傭兵少女のクロニクル

第86話 フェイスオフ

「10人目……」

　マットブラックの鎧の男が私のドラゴン・プレッシャーの一撃を受け盛大に吹き飛ぶ。
　今ので、10人目だ。
　私たちの周囲には物言わぬ骸と化した敵兵が10体散乱していることになる。
　ドラゴン・プレッシャーを地面に斜めに突き刺し、手を放し、残りの人数をかぞえる。
　残りは……、あの不死者マジョーライを入れて4人……。

「どうした？」

　私は、ネックレスのチェーンをつまみ上げて、ペンダント部分にふーふー息を吹きかけて、その温度を少しでも下げようとする。

「ふーふー、ふーふー」

　ふーふーしながら、やつらを油断なく見つめる。

「ふーふー、ふーふー」

　でも、なかなか飛び込んで来ない……。

「考えるなよ、蚊のくせに、思い切って飛び込んで来いよ……」

　呆れたように言い、ネックレスを元の位置に戻し、そっと手の平で覆う。
　うーん……、超熱い……、困った……。
　その手を放し、もう一度やつらを見やる。

「くっ、どうした、やれ、あの化け物を殺すんだ！」

　と、マジョーライは言うけど、兵士たちはじりじり間合いと詰めたり、距離を取ったりするばかりで、一向に襲いかかってくる気配はなかった。

「だ、駄目です、行けば殺されます！」
「撤退します、態勢を立て直します！」
「こんな化け物と戦えません、失礼します！」

　と、敵兵たちが方向転換をして一目散に逃げ出して行った。

「あ、逃げた……」
「ど、どこに行く、おまえたち、軍法会議ものだぞ！？」

　マジョーライが血相を変えて叫ぶけど、誰ひとりとして言うこと聞く者はいなかった。
　それにしても、あいつらってよく逃げるよね、さっきのプラグマティッシェ・ザンクツィオンの時もそうだし、兵士としての心構えがなってないよ。
　あ、あれか、たぶん、督戦隊がいないから逃げたい放題なのか。

「まっ、所詮おまえらは、女、子供、非武装の民間人にだけ強い兵隊さんなんだよ……」

　私はゆっくりと立ち上がる。

「本物の兵士と対峙した時、いとも簡単に職務を放棄し逃亡する……」

　ふっ……、笑わせてくれる……。
　専心職務の遂行にあたり、身をもって責務の完遂に務め、命をもって国家、国民の負託に応える……、それが出来ないやつは兵士じゃないんだよ。

「で、おまえも逃げるのか……？」

　ゆっくりとマジョーライのところに歩いていく。
　もちろん、ドラゴン・プレッシャーは持っていない。
　素手だ。
　ネックレスが熱くなりすぎて、持ってきたくても持ってこれない、服の上からでもじんじん熱い。

「くっ……」

　やつがあとずさる。

「逃げたければ、逃げてもいいよ」

　ゆっくりとやつに向かって歩く。

「くっ……」

　二歩、三歩と、やつがあとずさる。
　それに合わせてやつを追う。

「くくく……」

　うん？　なんか、マジョーライが笑いだしたぞ？　

「馬鹿め……、私を追うのに夢中になったか……、貴様の得物、あの大剣は遥か後方だぞ……？」

　とか、言い出したんだけど……。

「ああ、そうね……」

　と、振り返り、遠く離れたドラゴン・プレッシャーを見る。
　その横にはちゃんと、エシュリンたち三人が身を寄せ合ってじっとしていた。
　軽く手を振ってあげる。
　すると、みんなも手を振り返してくれる。
　ちょっと、笑顔になる。

「今更、取りに行っても遅いぞ！！」

　と、大きな声がしたので前に向き直ると、やつが腰の剣を引き抜いていた。

「さぁ！　勝負しろ、ばけもの！！」

　マジョーライが剣を正面に構える。

「なんていうか……」

　さっきまで逃げ腰だったくせに……、私がドラゴン・プレッシャーを持っていなければ、勝てるとでも思ったのか、急に勇ましくなった……。
　ひそかに笑う。

「いくぞ、ばけもの！！」

　やつが大きく剣を振り上げる。
　私はそれに合わせて、大きく足を一歩踏み出す。
　それも、相手の踏み足を先、お互いのかかとを激しく打ち付けるように。

「なにっ！？」

　懐に踏み込まれたのに動揺したのか、やつがそんな驚きの声を上げ、一瞬動きを止める。

「クロース・クォーター・テイクダウン」

　そこから腕を回すように、手の平、掌低でやつの額に強烈な一撃を食らわす。
　すると、マジョーライの身体は腰を中心にして、後方にくるっと回転して顔面から地面に叩きつけられる。

「な、なにが……」

　やつが顔を押さえながらつぶやく。
　テコの原理だよね、かかとと額に力を加えて、支点である腰を中心に回転させてやった。

「残念だったね、私はあの大剣がなくても強いんだよ」

　と、言い、やつの顔面を思いっきり蹴り上げてやる。

「ぐえっ」

　やつは血を吹き出しながら数メートルほど飛んでいき、背中から地面に叩きつけられる。

「ぐえっ、あぐっ、あぐっ」

　と、やつがもだえ苦しむ。

「不死者マジョーライ……、それがあんたの二つ名だったよね？　本当かどうか、試してやるよ」

　さらに、やつの顔面に回し蹴りを食らわす。

「お？」

　でも、腕でガードしやがった。

「その腕、邪魔だな……」

　その手の甲掴み、内側にひねり、そのまま体重を乗せて、倒れこむようにして、肩と肘を砕いてやる。

「うあっか！？」

　もう片方の手で砕かれたほうの手を押さえる。

「こっちも……」

　もう片方の手も同じように砕く。

「うあああっ！！」

　両肩、両肘を砕かれたマジョーライは激しく地面をのたうちまわる。

「じゃぁ、本当に死なないか、試してやるよ……」

　ゆっくりやつに近づく。

「ひっ、く、くるな、くるなぁ、ばけもの！！」

　マジョーライは足をじたばたさせて逃げようとするけど、まったく進むことはなかった。

「やめ、やめ、やめて、こ、殺さないで！！」

　さらに這うように逃げようとする。

「なんだ、こいつ……」

　と、私は彼の顔の先、鼻の先に、ドンッ、と足を踏みつける。

「ひ、ひいぃい！？」

　大袈裟に驚く。

「うーん……」

　あまりの情けない姿にちょっと興醒めしてしまった。

「た、助けて、やめて、来ないで！」

　うーん……。

「殺さないから、少し落ち着け」

　と、先回りして、彼の前に立ちはだかる。

「本当か、本当なのか、助けてくれるのか！？」

　しかし、なんだ、これ、本当に不死者マジョーライとか言われるようなやつなのか……。

「ああ、取り引きしよっか、おまえ、他の部下を連れて退却しろ、そうすれば見逃してやる……」

　私は呆れたように、そう提案する。
　まぁ、最初からそういう取り引きをするつもりだったけどね、こいつの部下がばらばらに秩序なく、略奪しながら退却したらめんどう。
　だから、そうならないよう、こいつには退却の指揮を執ってもらう。
　基本的に隊長、部隊長は殺さない、こういう使い道があるからね。

「わか、わかった、退却する、今すぐ退却する、部下たちを連れて退却する！」

　と、マジョーライが大きく何度も首を縦に振る。

「うん、もういい、行け」
「すまない、感謝する！」

　マジョーライはそう言うと、這うようにして森の中に消えていった。

「なんか、釈然としない……」

　やつが消えていった森の奥を見つめる。
　裏がありそう、そう勘ぐってしまう……。

「一応、伏兵があるか注意するか……」

　と、私は振り返り、エシュリンたちの元に歩いていく。

「ナビー、ぷーん！　ナビー、ぷーん！」

　でも、私がそちらに行くよりも早く、三人がこちらに駆け出してくる。

「ナビー、ぷーん！　ナビー、ぷーん！」

　そして、飛びついてくる。

「あははっ」

　と、三人を受け止める。

「ナビー、ぷーん、怒らないで、ぷーん、黙っていなくなって、ごめんなさい、ぷーん」

　エシュリンが私に抱きついて泣きじゃくる。

「大丈夫、大丈夫、怒ってないから、ほら、涙を拭いて」

　と、彼女にハンカチを渡す。

「はい、ぷーん……」

　私からハンカチを受け取り涙を拭く。

「あなたたちも大丈夫？　怪我はない？」

　と、リジェンとシュナンにも声をかける。

「はい、大丈夫です、おかげさまで……」
「はい、ありがとうございました……」

　控えめに、小さな声で答える。

「よし、じゃぁ、帰ろう！」

　と、拳を突き上げて大きな声で宣言する。

「はい、ぷーん！」
「は、はい」
「はい！」

　みんなも返事をしてくれる。
　こうして、私たちは、この小さな草原を出てラグナロク広場に向かうことになった。
　草原を出てすぐに複数の松明の明かりが目に入る。

「誰か、いませんかぁ！！」

　これは、現地の言葉ではなく、日本語だったので、すぐにラグナロクのみんなだってわかった。

「なぁんだ、やっぱり助けにきてくれたんじゃない！」

　と、私は大喜び。
　森の中に入ってまで救助活動はしないとか言ってたのにね。

「エシュリーン、エシュリーン！！」
「どこだぁ、いるなら返事をしてくれ、エシュリーン！！」

　声がだんだん近づいてくる。

「おーい！　こっちだよぉ！」

　と、私も大声で返す。

「お？　今、声がしたぞ？」
「どこだ、どこだ？」
「こっちだ、俺にも聞えたぞ」

　みんなが私の声に気付く。

「よし、行こう！」
「はい、ぷーん！」

　と、エシュリンたちに声をかけて先頭を走りだす。

「おーい！　おーい！　みんなぁ！　みんなってばぁ！」

　大きく手を振りながらみんなの元へ走っていく。