君は、太郎君の大切なお友達です。太郎君が、僕は座敷童子なので名前はありません、というと。ゆう君はにっこりと笑って言ってくれたのです。

「じゃあ、俺が名前をつけてあげる！お前の名前は、今日から太郎だ！」

　なんでも。それはゆう君が好きな、ヒーローの名前なんだそうです。
　名前ができた太郎君は喜びました。
　座敷童子として生まれて、たくさん、たくさんの家を回ってきた太郎君です。しかし、太郎君が見える人は多くありません。子供でさえ、最近は見えない人が増えてしまいました。話ができる相手がいないのはとても淋しいことです。話ができても、仲良しになれるとは限りません。
　ゆう君は、太郎君にとても優しくしてくれました。
　そして生まれて初めて、太郎君だけの名前をつけてくれました。
　自分は、ゆう君にとってトクベツな存在になったのだ――太郎君は大喜びしました。ゆう君と、ぽんたと一緒に庭で遊ぶのが毎日の日課です。ラブラドールレトリーバーのぽんたはとても力が強いですが、ゆう君や太郎君が転ぶとすぐ心配して駆け寄ってきてくれます。太郎君は、二人のことが大好きでした。
　春が来て、夏が過ぎ、秋になり、冬が訪れ。
　季節を何度も繰り返したある日。ぽんたが、縁側で冷たくなっていました。いろんな人の営みを見てきた太郎君は、それが死だ、ということにすぐ気がつきました。でも、まだ幼いゆう君はなかなか理解ができません。
　どうしてぽんたが動かなくなってしまったのか。
　どうしてぽんたが土に埋められてしまったのか。
　悲しくて悲しくて泣いてばかりのゆう君に、お父さんが言いました。

「生き物はね、必ず死んでしまう時が来るんだよ。お父さんも、お母さんも、ゆうも、みんたいつか死んでしまう時が来るんだ。だけどね、いつか死んでしまうからこそ、みんな限られた時間を精一杯輝いて生きることができるんだよ。そして、新しい命が生まれてきて、それを引き継いでいくんだ。リレーと同じだよ。次の人に、みーんなバトンタッチしていくんだ。ぽんたも、きっと誰かにバトンタッチして、安心したから死ぬことができたんだよ」

　お父さんに、太郎君の姿は見えません。
　それでもお父さんの言葉を、太郎君は一生懸命側で聞いていました。
　そして一生懸命考えていました。
　太郎君は、人がいつか死ぬということはわかります。でも、大好きなぽんたが死んでしまったのは、とっても悲しいことです。バトンタッチは、みんなしなければからないことなのでしょうか。他の人がバトンタッチをするなら、バトンタッチをしない人がいてもいいのではないでしょうか。
　ぽんたと、ゆう君と、ずっとお庭で遊んでいたいと思ってはいけないのでしょうか。

――ゆう君のお父さん。僕にはわかりません。新しい命が生まれてくるのはすごいことだけど、誰かが死なないと命が生まれてこないわけではないと僕は知っています。どうして、全員がバトンタッチをしなければならないのでしょうか？

　考えても、考えても、答えは出ません。
　でもゆう君は、お父さんの言葉に頷いていました。ぽんたが死んだのは悲しいけれど、悲しんでばかりいてはぽんたが可哀想だ、と思ったのかもしれません。
　二人だけになっても、太郎君とゆう君はお庭で遊びました。そして、元々お祖父ちゃんからもらった古いおうちは、どんどんボロボロになっていきました。そして、ゆう君はどんどんお兄ちゃんになっていきました。
　太郎君が見えるのは、小さな子供だけなのです。
　大きなお兄ちゃんになったゆう君は、いつしか太郎君の姿が見えなくなってしまいました。太郎君は寂しかったけれど、それでもゆう君の家にずっといようと決めていました。座敷童子が住んでいるおうちは栄えて、幸せなことがたくさん起こると言われているからです。
　太郎君は、ゆう君も、ゆう君が大好きなお父さんとお母さんも、みんな幸せになってほしいと考えていました。
　大切な友達が大人になって、いつかとても好きな人に出会って、新しい幸せを見つける時まで。ずっとずっと、側で見守っていたいと思っていたのです。
　ところが。
　ある日、事件が起きてしまいました。

「この家はボロボロになってしまった。このままでは、地震が来た時に耐えられないかもしれない。新しい家に引っ越すことにしよう」

　おうちが古くなってしまったので、お引っ越しするおとになったのです。
　今度は、ピカピカの、新しいマンションに住むのだとお父さんは言いました。太郎君は驚きました。

『お父さんまって！このおうちはまだ住めます！ボロボロだけど、崩れたり壊れたりはしていません！どうしてお引っ越ししないといけないのですか？』

　もう、太郎君の声は誰にも聞こえません。
　このおうちから家族が引っ越したら、おうちは大きなシャベルで壊されてしまうのだと聞きました。まだ住めるのに、どうしてそんな恐ろしいことをするのでしょう。
　太郎君は知っていました。このボロボロのおうちには、付喪神がいます。ツクモガミ――そう、物に魂が宿った妖怪です。無口で、あまり人と遊ぶのが好きではないおじいさんの妖怪でした。だから太郎君はあまり話したことはありません。それでも、ずっと太郎君を住まわせてくれた、大切なおうちの心そのものなのです。

『おうちさん、おうちさん！それでいいのですか？壊されてしまうのが、悲しくないのですか？』

　太郎君は慌てておうちの付喪神に訴えました。すると、おうちの付喪神は静かに首を振ったのです。

『悲しいさ。悲しいとも。捨てられたくないさ。捨てられたくないとも。でも、仕方のないことなんだよ。わしは、古くなってしまった。大きな地震があったら壊れてしまうかもしれない。壊れてしまったら、大切な家族を傷つけてしまうかもしれない。それだけは嫌だ。ならば、わしは自分の運命を、受け入れるべきだと思うのだ』

『死んでしまうんですよ！本当にいいのですか！？』

『いいのだ。……わしも、新しい命にバトンタッチする時が来たのだから』

　太郎君は納得できませんでした。
　ここまで頑張ってきたおうちさんが、どうしてバトンタッチをしなければならないのでしょうか。

――僕は嫌です。バトンタッチなんて、したくありません。ずっと、ゆう君達の側にいたいです！

　どんどん荷物が運び出され、ゆう君の机もお勉強の道具も、みんな段ボールや梱包材に包まれてトラックに乗せられていきます。
　自分も、ゆう君たちと一緒に行かなければなりません。おうちさんのことは悲しかったけれど、太郎君はゆう君たちと一緒に車に乗せてもらおうとしました。
　ところが。

「はい、みんな乗ったね？出発します！」

　大変なことになってしまいました。
　太郎君が乗り込む前に、ゆう君が乗ったワゴン車が出発してしまったのです。

『ま、待って！置いてかないで！！』

　太郎君は小さな足で、一生懸命追いかけました。
　でも自動車はとても速くて、ぐんぐんぐんぐん太郎君を置いて走り去ってしまいます。とても追い付けません。
　太郎君は、家族に置いていかれてしまったのです。

――うう。駄目です。泣いちゃ駄目です。

　太郎君は必死で、涙を拭いました。ここで泣いていても、ゆう君が戻ってきてくれるわけではないのです。
　太郎君は決めました。どれほど長い時間をかけてでも、絶対にゆう君のところに辿り着いてみせる、と。