神様のひとさじ

驢馬の末路

　驢馬は、すぐに見つかった。

　コントロールルームのドアを破壊しようと、鎌と腕で叩いていた。

　驢馬の様子は、異常だった。何かに取り憑かれているかのように、一心不乱にドアを叩いている。

「驢馬、やめろ！　抵抗するなら発砲する」
　ヘビは、拳銃を構え、警告した。しかし、驢馬は、振り向きもしなかった。

「驢馬！」
　ヘビは、一歩一歩、慎重に近づいた。何時でも撃てるように。
　しかし、近づくにつれて、不気味な違和感に襲われた。

「お前……それは……」

　驢馬は、以前と違っていた。

　人ではない、何かだ。

　驢馬ではなくなった、何かが此方を向いた。

「っ！」

　彼の首元からは、枝や、藁がとびだしていた。
　鮮度を失い乾燥した筋肉の間を埋めるように、絡みついた植物が、ザワザワと蠢いている。

　ヘビは、即座に頭を切り替えて、発砲した。しかし、撃ち抜く弾丸に手応えがない。

　近づいてくる。死した生き物が。

　咄嗟に、外のサバイバルで利用するライターを取り出して、着火して投げつけた。
　途端に火柱を上げる驢馬は、目的を諦めたのか、炎に包まれながら走り出した。

「待て！」
　ヘビは、距離を取って追いかけた。
　火災警報が鳴り響く。それと共に、ハジメが『居室に留まるように』と放送を入れている。
　廊下には煙が立ちこめ、スプリンクラーが作動した。
　前方、一メートルの視界も悪く、生理的な反応で涙も咳も止まらない。


　煤と煙を追いかけた先は畑だった。扉が開くと、中に居たアダムが歩み寄ってきた。

「ヘビ、大丈夫かい？」
「ゴホッ……驢馬……驢馬は！」
　室内は、煙いが炎が上がっている驢馬は見当たらない。

「ボーボー燃えてた人が入ってきたから、水かけて、そのダストシューターに蹴り落としたよ」
　畑内で発生した有効活用できる、落ち葉や動物の糞は回収すると、壁に埋め込まれたダストシューターに放り込まれ、収集される。

「……」
　ヘビは、外開きの鉄製のドアを開き、中を覗き込んだ。
　つい、自分も蹴り落とされるのでは、と後ろを警戒してしまう。

「ごめん、助けた方が良かった？　だって何か普通じゃないし、やばそうだったから、つい」
　シューターは、五メートル以上垂直に落下し、その後なだらかな傾斜があり、最終処分場所に辿り着く。人の遺体も結局は、そこに落とされる。

「……問題ない」
「あれ、驢馬だったの？」
「ああ、恐らくだが……」

　ヘビは、扉を閉め、フラフラと歩き、乾いた地面に腰を下ろした。
　思わず深いため息が出る。
　額を押さえ、天を仰ぐ――酷く疲れた。

『最後の獣は、出入り口付近に居ます』

「分かった」
　ヘビは、膝に手を乗せて、立ち上がった。

「僕が、行くよ。コロニー凄い事になってるんでしょ、ヘビはそっちをどうにかしなよ。任せて」
「……ああ」
　胸を叩いて笑ったアダムが、畑の鍬を肩に掛けて、鼻歌を歌いながら、かけ出した。ヘビは、アダムに銃を渡そうかと、手を掛けて、やめた。


「ヘビ、大丈夫ですか？」
　入れ替わるように、イルカがやって来た。

「イルカ」
「煤だらけじゃないですか、うわー、とりあえず洗い流して来たらどうですか？　出入り口へは、フクロウさんも向かいました。問題ないと思います。あの人、戦闘になると、ニヤニヤ笑って楽しんじゃう所、どうにかなりませんかね。あ、クイナさんは、土竜と食堂で怪我人の手当に当たっています。ハジメから聞きました。驢馬は処理場にいるって、ちょっと確認しに行ってきます」
「ああ、頼んだ」

　テキパキと話したイルカは、忙しそうに去って行った。