勿忘草は、ノスタルジアな潤愛に乱れ咲く

2.リナリアは、この恋に気づいて欲しいと訴える

その言葉を信じられない

　慌てて首を手で抑えた香乃は、全身から血の気を引く音を聞いた。

　牧瀬とのことがわかったのならわかったでいい――そう思っていたはずなのに、見られてはいけないひとに秘密が露見したような、緊迫した気持ちに頭の中が白くなる。

　すべてを見透かすような勿忘草の色が、欲に逃げた罪を咎めているかのようだ。
　はくはくと呼吸が引き攣れ、うまく酸素を取り込めない。

　警鐘のように、白い脳裏で赤い火花が散りながら広がって。
　耳元のピアスのごとき真紅色が勿忘草色を凌駕し、また勿忘草が見えなくなっていく。

　それに既視感を覚えた香乃は、ぼんやりとした頭の中で急ブレーキの音をきいた。

　ああ、あの怖い夢だ。
　少年が勿忘草と共に血に染まって死ぬ夢。
　自分から消したい思いが、今度は白昼夢を呼び覚ましたのか。

　ケシタイノハ、ナニ？

（逃げなきゃ）

　香乃はそう思った。
　九年前に小指を絡めた時に、恋が爆ぜて火花を見た。
　九年後は恐怖となり、やはりすべてから逃げることしか思いつかなくて。

　香乃は震えながら立ち上がった。
　だがふらついた足が、足元の花や花瓶に躓いてしまい、身体が傾いてしまう。
　真下にあるのは、赤いバラの山。
　棘の上に倒れる――血に塗れる自分の姿を思って目を瞑った香乃は、頬に風を感じた。
　そして、ぐいと腕を引かれ足が持ち上がり……勿忘草の香りに包まれた。

「危ない……。綺麗な肌に傷がつかなくてよかった」

　耳元に掠めるのは、上擦ったような深みのある声。
　真宮に横抱きにされていることに気づいた香乃は、そこから逃れようと暴れる。
　しかし香乃の身体にある真宮の二の腕がそれを許さなかった。
　逆に香乃を制するように、ぎゅっと強く抱きしめられる。

　ぶわりと、香乃の中で勿忘草が咲いた。

「やっ、離し……」
「逃げないで！」

――逃げないで。

　耳に聞こえる声は、九年前のものか、それとも現在のものなのか。
　地に足が着かない不安定な状況で、パニックとなっている香乃の意識が、過去と現在の狭間を揺蕩い始める。

　かさり、かさりと音がする。
　勿忘草と共に香るのは……古い本の匂い。

　……ただ、ひどく懐かしく。

「いつだって俺は、あなたを怖がらせたいわけじゃない。ただ……」

――怖がらせたいわけじゃない。ただ俺は……。

　ひどく、切なくて――。

「ただ、この手からあなたを逃したくないんだ。我慢し続けるのは苦しすぎるから」

――俺は、あなたを……。

　九年前に戻ったかのように、ひどく……彼が恋しい。

　彼のすべてにドキドキしていたあの頃。
　彼の熱に自分がどうにかなってしまいそうだった。

　好きで、焦がれて……たまらなかった。
　彼と始まる明日を、心待ちにしていた。
　　
「蓮見さん……」

　香乃の頬に熱いものが伝い落ちる。
　滲んだ視界の中で、こちらを見つめる勿忘草の瞳が揺れている。

「泣かないで」

　真宮の片手の指が、香乃の涙を拭う。

「あなたを苦しめたくないのに、悔しいことに、どうすればあなたが泣き止むのか俺にはわからない」

　本当に困っているように聞こえて、香乃は言った。

「下ろして下さい」
「え？」
「お姫様抱っこが恥ずかしいんです。とりあえずは下ろして下さったら、涙が止まるかと……」
「……下ろす、ですか？　……わかり、ました」

　なぜだがひどく残念そうな様子で、壁際に立った真宮は、静かに香乃を畳に立たせる。

（今こそ、逃げる好機！）

　真宮の横を走り抜けようとした香乃だったが、見越していたかのように真宮の両手が壁について、簡単に閉じ込められてしまった。

「すみませんが、逃がすつもりはありません」

　見下ろされる熱視線が、香乃に降り注ぐ。

「どんなにあなたに嫌われていようとも、もう二度と逃がさない。後悔は一生分してきましたから」

　物憂げなのに、捕食の意思を見せる碧眼は、妖しげに揺れながら香乃を捕らえようとして。

「嫌って……嫌っているのは、あなたの方……」

　魅惑的な蒼に呑み込まれつつあった香乃は、声を掠れさせてしまう。
　　
「……俺が？　あなたを嫌うものか。ずっと、あなたに会いたくてたまらなかったのに」

　苦しげに、そして切なげに細められたその目は、香乃の心をぎゅっと絞る。

「昨日もずっと、あなたからの電話を待っていました」

　自嘲気味に告げた真宮は、表情を隠すように俯いて続ける。

「……だからあなたを独占した牧瀬さんに、嫉妬で狂いそうになっていました。大人げない態度をとってすみませんでした」

（電話は遊びの誘いでは？　え……嫉妬って……）

　香乃はなにか、自分の思考と真宮の言葉との間に齟齬を感じた。
　しかしそれを疑問に思う前に、またもや九年前の香乃の縛めが蘇ってしまう。
　
――ホズミは、全く先輩に気持ちなんてないと言っていました。

　仄かな期待すら、ちりぢりにされたのだ。

――これが、ホズミの返答です。

　それをまたくり返そうとしているのか。
　香乃にその気がないから、堕としにかかっているとか？

　心がみしみしと、悲痛な音を立てている。

（騙されてはいけない）

　……そして香乃はまた、いつもの頑ななまでの教訓を胸に抱くのだ。

　そんな香乃にお構いなしに、真宮は言う。

「……あなたが今、誰を見ていてもいい。でも……もしも、あなたを求めすぎるあまりにあなたに嫌がられてしまった、子供すぎた俺を許してくれるのなら」

（調子のいい言葉だこと）

　真宮の言葉はどこまでも、ざらついた香乃の心に不協和音を奏でる。

「いいえ、あなたが昔を厭うならば、昔をなかったことにしてもいい。だから、今の俺を見て下さい。今度こそ俺は、あなたを離したくない」

　ああ――。
　苛立ちと悲しみと怒りとで、膨らみ続けている心が、ぱぁぁんと弾け飛びそうだ。

「蓮見さん」
「……っ」
「……そんなに唇を噛みしめないと、俺の言葉は聞けませんか？」

　加害者が、被害者のような顔をしていることに香乃は苛立って。
　同時に、彼にこんな表情をさせてしまうことに、自己嫌悪になってしまう。

「どうすれば、あなたの信用をえられますか？　……蓮見さん。俺はなにをすれば、遊び人ではないとあなたに信じて貰えますか？」

　その必死さに絆されかかってしまったけれど、香乃に蘇るのはあの声だ。

――これが、ホズミの返答です。

「嘘つき……」

　香乃から出て来たのは、怒りの言葉だった。

「嘘嘘嘘嘘！　嘘ばっかり！」
「え？」
「ええ、九年前。確かにわたしは……恋人がいるあなたが好きでした」
「恋人って……」
「しらばっくれずとも結構です。わたしは知っていますので。わたしは世間知らずでしたので、あなたの手管に堕ちました。あなたが望まぬ心の交流を求めてしまったために、目の前で勿忘草の手紙を破られました。それがあなたの意思だということもすべてわかっています」
「な……」

　驚いたような表情を見せる真宮が、恨めしくて仕方がない。

　そこまで自分が傷ついているとは思っていなかったのか。
　それとも、記憶にすら残っていなかったのだろうか。

「九年後も……わたしを馬鹿にしているんですか？　誘えば尻尾をふって、喜んであなたの性処理になる、そんな女に見えているんですか？　すみませんが、私はそこまで暇な女じゃないんです」
「蓮見さん、誤解だ。俺は――」

　悲壮な表情をした真宮が、香乃の肩を鷲掴む。
　それを渾身の力で振り払い、香乃は激高して叫んだ。

「誤解だと言うのなら、わたしに返して！　ちりぢりになったわたしの勿忘草を返してよ!!」

　ただ頭に浮かぶのだ。

　勿忘草が。
　古本が。
　図書館が。
　散った火花が。
　千切られた勿忘草の手紙が。

　様々な思い出が断片となり、交差する。

「俺じゃない。そんなこと初めて……」
「はははは。それをわたしが信じるとでも？　そこまでわたし、ちょろい女ですか？」

　香乃は笑う。
　泣きながら、声をたてて笑う。

　身体の中に火花が見える。
　……限界を迎えて、ショートしているのだ。

「あなたへの恋心は、勿忘草の手紙と共に散りました。二度と、わたしの中で勿忘草は咲くことはない」

　今も尚、恋の残滓が忘れないで欲しいと叫んでいる。
　それを無視して、香乃は強制終了をする。

「真宮総支配人。九年前、甘くて……思い出したくもないほど、苦い恋を教えていただき、ありが……」

　しかし真宮は最後まで言わせなかった。

「違うと言っているだろう!?　俺は、俺はずっとあなたを――!!」

――俺は、あなたを……。

　苦しげに目を細めた真宮が、香乃の唇を奪おうとする。

――……嫌なら、俺を殴って。……俺を止めて下さい。

「やっ！」

　香乃は両手の手のひらを差し込んで、真宮を拒んだ。

「遊ぶなら、他のひとにして！」
「遊びじゃない！」
「もう、わたしは傷つきたくない！」

　香乃からぽろぽろと涙が零れ、とまらない。
　真宮はびくりと肩を震わせ、震える息を吐いた。

「……泣きたいのは、俺の方だ」

　ガンッと拳で、香乃の上方の壁を叩く。
　ガン、ガン、ガンと……拳から血が出るまで強く。

「……蓮見さん」

　香乃の視界に、蒼い瞳と真紅色が滲んだ。
　ぐにゃりと、なにかが歪んだ気がした。

　凄惨な顔をした真宮が、痛々しく微笑む。

「あなたを泣かせたくはない。けれど、はいそうですかと、俺は引けないところにまで来てしまっているんです」

　彼は香乃に耳打ちするように顔を近づけ、すり、と……、香乃の頬に自分の頬を摺り合わせた。

　不意打ちの接触。
　瞬間、香乃の身体の深層で、ショートゆえの火花が激しくなった。

「必ず誤解は解きます。だけどこれだけは言っておきます。俺は遊び人ではない。俺は……一途に、あなたのことを想っています」

　バチバチと爆ぜる火花が、なにかの映像をちらつかせながら、香乃の核に迫ってくる。
　
「だからそういうのが……」

　欲しかった言葉なのに、貰った今はただひたすら悲しくて。

「信じてください」
「信じられない」
「それでも信じて下さい。信じようと努力して下さい。最初からダメだと切り捨てないで、昔のように俺に心を下さい！」

　牧瀬の言葉をなぞるようにして、悲鳴のように真宮の声が荒げられた。

　香乃を見据える蒼い瞳。
　透き通るような瞳の奥で、勿忘草が大きく揺れている。
　
　あれは――。
　
　皮肉気な口元。
　黒髪から覗く、蔑むような蒼い瞳。
　ちぎり取られる、哀れな勿忘草。

「俺は――蓮見さんが好きです」

――嘘だと思う？

　誰かが嘲笑っている。
　その声は真宮の声にも似て。

　ああ、これはなんの記憶なのか。
　自分は、いつから勿忘草を好きだった？

――嘘だと信じるも真実だと信じるも、すべてはきみ次第だ。

　……火花が、香乃の核で爆発した。

「もう騙されないわ！　あなたはわたしを嫌いなのよ」
「蓮見……」
「あの時、あなたの誕生日の時、わたしの背中を押して殺そうとしたくせに！」

　どこかでキキーッと急ブレーキの音が聞こえる。

「だけどわたしが助かったから、わたしに罪悪感を植え付けるために、勿忘草を血に染めて死んだんでしょう!?　だけどわたしが忘れてしまったから、今度は生き返って、その気があるように見せて、わたしを笑いものにしたいんでしょう!?　あなたは……きーくんは！」

　碧眼が見開かれる。

「なにを言っているんだ、蓮見さん、あなたは錯乱しているんだ。落ち着いて、落ち着くんだ」
「嫌嫌嫌！　離して、離してよ！　もう嫌だ。傷つきたくない、わたしももうなにも見たくない！」
「蓮見さん……蓮……香乃！」

――きみの……、そう香乃次第。

　名前が呼ばれた瞬間、急激に薄れていく意識の中で牧瀬の怒鳴り声を聞いた気がした。