天下を駆ける(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

４

　　　　３

　朝、目が覚めた瞬間から、彼は胃の腑が熱くなるのを感じた。
　おのれ、と憎悪がこみ上げた。
　湯漬けと鹿肉を干した物をかみ砕き飲み込む。
　習慣の、朝の剣の稽古をしていると、
「殿さん、御所さんがお呼びで」
　と雑人が現れ声をかけてきた。
　彼は舌打ちする。
　都にいれば何かと伝手になるかと公卿に近づいたが、労が多いわりに益が少ない。だが、今さら手を切って不興を買えば都には居づらくなる。
　徒士で雑人を引き連れ四条以北に向かった。その一角に御所の屋敷はある。
　雑人を門の脇に待たせて屋敷に踏み入った。
　寝殿に赴き、廂の間であぐらをかく。
「近頃はいかがでおじゃる？」
　退屈を持て余していたと知っているだろうに、御所は上機嫌にたずねる。
「いっそ、仇の家に踏み込もうかと」
「それは剣呑だの」
　彼の半ば本気の言葉にも、御所は笑みを崩さない。
「されど、石上の家が没落したのを嗤うのだろう？　今殺したら、それは叶わなくなるぞ」
「いつまで待てばいいのだ」
　彼は声を大きくする。
「そう遠くないうちだ」
　御所がどこか自信ありげに答えた。
　なにか策を練っているのか、と感じさせる表情を浮かべている。
「それより」
　と御所は話題を変える。
「面白いことになったぞ」
「面白いとは？」
「三つ競べ、というものが開かれることになった」
　三つ競べ、と彼は眉をひそめる。
「長距離を、駆け、馬に乗り、泳いで目当ての地を目指すというものだ」
　またぞろ、おこなことを考え出したと思う。どうせ、賭けの対象にしているのだ。いや、そのために開かれることも考えられた。
「そなたにそれに出てもらう」
　なぜ己が、と彼は思う。
「そなたの嫌う、物部史郎も出るぞ」
　という言葉に気分が変わった。
　仇の息子で剣の腕で知られる小癪な相手だ。
「三つ競べの最中、なんらかのもしもの事で命を落とす者も出るであろうな」
　暗に、三つ競べのあいだに相手を殺しては、と御所は進めていた。
　御所の薄汚い意図に乗るのは不快だが、
　あの史郎を仕留められるのはいい――。
　という思いを抱いた。
　待っていろ、史郎――。

　　　　４

　中級貴族、蔵人式部丞の屋敷において。
　主屋の簀子敷に、史郎と真海は立っていた。
「此く宣らば天津神は天の岩門を押坡きて――」
　真海が祓い清めの言葉を口にし、史郎は矢をつがえずに弓を引く蟇目をおこなっている。
　貴族の屋敷の主屋に都に迷い込んできた狐が出たとかで、怪異として真海が呼ばれたのだ。官人陰陽師の数は需要に対して圧倒的に足りておらず、陰陽法師の出番は多かった。
　それにしても狐ね――史郎は億劫さを感じながら、弓を引きつづける。
　貴族は命惜しさのばかり、何かあるたびに怪異、怪異と騒ぎ過ぎなのだ。
　やがて、
「――八百万神等共に聞食せと白す」
　真海が清めの言葉を唱え終えた。
「真海さん、お清めは成就されたでしょうや？」
　脇に控えていた主屋の主がおずおずとたずねる。
「案じなされよ。この真海、みごとに怪異を祓ってございます」
「おお」
　真海の淡い笑みでの力強い言葉に、貴族が感嘆に近い声をもらした。
　やれやれ、と史郎はこみ上げる欠伸を貴族から顔をそらして吐き出す。
　それから、釣殿に酒肴が用意された。
「酒肴が尽きた折は、お呼びくだされ」
　と告げて、屋敷の主は姿を消す。どうやら、二人の側にいると邪魔になると判断したらしい。
「やれやれ、ひとを騙すのも楽ではないな」
　酒をやりながらの史郎の皮肉に、
「痴れ者、霊験あれば目に見えぬ“もの”が祓われたのが見えたはずなのだ」
　真海が微笑しながら応じた。
「見えぬものが見えるね、賀茂家の者や安倍四位のようにか？」
「四位は化け物だ。遠目に見たことがあるが、あれは人の気である霊力ではなく、妖のそれの妖力を発していた」
　化け物のことを告げる割に、真海の顔には微笑が貼りついている。
「では、妖狐とひとの間の子というのもまことか？」
　面白がってたずねる史郎に、
「あるいは、な」
　と真海が意味ありげにこたえた。
「恐れられるというのはあまり愉快ではないだろうな」
　史郎も他人事ではない。
　父に刺客がいることは薄っすらと知られており、そこに向けられる畏怖を間接的に史郎は感じていた。別にそれでこたえるほど史郎はやわではないが。
「致し方ない、人は己と違うものを恐れる」
　致し方ないか、史郎はなんとなく得心がいかない思いがした。
「そういえば、都の陰陽師といえば蘆屋道満がいるが、あやつはそなたと故郷が同じ、播磨だとか」
　蘆屋道満、と聞いた瞬間、これまでほほ笑んていた真海が片眉をひそめる。
「どうした？」
　という史郎の問いかけに、
「あやつは二親を殺して逐電した外道だ」
　と真海はこたえた。
「よりによって式を打って呪殺しおった」
　彼は吐き捨てるように言葉をかさねる。式を打つとは、式神を使役するような意味合いの言葉だ。
　なるほど、と史郎はうなずく。
　呪詛は大罪だ。死刑がない当世のこと殺されることはないが、それでも重罪人として扱われる。
　もっとも史郎は呪殺を信じない。おおかた、毒でも盛ったのだろう、と思っていた。
「お前は播磨でどのように育ったのだ？」
　史郎の問いかけに真海は肩をそびやかす。
「特に面白いことはない。地下の子として田畑を耕していたが、人に見えぬものが見えると聞いて老いた陰陽師がわしのもとを訪れ弟子とした。あとは流浪しながら、陰陽道の術の修行を受けた」
　真海は淡々と語る。
「老いた陰陽師はおのれの身につけた業が潰えるのはむなしく、継ぐ者が欲しかったそうだ」
　継ぐ者か、と史郎は声に出さずにつぶやいた。
　脳裏に、息子の鳶丸の姿が浮かんだ。だが、できれば彼にはもっと陽の当たる場所を歩いて欲しい。