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劇場前で薬師局長らと合流し、芝居を観た。今日の演目は水の国の古典文学を分かりやすくしたもので、異国情緒溢れた、中々に面白いものであった。
芝居を観終わると、ゾロゾロと歩いて、集団で馬車乗り場まで移動した。
「うー、緊張するなぁ……」
マルクス先輩が手をにぎにぎしながら、そう言った。
「何がですか?」
「だって、土の神子様もだけど、他の神子様もいらっしゃるんだろう?」
「はい。今は家に住んでますから」
「だからだよぉ……」
どうやら、四大神子が揃っていることが緊張の原因らしい。
「別に普通にしてて、構わないと思いますよ?」
「いや、無理だから。ミーシャちゃんは何でそんなに平気そうなの」
「生まれた頃からの付き合いですから」
「あ、君はそうだったね」
「ミーシャちゃん、やっぱり手土産とかあった方がよくない?」
「そこまで気を使わなくても大丈夫ですよ」
「いやぁ、お呼ばれするんだから、途中で手土産買っていこう。ミーシャ君、何がいいかな」
薬師局長に尋ねられた。
「そうですねぇ……母は酒好きで甘いものは食べないんですけど、他の人は皆甘いものが好きです」
「じゃあ、お酒とお菓子でいいかな?」
「大丈夫だと思います」
「ちなみに、何人いるんだい?」
「えーと、うちが祖父2人に両親に、下の兄弟が6人とその友達1人で、水の神子様達家族が4人と風の神子様と火の神子様の合わせて17人です」
「じゃあ、それなりの量を買わなきゃね。お好きなお菓子とかあるかな?」
「商会の近くのお菓子屋さんの焼き菓子は皆好きです」
「じゃあ、それにしよう」
「お気を使わせてしまい、すいません。ありがとうございます」
「呼んでいただいたのは此方の方だからね」
そう言って笑った。
途中、公衆浴場に行って汗を流した後、お菓子屋と近くの酒屋に寄って聖地神殿行の馬車へと乗り込んだ。
ーーーーーー
時間通り領館に着くと、既に準備が整っており、美味しそうな匂いが漂っていた。
「いらっしゃーい」
マーサがにこやかに出迎えてくれた。
皆、揃って立礼した。
「この度はお招きありがとうございます」
「いやなに、獲ったのはそちらの局員の方達だからね。こちらもご馳走になる側だよ」
そう言ってマーサは笑った。
「始める前に、こないだ会わなかった面々を紹介するよ」
初めて会う面々と自己紹介を済ませると、早速焼き肉パーティーが始まった。
猪肉や野鳥の焼き肉に鹿肉のカレー、野うさぎのシチュー、もつ煮込みなど、様々な料理が用意されていた。
皆、其々好きなものを選んで食べ始めた。ミーシャは久方ぶりに食べるもつ煮込みから食べた。
丁寧に下処理された内臓は臭みがなく、香草のいい香りも相まって実に美味であった。張り切って狩りに出た甲斐があるというものである。
「ミーシャ君」
「ブルック先輩」
「マーサ様の作られたもつ煮込みは本当に美味しいな」
「はい。私の好物の一つです」
「ははっ。だろうな、これだけ旨ければ」
「はい」
そのまま内臓の下処理の話をしていると、マルクス先輩とヒューズ先輩が近くにやってきた。
「どの料理も滅茶苦茶旨いですね」
「ご馳走になってます。今日のって全部先輩達が獲ったんですよね 」
「俺とミーシャ君とフェリックス隊長殿の3人でな」
「いやぁ、改めて凄いですね。どれも美味しいです」
「調理してくれる方の腕がよろしいんだよ。俺じゃこんなに旨いものは作れない」
「私も無理ですね」
「はぁ……マーサ様に感謝ですね」
「本当にな」
何気なく辺りを見回すと、薬師局長はマーサらと話していて、他の面々も其々話をしながら食事を楽しんでいるようだ。ルート先輩はチビッ子達と一緒に即席で庭に置かれたベンチに腰掛け、料理を食べていた。
(本当に懐れたんだなぁ)
人見知りの激しい弟の成長に胸が温まると同時に、先輩に迷惑をかけていないか気になり、ミーシャは近くの先輩方に断って、ルート先輩達のもとへ足を運んだ。
「ミィ姉様」
彼らのもとへ近づくと、いち早く気づいたターニャが走って抱きついてきた。それを片手で抱き上げると、ターニャの頬にキスをしてルート先輩の近くに行った。
「お味は大丈夫ですか?」
「どれも旨いよ」
「すいません。弟達の相手をしていただいたみたいで」
「別に構わない」
「足りないなら、何かとってきましょうか?私もこれから取りに行くので」
「じゃあ、シチューを頼む」
「分かりました。ターニャとサーシャは?」
「おにく」
「おにくー」
「はい、お肉ね。分かったわ。大人しくしてるのよ?先輩に迷惑かけちゃダメだからね」
「うん」
「はーい」
ターニャを下ろして、彼らの皿を受け取り、料理が置いてあるコーナーに向かった。
言われたものを皿によそっていると、火の神子のリーがやってきた。
「ミーシャちゃん、昨日ぶり」
「ふふっ。昨日ぶり」
「ミーシャちゃんもだけどさぁ、薬師局の人って皆、薬の匂いがするんだね」
「そうなの。長くやってるほど自然と染み付いて取れなくなるのよ」
「皆、熟練の薬師なんだね」
「私以外はね。私はまだ修行中の半人前だもの」
「ミーシャちゃんなら、すぐ一人前になれるよ」
「だと良いけど」
ミーシャは肩をすくめた。
「昨日はあんまり話せなかったけど、調子はどうなの?」
「だいぶいいよ。もう殆ど魔力が戻ってるから。八の月中は此方でお世話になるけど、九の月になったら、一旦火の国に戻るよ」
「そう。これが慰安旅行じゃなかったら、一緒に遊べたのにね」
ミーシャがそういうと、リーが嬉しそうに笑った。
「人生長いんだから、これから何度だって遊べるよ。王都のミーシャちゃん達の家にも遊びに行く予定だもの」
「是非来てちょうだい。いつでも大歓迎よ」
「ははっ。楽しみにしてる」
「私もよ」
「ところでミーシャちゃん、それ全部食べるの?」
リーが何枚もある山盛りの皿を指して、不思議そうに聞いてきた。
「私だけじゃなくて、先輩とうちのチビッ子達の分もあるの」
「あぁ、ターニャ君達がくっついてる先輩君?」
「そう。私の指導役してくれてる先輩なの」
「そうなんだ。運ぶの手伝うよ」
「あら、いいの?ありがとう」
「どういたしまして」
リーにターニャ達用の肉の積まれた皿を渡した。
2人で3人の元へ向かう。
ルート先輩はサーシャの拙いおしゃべりに付き合っているところだった。
小さい弟達の相手をさせて、少々申し訳ない気持ちが込み上げてくる。
「お待たせしました」
「あぁ、ありがとう……」
サーシャを膝にのせて下を向いていたルート先輩が顔をあげ、ミーシャの横にいるリーの存在に気づくと、慌ててリーに立礼しようとした。
「礼はいいよ」
リーはにこやかに笑いながらそう言った。ルート先輩は申し訳なさそうな顔で、その場でペコリと頭を下げた。
それをターニャとサーシャが不思議そうな顔で見ている。
「ターニャ。サーシャ。お肉持ってきたよ」
「ありがとー」
「ありがとー」
ターニャを真似してサーシャもお礼を言った。その様子が可愛らしくて、ついにやけてしまう。(端から見たら無表情だが)彼らに肉が山盛りの皿を渡したら、早速もぐもぐ食べ始めた。
「おいちー」
まだ3歳のサーシャは拙いフォーク使いで食べているため、口の回りがすぐにベタベタになった。
それを懐から出したハンカチで拭ってやる。
「確かルート君だっけ?」
「ルート・ノヴィアと申します」
「改めて、火の神子のリーだよ。すっかり懐れてるね」
「はい。何故か」
「子供にはいい人が分かるからじゃないですか?」
「俺は特にいい人ってわけじゃないと思うんだが」
「そうでもないよ。君の魂は綺麗だもの」
「魂……ですか」
「うん。神子には人の魂が見えるんだ。君の魂は純粋でとても綺麗だよ。ターニャ君達がなつくのも分かるよ」
「……ありがとうございます」
ルート先輩は、照れたような、困惑しているような複雑そうな顔で笑った。
それから少し世間話をして、リーは呼ばれてその場を離れた。
リーが近くからいなくなると、ルート先輩はホッとしたように溜め息をはいた。
「……緊張した」
「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ?リー君優しいですし」
「お前、リー様のこと君呼びしてるのか!? 」
「本人たっての希望でして。先の瘴気戦の後、友達になったんです」
「あー……土の神子様の娘だものな」
「はい。神子様達が身近すぎて、先輩達が何でそんなに緊張するのか、理屈は兎も角、感覚的にはいまいちよく分かんないです」
「だろうな」
ルート先輩が疲れたように溜め息をはいた。
「るー。お肉あーん」
「あーん」
サーシャが唐突にそう言いながら、自分のフォークに刺した肉をルート先輩の口許にはやった。
ルート先輩は一拍をおいて、パクっとそれを食べた。もぐもぐ咀嚼するルート先輩を見ながら、サーシャが上機嫌に笑った。
「たーも。あーん」
今度はターニャに食べさせようとしている。ターニャは素直にパクっと食べた。すると、サーシャはますますご機嫌になって、笑った。
ミーシャは仲良さげなその様子をほのぼのと眺めた。
芝居を観終わると、ゾロゾロと歩いて、集団で馬車乗り場まで移動した。
「うー、緊張するなぁ……」
マルクス先輩が手をにぎにぎしながら、そう言った。
「何がですか?」
「だって、土の神子様もだけど、他の神子様もいらっしゃるんだろう?」
「はい。今は家に住んでますから」
「だからだよぉ……」
どうやら、四大神子が揃っていることが緊張の原因らしい。
「別に普通にしてて、構わないと思いますよ?」
「いや、無理だから。ミーシャちゃんは何でそんなに平気そうなの」
「生まれた頃からの付き合いですから」
「あ、君はそうだったね」
「ミーシャちゃん、やっぱり手土産とかあった方がよくない?」
「そこまで気を使わなくても大丈夫ですよ」
「いやぁ、お呼ばれするんだから、途中で手土産買っていこう。ミーシャ君、何がいいかな」
薬師局長に尋ねられた。
「そうですねぇ……母は酒好きで甘いものは食べないんですけど、他の人は皆甘いものが好きです」
「じゃあ、お酒とお菓子でいいかな?」
「大丈夫だと思います」
「ちなみに、何人いるんだい?」
「えーと、うちが祖父2人に両親に、下の兄弟が6人とその友達1人で、水の神子様達家族が4人と風の神子様と火の神子様の合わせて17人です」
「じゃあ、それなりの量を買わなきゃね。お好きなお菓子とかあるかな?」
「商会の近くのお菓子屋さんの焼き菓子は皆好きです」
「じゃあ、それにしよう」
「お気を使わせてしまい、すいません。ありがとうございます」
「呼んでいただいたのは此方の方だからね」
そう言って笑った。
途中、公衆浴場に行って汗を流した後、お菓子屋と近くの酒屋に寄って聖地神殿行の馬車へと乗り込んだ。
ーーーーーー
時間通り領館に着くと、既に準備が整っており、美味しそうな匂いが漂っていた。
「いらっしゃーい」
マーサがにこやかに出迎えてくれた。
皆、揃って立礼した。
「この度はお招きありがとうございます」
「いやなに、獲ったのはそちらの局員の方達だからね。こちらもご馳走になる側だよ」
そう言ってマーサは笑った。
「始める前に、こないだ会わなかった面々を紹介するよ」
初めて会う面々と自己紹介を済ませると、早速焼き肉パーティーが始まった。
猪肉や野鳥の焼き肉に鹿肉のカレー、野うさぎのシチュー、もつ煮込みなど、様々な料理が用意されていた。
皆、其々好きなものを選んで食べ始めた。ミーシャは久方ぶりに食べるもつ煮込みから食べた。
丁寧に下処理された内臓は臭みがなく、香草のいい香りも相まって実に美味であった。張り切って狩りに出た甲斐があるというものである。
「ミーシャ君」
「ブルック先輩」
「マーサ様の作られたもつ煮込みは本当に美味しいな」
「はい。私の好物の一つです」
「ははっ。だろうな、これだけ旨ければ」
「はい」
そのまま内臓の下処理の話をしていると、マルクス先輩とヒューズ先輩が近くにやってきた。
「どの料理も滅茶苦茶旨いですね」
「ご馳走になってます。今日のって全部先輩達が獲ったんですよね 」
「俺とミーシャ君とフェリックス隊長殿の3人でな」
「いやぁ、改めて凄いですね。どれも美味しいです」
「調理してくれる方の腕がよろしいんだよ。俺じゃこんなに旨いものは作れない」
「私も無理ですね」
「はぁ……マーサ様に感謝ですね」
「本当にな」
何気なく辺りを見回すと、薬師局長はマーサらと話していて、他の面々も其々話をしながら食事を楽しんでいるようだ。ルート先輩はチビッ子達と一緒に即席で庭に置かれたベンチに腰掛け、料理を食べていた。
(本当に懐れたんだなぁ)
人見知りの激しい弟の成長に胸が温まると同時に、先輩に迷惑をかけていないか気になり、ミーシャは近くの先輩方に断って、ルート先輩達のもとへ足を運んだ。
「ミィ姉様」
彼らのもとへ近づくと、いち早く気づいたターニャが走って抱きついてきた。それを片手で抱き上げると、ターニャの頬にキスをしてルート先輩の近くに行った。
「お味は大丈夫ですか?」
「どれも旨いよ」
「すいません。弟達の相手をしていただいたみたいで」
「別に構わない」
「足りないなら、何かとってきましょうか?私もこれから取りに行くので」
「じゃあ、シチューを頼む」
「分かりました。ターニャとサーシャは?」
「おにく」
「おにくー」
「はい、お肉ね。分かったわ。大人しくしてるのよ?先輩に迷惑かけちゃダメだからね」
「うん」
「はーい」
ターニャを下ろして、彼らの皿を受け取り、料理が置いてあるコーナーに向かった。
言われたものを皿によそっていると、火の神子のリーがやってきた。
「ミーシャちゃん、昨日ぶり」
「ふふっ。昨日ぶり」
「ミーシャちゃんもだけどさぁ、薬師局の人って皆、薬の匂いがするんだね」
「そうなの。長くやってるほど自然と染み付いて取れなくなるのよ」
「皆、熟練の薬師なんだね」
「私以外はね。私はまだ修行中の半人前だもの」
「ミーシャちゃんなら、すぐ一人前になれるよ」
「だと良いけど」
ミーシャは肩をすくめた。
「昨日はあんまり話せなかったけど、調子はどうなの?」
「だいぶいいよ。もう殆ど魔力が戻ってるから。八の月中は此方でお世話になるけど、九の月になったら、一旦火の国に戻るよ」
「そう。これが慰安旅行じゃなかったら、一緒に遊べたのにね」
ミーシャがそういうと、リーが嬉しそうに笑った。
「人生長いんだから、これから何度だって遊べるよ。王都のミーシャちゃん達の家にも遊びに行く予定だもの」
「是非来てちょうだい。いつでも大歓迎よ」
「ははっ。楽しみにしてる」
「私もよ」
「ところでミーシャちゃん、それ全部食べるの?」
リーが何枚もある山盛りの皿を指して、不思議そうに聞いてきた。
「私だけじゃなくて、先輩とうちのチビッ子達の分もあるの」
「あぁ、ターニャ君達がくっついてる先輩君?」
「そう。私の指導役してくれてる先輩なの」
「そうなんだ。運ぶの手伝うよ」
「あら、いいの?ありがとう」
「どういたしまして」
リーにターニャ達用の肉の積まれた皿を渡した。
2人で3人の元へ向かう。
ルート先輩はサーシャの拙いおしゃべりに付き合っているところだった。
小さい弟達の相手をさせて、少々申し訳ない気持ちが込み上げてくる。
「お待たせしました」
「あぁ、ありがとう……」
サーシャを膝にのせて下を向いていたルート先輩が顔をあげ、ミーシャの横にいるリーの存在に気づくと、慌ててリーに立礼しようとした。
「礼はいいよ」
リーはにこやかに笑いながらそう言った。ルート先輩は申し訳なさそうな顔で、その場でペコリと頭を下げた。
それをターニャとサーシャが不思議そうな顔で見ている。
「ターニャ。サーシャ。お肉持ってきたよ」
「ありがとー」
「ありがとー」
ターニャを真似してサーシャもお礼を言った。その様子が可愛らしくて、ついにやけてしまう。(端から見たら無表情だが)彼らに肉が山盛りの皿を渡したら、早速もぐもぐ食べ始めた。
「おいちー」
まだ3歳のサーシャは拙いフォーク使いで食べているため、口の回りがすぐにベタベタになった。
それを懐から出したハンカチで拭ってやる。
「確かルート君だっけ?」
「ルート・ノヴィアと申します」
「改めて、火の神子のリーだよ。すっかり懐れてるね」
「はい。何故か」
「子供にはいい人が分かるからじゃないですか?」
「俺は特にいい人ってわけじゃないと思うんだが」
「そうでもないよ。君の魂は綺麗だもの」
「魂……ですか」
「うん。神子には人の魂が見えるんだ。君の魂は純粋でとても綺麗だよ。ターニャ君達がなつくのも分かるよ」
「……ありがとうございます」
ルート先輩は、照れたような、困惑しているような複雑そうな顔で笑った。
それから少し世間話をして、リーは呼ばれてその場を離れた。
リーが近くからいなくなると、ルート先輩はホッとしたように溜め息をはいた。
「……緊張した」
「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ?リー君優しいですし」
「お前、リー様のこと君呼びしてるのか!? 」
「本人たっての希望でして。先の瘴気戦の後、友達になったんです」
「あー……土の神子様の娘だものな」
「はい。神子様達が身近すぎて、先輩達が何でそんなに緊張するのか、理屈は兎も角、感覚的にはいまいちよく分かんないです」
「だろうな」
ルート先輩が疲れたように溜め息をはいた。
「るー。お肉あーん」
「あーん」
サーシャが唐突にそう言いながら、自分のフォークに刺した肉をルート先輩の口許にはやった。
ルート先輩は一拍をおいて、パクっとそれを食べた。もぐもぐ咀嚼するルート先輩を見ながら、サーシャが上機嫌に笑った。
「たーも。あーん」
今度はターニャに食べさせようとしている。ターニャは素直にパクっと食べた。すると、サーシャはますますご機嫌になって、笑った。
ミーシャは仲良さげなその様子をほのぼのと眺めた。
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