超短くても怖い話【ホラーショートショート集】

#356話 施餓鬼会㉑

　警察の調査が終わるのを待って、牛舎の後片付けを手伝った。
　ひと通り落ちついたのをめどに、牛たちのケアから戻ってきた菜緒に声をかけた。
「よかったらちょっと付き合ってもらえないかな？」
「いいですけど、何ですか？」
　意外にあっさり承諾されたので少々面食らっていると、
「どうせ大学は夏休み中ですから。生態系の調査は自由研究みたいなものなので」
　と補足された。
「まあ、夏休みといっても、農学部の連中はあちこちで自主活動してるわけですけどね」
　遠ざかる農業試験場を振り返り振り返り、自転車の荷台に跨った菜緒が言う。
「それで、行く先は？」
「興安寺。あそこに見える小山の上のお寺なんだけど」
「興安寺なら知ってます。住職さんに、カブトムシの幼虫を譲ってもらったこともありますから」
「昆虫も守備範囲なんだ」
「いえ、カブトムシは趣味で」
　相変わらず、変わった娘である。
　それだからこそ、私の思い付きにちょうどいい。
　竹林の入口に自転車を止め、参道を徒歩で上がった。
　住職はちょうど境内を竹ぼうきで掃き掃除しているところだった。
　明日の施餓鬼会に備えてか、ずいぶんきれいになっている。
「きょうはどうしたんですか？　あれ、菜緒ちゃんも一緒じゃないの」
　参道を上がってきた私たちを目にとめると、ほうきの手を休めて破顔した。
「明日の施餓鬼会ですが、どんな段取りなんですか？」
　ハンカチで流れる汗を拭き拭き尋ねると、
「施餓鬼会といっても、たいして派手なイベントがあるわけではありませんよ。参拝客の皆さんを本堂にお集めして、昔から伝わる儀式を行うだけです。時間は夕方の五時から約一時間ぐらいでしょうか。その後、少し講話などをいたしまして、七時には終了になります」
「意外に早く終わるんですね。ならちょうどいい。夜が空いてるってのもラッキーだ」
「何がラッキーなんですか？」
　横から菜緒が口を出す。
「施餓鬼会の後、罠を仕掛けて、本物の餓鬼を捕まえるんだよ」
「はあ？」
　住職の目が点になった。
「本物の餓鬼？　どういうことです？」
「最近、この村の周囲で、正体不明の獣による被害が続出しています。今朝も試験場の牛がやられたし、寝たきりのうちの親父も危うく殺されかけた。これ以上、やつらを放置しておくわけにはいかないと思うんです」
「うわさは聞いていますが、あれは、熊か野犬のしわざなのでは？」
「いえ、そうではないのです」
　私は大きくかぶりを振り、住職の目を見て、きっぱりと言い切った。
「はっきりこの目で見たので。あれは獣などではありません。間違いなく、餓鬼ですよ」