懸賞に応募したら珍獣が当たったんだが

【成長の兆し】

　ＵＭＯ大会が始まってから小一時間ほど経った頃、遼が何かを抱えて大広間にやってきた。
「これ見つけたんやけど、やるか？」
「あ、ジュンガだ！　昔、兄ちゃんとよくやってたやつだね～」
「銀ちゃんが遊ぶん好きや言うてたん思い出してな。探してみたら出てきたわ」

「そや、遼君。野球ボードのお礼まだ言うてへんかったな。ありがとうなぁ。父上とよぅ遊ばせてもろてますわ。おおきにやで」
「喜んでもらえたのならよかった。俺も小さい頃はよくやってたけど、もう遊ばんくなったから、逆に貰ってくれて助かったわ」

「せっかくやし、遼君も一緒に遊ぼうや。そのジュンガとやらの遊び方も教えてほしいしな」
「いや、俺はいいよ」
　そう言って部屋に戻ろうとする遼を、麻美が呼びとめる。
「ちょっと、兄ちゃん！　ノリの悪い男子は嫌われるよ～」
「そやで、遼君。麻美の言う通り、付き合い悪い男はモテへんで」
「（人生二度目のコアラからのアドバイス……）えっ、あ、じゃあ……ちょっとだけ付き合おうかな」
「初めっからそうこんとやでぇ」

　遼は、コアラからのダメ出しに苦笑いしながら、手際よくジュンガを積み上げていった。
　あっという間に木製のブロックが理路整然と積み上げられ、ゲームの準備が完了した。
「おおきに、遼君。ほな、さっそくルール教えてくれるか？」
「ルールはめっちゃシンプルで、積み上げたブロックを崩さんように一つずつ抜いていって、その抜いたブロックをまた上に積み上げて行くだけやで」

「なんや単純なルールやの。それだけで楽しんかいなぁ？」
「物は試しや、銀ちゃん」
「せやな。やってみんとわからんもんな。ほなやってみまひょ！」
　桜がにっこり笑顔で、元気よく手を挙げた。
「じゃあ、お手本に、桜が最初にやっていいですかー？」
「おぅ、えぇで。お手並み拝見や」
「じゃいくよー。まずは、このど真ん中のブロックにしようかな！　こうやって、指先でツンツンすると……ほら、取れた！」

「なるほど。ほんで、それを上に乗せていくんやな」
「そゆことー。じゃあ次、銀ちゃんやってみる？」
「オッケー任しとき。わしも真ん中いったるでぇ～……っと、ほれイケた！」

「銀ちゃん上手だね～。次はうちがやるね～。うちは、横のブロック取りますよ～っと、はいカンペキ！」
　皆が順調にブロックを取っていく中、少し緊張した面持ちで玲が手を伸ばす。
「じゃ、じゃあ、次は私かな。えっと、じゃあココにして……あっ、ちょっとズレたけど、ギリいけた！」

「お姉ちゃん、下手っぴぃだねー」
「ちょ、ちょっと久々で緊張しただけだし！」
「まぁまぁ、最後は俺の番やな。はい、取れた」
「兄ちゃん、はやっ」
「序盤は楽勝やろ」
　遼の楽勝発言に、一手目でミスをしかけた玲は、少し俯うつむいてしまった。

「あ、ごめん玲ちゃん」
「兄ちゃんはやっぱデリカシーがないな～。だからモテないんだよ～」
「う、うるせぇ！」
「はいはーい。兄妹喧嘩はそこまでー。桜の二回目やるよぉー。今度は横から取ってみようかなぁ……んー、ここはダメだなぁ。じゃあ、こっちに変えて……よし、取れたー」

「ほな、わしも横取ってみんで。ん、ここも取ったら崩れてまいそうやなぁ。やっぱり真ん中ツンツン作戦で……よっしゃ取れた！」
「やるな～銀ちゃん。うちも、ひょひょいっと。はい、次、玲の番～」
「あ、うん。えーっと……あっ！」
　玲がブロックに触れた瞬間、手元が狂って、塔全体がガラガラと音を立てて崩れてしまった。

「お姉ちゃん、下手過ぎだろ」
「うるさい！」
「うぇっ⁉　そ、そんなに怒らなくたっていいじゃんかー」
「うるさいうるさいっ！」

「あ～、まぁ、あれだ。玲って昔から手先が不器用だったんだよな～。小学校の図工で彫刻刀使った時は、親指グサっといっちゃったり、家庭科でも、縫い針チクっとやっちゃってたもんな～」
　その痛々しいエピソードに、遼は思わず顔をしかめた。
「聞いてるこっちが痛なるな……」
「私、細かい作業をしようとすると、いつも緊張して、手が震えちゃうんだよ……」
「誰にでも、苦手なことの一つや二つはあるわなぁ」

　フォローするつもりで、桜は玲の普段の様子を暴露し出した。
「お姉ちゃんは、意外とおっちょこちょいだかんねー。前にスクランブルエッグを作ってた時なんて、コンロの火つけてないのに、ずっとフライパンの上で卵かき混ぜてたしー。こないだなんて、お素麺食べようとしたら、冷たいのにフーフーしだしたんだよ！」

「ちょ、あんた！　なんでそれ言っちゃうのよ！！」
「えー、だって、そんなお姉ちゃんも可愛いじゃん？　全部完璧な人なんていないんだし、それくらい抜けてる方が、桜は面白くていいと思うけどなぁ」
「桜の言う通りや。完璧を目指すのはええことやけど、気張りすぎると疲れてしまうさかいな。ちょっとした瑕きずがある方が、人間らしゅうて、わしは好きやで」

「でも、不器用なのって、変えようがないじゃん……」
「せやなぁ。なんでも挑戦して、練習して、苦手を克服する他ないかもやなぁ。苦手やと思いすぎて、体が上手に動いてくれんようになっとるんかもやな」
「それ、あるかも……」
「どんなことでも、自分ならやれると思ってやってみなはれ。そしたら、意外とあっさりできたりするもんやで。気楽に行きまひょ」

「……わかった。あの、もう一回ジュンガやってみてもいいかな？」
「当ったり前じゃ～ん！　ささ、早く用意して下さ～い、兄ちゃん！」
「やっぱりそうなるのね」
「毎度おおきに、遼君」
「へいへい」


「銀ちゃん、ジュンガどうだった～？」
「単純なルールやのに、めっちゃオモロかったなぁ！」
「ほんとそれな～。てか、銀ちゃんが上手すぎて、ちょっと引いたわ～、あはは」
「わしらの手は、人間の手とは形が違うし、ちょいザラザラしとってな、滑り止めの役割しとんねん。木に登りやすくする為の進化やろな。それがジュンガ攻略に上手いこと活かされたわ」

「へぇ～。ちょい触ってみてもいい？」
「別にええで」
「んじゃ、失礼しま～す。お、おぉ～。確かにザラザラしてる～。しかも意外とゴツゴツしてんだね～」
「木をしっかり掴んで落ちひんよぉにせなあかんからな。わしらコアラは、割と握力あるんやで」

「ギャップ萌えだね～」
「こんなん、動物園行っても知れなかったやろな。俺ら、ほんま貴重な体験してるんやなって改めて感じたわ」
「せやろぉ、有難いやろ～。もっとわしを崇あがめてもらってもええんやでぇ」
　銀仁朗は、ふざけて菩薩ぼさつの様なポーズを決めてみせた。それを見た玲が、いつものテンションでツッコミを入れた。

「あ、そう言うの結構です」
「うわっ、出た！　お得意の蔑さげすみ顔」
「……ぷっ、ぷぷ、あははははっ」
「な、なんやねん、急に笑い出して。逆に怖いがな！」
「ううん、なんでもない」
「気になるがな！　なんやねん、もぉ」

「ふふっ……銀ちゃん、ありがとね」
「なんの話や？」
「なーんでも♪」
　玲は、銀仁朗のさりげない言葉に救われた気がしていた。ずっと『不器用』というレッテルに縛られていた自分が、少しだけ楽になれたからだ。いつもより楽しくみんなと笑い合いながら過ごせた時間が、思っていた以上に嬉しかったのだ。その笑顔は、どこか吹っ切れたように晴れやかだった。

「おっと、気づいたらもうこんな時間か。明日も早いし、そろそろ寝よか」
「そだね～。あ、兄ちゃん。付き合ってくれてありがとね～」
「おう。んじゃおやすみ」
「おやすみなさ～い」


　遼が大広間を後にしてほどなく、麻美と桜はすやすやと寝息を立て始めた。長旅の疲れもあって、布団に入るとすぐに夢の中だった。
　一方で、玲はまだ少しだけ目が冴えていた。ジュンガ大会のときの出来事が、頭の中をふわふわと巡っていたからだ。

　玲は昔から手先が不器用で、ちょっとした作業で失敗を重ねることが多かった。そのせいで、細かいことに対する苦手意識は強まり、さらに手が震えてしまう。そんな悪循環に、長く悩まされていた。
　けれど今日、銀仁朗の言葉で『気楽に挑戦する』ことの大切さに気づけた気がする。
　完璧じゃなくてもいい。失敗しても、またやり直せばいい。
　それは傍から見れば小さな一歩だったかもしれないが、玲にとっては、とても大きな一歩となっていた。

　子どもの成長と、ジュンガには共通する点がある。
　どちらも、課題を一つ一つクリアしていき、それを経験として積み重ねていくことで、少しずつ大きくなっていくのだ。

「明日からも、いろんなことに挑戦してみよう——」
　玲はそっとまぶたを閉じながら、そう心に誓った。
　静かな夜の中、玲の胸の奥には、ほんのりとあたたかい光が灯っていた。