眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

番外編・央央アタック大作戦

二.央央、勝手についていく【１】

　馬車に揺られること五日。央央と晋高は霜北府に到着していた。出発当日の朝、馬車にこっそり乗り込もうとしたところ、「連れて行けない」とはっきり断られてしまった。だから、自分で手配した馬車で勝手に行くから気にしないでと言い放った。
　それぞれ別の馬車で出発し、先頭を晋高、その後ろを央央が走っていた。馬は長時間走れないため、時折休憩を挟みながら北部を目指していたところ、央央の乗る馬車だけが匪賊に狙われてしまった。取り囲まれてしまった。晋高の乗った馬車は、足止めを食らった央央に気づくことはなく、どんどん離れていく。

（……自分でなんとかしなきゃ）

　休憩している最中に、面紗をつけた女と、馬車の運転手しかいないことを知られてしまったのだろう。屈強な男と馬車の運転手、若い女と馬車の運転手ならば、成功率の高い後者を狙うのは当然だ。
　急な旅立ちだったので、央央は保鏢を雇っていなかった。絶体絶命の危機だ。どう切り抜けるべきか考え、ここはやはり得意の易者で切り抜けるべきだと頷く。
　二、三十代の比較的、年齢層の若い男たちに囲まれているので、臆することなく央央は馬車の外に降り立つ。そして「すぐに立ち去らないと、これから痛い目に遭うわよ！」と算盤を弾きながら脅す。ところが、男たちはけらけらと笑うだけで怖がるそぶりは見せなかった。
　占いに興味がありそうな若者とはいえ、相手は匪賊だ。釣られることはなかった。馬車の運転手は真っ先に逃げているし、他の手を使うしかない。
　その時。央央の面紗がひらりと風に舞い、一瞬だけだが素顔を見られてしまった。すると、目の色を変えた男に「俺の女になれ」と口説かれてしまった。まただ。腕を掴まれる前に、央央は走って逃げた。
　幸いにも、男はすぐには追って来なかった。女だからそこまで遠くに逃げられないだろうと、高を括っているのかもしれない。

（……仕方ない。本当は使いたくなかったけど、あれを使うしかないようね）

　服の袖にしまっていた香袋から、油紙の包みを一つ取り出す。厳重に包まれている中身は痺れ薬だ。福来が配合した粉末で、これを相手に振りかけると、一定時間動けなくなるという。熊などの大型な害獣にも効果があると豪語していた。
　この粉末があったので、保鏢を雇わなくても不安は生じなかったのだ。福来に渡されたものは他にもあり、睡眠薬や、毒薬、仮死状態にするものまである。
　風の向きによっては自分に振りかかってしまうため、央央は走りながらどの方向に風が吹いているのか探ることにした。

「──央央。無事か？」

　そんな央央の元へ、立ち去ったと思われた晋高が駆け寄った。周囲を見ても、晋高が乗っていた馬車は見当たらない。置き去りにされたわけではなかったようだ。

「琳哥哥？　先に行ったんじゃなかったの？」
「馬車だけだ。後をつけられていたことには気づいている。あと、それを使うのは感心しない」

　そう言いながら、晋高に手首を掴まれた。まさか、止められるとは思ってもみなかったので、央央は動揺した。

「え、わかるの？」
「痺れや眠りの効果がある粉末だろう？」
「うん。だから、琳哥哥がいなくても、私一人で対処できたのに」

　心配して戻ってきてくれて嬉しかったのに、央央は素直に伝えられなかった。また可愛くない態度を取ってしまった。

「相手は手練れだ」
「でも、私には粉薬があるのよ？」
「耐性があればどれも効かない。俺もそうだ」

　痺れ薬や眠り薬が効かぬよう、予め体を慣らしている人間がいるとは想像していなかった。福来が調合した粉があれば、匪賊が相手だろうがなんだろうが、屈しないと過信していた。

「致死量の毒や、遅延性の毒も効かないの？」
「量にもよるが、その包み程度じゃ、精々、一炷香といったところだろう」

　不慣れな山道で三十分、匪賊から逃げるとなると、土地勘のない央央にとっては分が悪い。

「……逃げるには十分だけど、それだと追いつかれるか」
「そうだ」

　掴まれた腕を振り解くことなく会話していると、先ほどの男どもが走ってくる姿が視界に入った。央央に向かって「俺の女になれ」と言い放った男も、こちらに気がつく。晋高と央央を目にした途端、仲睦まじく見えたのか、怒りを露わにして刀を振り上げ襲いかかってきた。

「お取込み中、悪いが、その女は俺が先に目をつけたんだよッ！」

　晋高は、央央の手を引いて背中に隠すと、素早く剣を引き抜き、ブンと音を立てて向かってくる刀をしっかり受け止めた。残りの四人も一斉に飛び出し、晋高はいとも簡単に返り討ちにした。気絶した男たちを、その辺にある大木に縛りつけ、回収した武器は地面に埋める。これでしばらくは追って来られないだろう。

「さすが琳哥哥ね♡」
「……行くぞ」
「一緒に行ってくれるの？」

　てっきりまた別行動かと思いきや、央央が乗っていた馬車を発見するなり、乗るように促した。どうやら、一緒に行った方が楽だと判断したようだ。
　馬車に乗り込もうとすると、置いて逃げた運転手の男と目が合い、気まずそうに逸らされた。かまわずに乗り込んだ。晋高は央央の正面に腰かけた。

「琳哥哥。さっきは助けてくれて、ありがとう」
「……成り行きだ」

　お礼を告げると素っ気なく答えられたが、それでもよかった。その後は匪賊に狙われることもなく、無事に霜北府へ到着した。町の中心部で降ろしてもらった。