僕の忘れられない夏

夏の終り――2

　いったい、何がきっかけだったのか、どこまで走っても、Ｚが僕たちを追いかけて来る。
　奴等の足は遅いけど、どこにこれだけいたのかってくらい、あちこちからＺが出て来ては僕たちに向かい歩みを止めない。
　僕たちと違って、奴等は遅いけれど疲れを知らないのか、いつまでも追って来ては、僕たちに足を止めることをさせてはくれない。
　足が動かなくなりそうに走って疲れても、後を見れば奴等が付いて来る。
　大量のＺの数にショットガンを撃ってもほんの少しの足止めにもならなくて、銃を撃つのを諦めて走り続けた。
「シュウ、あそこ」
　マリアの指差す方向に、水の色が見えた。
　漸く川の近くまで来ていたのを知り、くじけそうになる足を叱咤して走り続ける。
　前方から現れたＺはマリアのハンドガンと僕のショットガンとで道を開けさせる。
　前方から来るよりも、後方から追ってくる奴等の方が多いのが、皮肉にも僕らの助けとなった。
　前方から来られたらさすがにこの道は諦めなくてはならなくなる。
　それでも、僕の息も、マリアの息も今にもあがりそうで、心臓が限界だと言うように鼓動を打っていた。
　あと、十メートル。
　奴等を避けて川に向かって走っていると、川にせり出した、かつては橋だった残骸に行き当たった。
　崖から飛び降りるよりはせり出した橋の残骸の方が危険は少ない、だろう。
　下は水だ、たとえ距離があって、高さがあればあるほど水は固く、コンクリートのようになるとはいっても、飛び込むにはもうそこしかない。
　崖になった部分から飛び込んで、岩にぶつかって落ちるのはもってのほかだ。
　少し離れた水面に、無人の手漕ぎボートが浮かんでいるのが見える。
「行って！
　早く、マリア！」
　ショットガンを続けざまに撃つ。
　反動が強く、二度目は照準がぶれる。
　それでも、当たれば数匹巻き込んで吹っ飛び、時間が稼げた。
　もう前から来るＺも居ない、後方からのＺにだけ注意を向けて、あたり構わず撃ち捲くればいいだけだ。
「でもっ、シュウ！」
　ハンドガンを構えようとするマリアを制して、早く行くように促す。
「奴等は泳げない、だからっ、早く」
　下までの距離があっても、崖になった場所を降りる時間は、もう無い。
　それでも、飛び込めば、浮かぶボートにさえ辿り着ければ、向こう岸に行ける。
　向こう岸にいる軍の姿もここからは豆粒にしか見えないけど、居るはずだ。
「行って！
　僕も後から行くから」
　叫びながらも撃ち続ける。
　弾切れの度にもうダメかも知れないと思いながら装填する。
　装填して撃ち放てばＺたちとの距離が取れる。
　もう振り返る余裕すらなくて、激しい水音にマリアが川に飛び込んだのを知った。
「これで……マリアは大丈夫だ……」
　飛び込んだ衝撃で気を失ってなければいいんだけど。
「ちっ、どんどん集まって来る」
　きりがない。
　もう何発撃ったのか、薬莢が足元に散らばって、踏まないようにすると足場が無くなっていく。
　薬莢を踏んで、転んだりバランスを崩してやられる、なんて冗談じゃない。
　せっかくここまで来たんだ。
　あと少しで、島を出られるところまで来たんだ。
「僕はっ、日本に帰るんだっ！」
　最後の弾倉を装填する。
　少しずつ後に下がりながらＺと距離を取り、タイミングを見計らう。
　立て続けに、照準も合わせずに撃ち捲くる。
　そして奴等からかなりの距離が取れた瞬間に、僕はそのまま後ろに向かって地面を蹴った。
　風の音が耳に響く中、Ｚが崖の部分に群がっているのが遠去かっていき、視界が真っ暗になって、背中に衝撃を受けた。
　息が出来ない、苦しい。
　沈んでいくのが分かったが、手を伸ばしても水面は遠くて、気を失いそうになった。
　遠ざかる水面から光が差し込んでいて、苦しいのに綺麗だ、と思う。
　水面に波紋が出来て、アリスが僕に手を差し伸べているように見えて、ひょっとして僕は死んでしまっていて、僕を向かえに来てくれたのかと、アリスに手を伸ばす。
　アリスの名前を呼ぼうとして、声の変わりに空気の珠が上に浮かんでいく。
　ああ、アリス──僕は帰れなかったけど、君の側に行けるんだな……。
　そう思っていたら、アリスに手を強く握られて、水面の方へと引き寄せられた。
　冷たい水の中で温かいものが唇に触れた、と思ったら空気を肺に送られ、感触のある口付けと握られた手に、アリスだと思っていたのがマリアだと気付く。

　ぐいぐいと水面に向かって引っ張られ、水面に顔が出て新鮮な空気が肺に入ってくる。
「ぷはぁっ……げほっげほっ……」
　水も肺に入ったのか、咽てしまい、涙か鼻水かでぐしゃぐしゃになって、濡れている顔を手で拭う。
「僕は……生きてるのか……」
「当たり前でしょう、シュウ！
　心配したんですよ！
全然浮かんで来なくて……。
……うっ……よかった……シュウ……」
　マリアが沈んだままでいた僕を引き上げてくれて、こうして泣いてくれている。
「ありがとう……マリア……」
「よかった……シュウ……、本当に……よかった……」
「ごめん……、約束破るところだったよ……」
　マリアとした約束。
　二人で、生きてこの島を出るという約束。
　ボートの近くまでマリアに引っ張られていき、先にマリアを乗せる。
「つかまって、シュウ」
　ボートのへりから僕に手を差し伸べるマリア。
　こんな超のつくような飛込みでも、その手から指輪は無くなってはなくて、キラキラと光っているのが見えた。
　濡れた髪が陽に照らされるのと、指輪の光に眩しくて目を細めると、マリアではなく、アリスが笑っているようにも見えた。
　それはただの幻ではあったけれど。
　アリスは僕を向かえに来たのではなくて、生きろ、と言いに来たんじゃないかと思えた。
　ボートはゆっくりと川向こうへと流れて、Ｚも橋も、遠く、見えなくなっていく。
　向こう岸から声が聞こえる。
無事かと訊ねている声に、助かったんだと思えてきて、僕は笑いながらマリアと抱き締めあって泣いていた。
　声に応えるように手を大きく振る。
　僕らが生きた人間である、と知らせるように。

　ボートの上で手を振っていると、濡れた服が冷たく感じて、身体に振るえが走る。
　いつの間にか、風が少し冷たくなってきていて、夏がもう終わるのに気付いた。