その首輪は、弟の牙でしか外せない。

七・小さな騒動とレインのさらなる受難②

「だ、大丈夫！？」

　剣を放り投げたレインは、慌てて弟のもとまで駆け寄った。こんなつもりではなかった。怪我の有無をすぐさま確認しようとした。

「……平気だ」

　その時。なにかが地面に落ちる音がした。リオールの足元には、真っ二つに割れた白いなにかが転がっている。釣られるまま視線を向けると、そこにあったのは白い仮面だった。

「……リオール！！」

　慌てたレインがリオールを背後に隠そうとしたが、第二王子の素顔が公衆の面前に曝されてしまった。

「キャアアア！！　ど、どうして、どうしてあなたがそこにいるのよォ！？　誰か、ねえ誰か来て頂戴！！」

　早々に見つかってしまい、王妃は悲鳴を上げた。リオールの舌打ちが響く。
　こうなってしまえば仕方がない。レインは、すぐさま二階席で憤慨している王妃に向かって跪き、忠誠心をアピールした。アピールは早ければ早いほどいい。
　王妃のもとに駆けつけた隊員の中にはリグジェットの姿もあり、レインを見るなり苦笑いしている。

「早く、あの試験官を捕まえなさい！　王位継承権の持つ者が紛れていながら、見抜けなかったなんて情けない！」
「待ってください母上！　これは俺が勝手に――」
「黙りなさい！　あなたも後で説教よ！」

　リオールは、王妃に直談判しようとしたが一蹴されてしまった。これ以上続けても、火に油を注ぐだけだと気づいたらしく、リオールはそれ以上なにもいうことはなかった。
　会場にいる他の入団希望者や、実技試験官も固唾を飲んで重苦しい空気の中、見守っている。
　国王が視察で不在にしている今、位が一番高いのは王妃だ。第二王子であるリオールが静止を促しても、聞く耳を持つものはいない。
　跪いていたレインは、同僚であるルーンとルーカスに両脇を固められた。すまんと耳打ちされたので、小さく首を振ると、会場外へと連行されていく。

「レ──いや、ラザ！」
「……おれは大丈夫だよ」

　心配かけさせまいと、横を通り過ぎる際に、一言だけ告げて振り向かずに歩いた。
　そして、王妃の前に跪いて素直に処分を聞いたところ、三か月の謹慎処分を言い渡された。解雇にならないだけよかったと安堵するべきか、三か月もの間、弟を護衛できないことを悔やむべきか、今のレインには判断できない。やはり、リオールに嫌われるのを覚悟で止めるべきだっただろうかと考えが至るも、なにが正解かわからずにいた。
　ひとまず、ことの顛末と王妃から下された処分を伝える必要があるので、国家騎士団の本部へと向かった。重い足取りのままアキに事情を説明していると、騒動を耳にして駆けつけたらしきグウェンソードが、ノックもせずに飛び込んでくる。

「アキさんアキさん！　レイン、いやラザが処分されたって！？　あ、いた！」
「こら。扉はちゃんとノックしなさいって、いつも言ってるだろう？」
「すんませーん」

　胸にはパン屋の袋や他にも使いを頼まれたらしく、大量の荷物を抱えていた。机の上にどさっと一気に降ろすと、グウェンソードからとある情報が飛び出した。

「レイン。こんなときになんだが、街の外れで、ラクセルに似た青年の目撃情報が入ったぞ」
「えっ、本当！？」

　ラクセルが乗っていた馬車が、崖から転落するという事故に遭ってしまい、死亡届が受理されて五年。現場には、命を落とした馬と、顔が判別できない男の遺体があっただけで、弟は見つかっていないのだが、近辺では血の臭いに釣られた獣が出るため、食い荒らされたのだろうというのが専門家の見解だった。
　しかしレインは、弟が死んだとはどうしても思えず、未だに探し続けていた。目撃情報は何度か舞い込んでいても、有力な情報は何一つ掴めていない。駆けつけるたびに「今度こそ、ラクセルかもしれない」そう意気込むも、毎度不発に終わってしまう。それでも、自分の手で探し出したかった。

「顔なじみの果物屋のおばちゃんの証言だから、今回は五分五分ってところだな」
「わかった、ちょっと行ってくる！」

　すぐさま私服に着替え、レインは一目散に街へと繰り出した。今日は入団試験で出払っているので、護衛はいない。レインは場数を踏んでいるので一人で出歩くことも多かった。

（ラクセルだといいな……！）

　逸る気持ちを抑えられず、息急き駆けて到着すると、果物屋の周辺で聞き込みを開始した。

「金髪の青年を目撃した方はいませんか？」

　胸ポケットから取り出したのは、十三歳の誕生日に描いたラクセルの人物画だ。小さく折りたたみ、肌身離さず持ち歩いている。似顔絵を見せて回ると、一人の恰幅のいい女性が真後ろの方角を指した。

「ああ、それはわたしだよ。その似顔絵に雰囲気が似た子なら、庭園の方角へ歩いて行ったよ」
「ありがとうございます！」

　笑顔でお礼を告げてからまた走ると、薔薇が咲き誇る庭園に辿り着く。ベンチでは文庫本を読んだり、サンドイッチを食べている親子がいたりと様々だ。
　似顔絵を握りしめながら隈なく探すと、金髪頭の青年を発見した。胸の鼓動が早くなった。

「…………ラクセル？」
「…………はい？」

　しかし、振り向いた青年は、五年間探し続けている弟ではなかった。どことなく似ているが、目の前に佇む青年の頬にはそばかすがある。ラクセルには一つもない。おまけに眸の色も金色ではなく黒だ。

「…………ごめんなさい、間違えました」

　肩を落として謝ると、金髪の青年は不思議そうに歩き出す。その背中を茫然と見送りながら、今回もだめだったかと肩を落とした。
　国家騎士団を三か月も謹慎にされてしまえば、レインにはやることがない。ほぼ毎日、欠かさずクッキーを焼いているのはラクセルにいつ再会してもいいようにだし、成人の近いリオールと今でも一緒に寝ているのは守りたいからだ。
　それなのに、今の自分は一体なにをやっているのだろうか。
　不審者として通報されかねないので、目的もなく適当に歩いていると、花を切り売りしている老夫婦の姿が視界に入った。そういえば、先月は多忙を極めていたので一度も現場に立ち寄れなかった。月に一度は必ず足を運ぶようにしていたのに、一か月も経ってしまったので久しぶりに顔を出すことにした。
　ポケットに財布を入れていたので、赤いチューリップを一本購入すると、早速そのまま街外れの滑落現場へと急いだ。