その最強魔剣士には、いかがわしい噂がある

３３

　「はい。今回は私です」

　姉の新居を飛び出し……駅前のベンチにポツンと座っている俺に、そう声を掛けてくれたのは……局長だった。

　「今回はって……ああ、前のハチロク会……すみません。度々、かまってちゃんな事を……」

　「いえ。今回は、かまってほしくないかなぁとも、思ったんですが」

　隣に座る局長と、噴水を眺める。

　冬の晴れた空を背景に弧を描く水流が、美しい。
　寒さにも負けず、水しぶきにきゃっきゃとはしゃぐ子供達も、それを温かな眼差しで見守る親たちも、美しい。
　子育て世代の多い町、パール・シティーらしい光景だ。

　この前訪れたこの土地に……まさか、姉の新しい生活があるなんて。

　「お姉さん、泣いてました。あなたに心配をかけて、申し訳ないと」

　「だったらさっさと別れろよとか……思っちゃダメですかね……」

　指を組んだ手に、額を押し付ける。祈るように、前かがみになって。

　「思うのは、自由ですよ」

　「……貴族の家は、まだまだ男社会なんで……姉は、俺に比べると随分蔑ろにされてきたんです」

　女なんだから。女のくせに。これだから女は。

　そうやって侮蔑するくせに、周りの男達に負ける事は一切許さない。
　学校の成績、習い事の出来栄え、パーティーでの立ち振る舞い。
　少しでも親父の望む結果に至らなかったら……悪夢のような暴言と暴力が待っている。

　「それでもお姉さんは、あなたを守ってくれた……ですか？」

　読心力があるのかと疑いたくなるような、局長の言葉。思わず顔を上げる。

　「どうして……」

　「お姉さんのフレンに向ける母親のような眼差しと、必死にお姉さんを守ろうとするフレンを見ていたら……なんとなく、そうかなと」

　母親のような、眼差し。そう表現するのに相応しすぎる姉の顔が、次から次へと頭の中に浮かんでくる。

　「小さい頃……両親が大事にしてたバイオリンを、壊してしまった事があるんです……その時も……」

　姉は濡れ衣を被って、一週間納屋に閉じ込められた。

　「テストでひどい点を取った時は、自分の満点の答案と、取り替えてくれて……」

　庭の池に、突き落とされた。

　「それでも……私はお姉ちゃんだから、大丈夫って、笑ってく……っ」

　まずい。声が出ない。泣きそうだ。いやもう泣いてる。
　自分の視界の中に、こぼれ落ちる寸前の涙が映り込んでいる。
　なんとか堪えなければ。局長の前で泣くなんて、男として情けなさすぎる。ひっこめ涙……引き締れ涙腺……っ。

　そう力んで、ガチガチに強張っていた俺の体を……局長は、抱きしめてくれた。

　「きょ、きょく」

　「見てないです。大丈夫です。……大丈夫です」

　子供をあやすように優しく囁いて、頭を撫でて……俺のダムは、情けなさの向こう側へと決壊してしまった。

　「うっ……うう、俺が守らなきゃいけなかったんですっ。たくさん助けてもらった分、俺が……なのに」

　魔対に入って、局長や同期達と出会った途端、影の落ちていた日常が煌めき出した。
　自分が変われたようで、嬉しくて……実家にも姉にも、距離を置くようになってしまった。そうしなきゃ、また前の自分に戻ってしまう気がしたんだ。

　「そうですか、そうですか……じゃあ、結婚祝いのパーティーを、クラッカー放り投げてぶち壊したりしないで、嘘でもおめでとうって笑わなきゃダメでしたね」

　「……ふっ……やっぱ局長って、天然ですよね」

　容赦の無いダメ出しに、笑ってしまう。

　普通なら、全力で慰める場面だ。
　
　『お姉さんはあなたを責めたりしてないですよ』とか。
　『カイなら絶対幸せにしてくれるから、心配いりませんよ』とか。

　泣き笑いしながらの俺の抗議に、局長もまた、困ったように笑った。

　「ごめんなさい。あなたの気持ちも、お姉さんの気持ちもカイの甲斐性も……私にはわからないので。想像だけで、適当な事を言えなくて」

　「いや……局長らしいです。逆に、少し、落ち着けました」

　鼻をすすって、目元を袖で殴って、顔を上げて、深呼吸。

　落ち着いて、受け止めよう。
　やはり、今すぐに二人を祝福する気持ちにはなれない。
　でも、心の奥底には多分……おめでとうと言いたい。そんな想いがあるんだ。
　ただ、そこに気持ちを持っていくにはまだ……整理する時間が必要で。

　「よし……」

　俺は力強く立ち上がり、局長に頭を下げた。

　「ありがとうございました。とりあえず、今日は帰って、頭冷やします。それから」

　決意表明は、中断された。
　俺の頬を両手で包んだ局長に、キスをされてしまったから。

　「ど……どうしましたか？」

　「人の気持ちは、わからないです。フレンがこれまで、どれだけ辛くて、悲しくて、苦しい想いをしてきたのか……でも自分の気持ちなら、はっきりわかります」

　真っ直ぐに向けられた、透明感のある瞳。
　今、その中に映っているのは、俺だけ。

　「私は、あなたに会えてよかったです。魔対に入るまで……私に出会うまで頑張ってくれて、ありがとうございました」

　「……マジで、天然ですね……」

　俺は泣いた。
　天然人たらしのこの人に、泣かせるつもりなんてなかった事は分かっていたけど。それでも泣いた。真冬になのに、頬が濡れても少しも寒くなかった。

　あふれる涙をぬぐってくれる小さな手が、ただひたすらに温かかったから。