星剣使いの剣聖は旅を終えない

猫又　ロイ

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第１章　〈地下世界〉編

３

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　イスに座り、テーブルへと地図を広げる。
　それはトーノ村の地図でも、属する小国でも、大陸の地図でもなかった。

　【探索者】とは、一部の地域でのみ通ずる職業である。
　というより、ここトーノ村でしか探索者が活躍できる場がない。

　よく知らない者たちは、冒険者と同じだと考える。
　しかし、実際に探索者である者たちは「違う」と答えるだろう。

　彼らが活躍する場。
　そこは、〈地下世界アガル・タガル〉と呼ばれている。

　〈地下世界アガル・タガル〉を調べた考古学者曰く、そこは遠い遠い昔、今いる種族の祖先となるものたちが暮らしていたという。
　その規模、なんと大陸の３分の２。
　大陸にある多くの国の下には、別の世界があるのだ。

　しかし、少し頭の回る者なら疑問に思う。
　「そんな空間があるなら、地上の地面はどうやって保っているのだろうか」と。
　「何故、そんな場所がありながらも、ほとんどの人は存在すら知らないのか」と。

　その答えが、このトーノ村で探索者という職業を生み、〈地下世界アガル・タガル〉を探る理由だ。

「前回が、ここまでか」

　そう呟いたウォルトが、地図に書き込みをする。
　〈地下世界アガル・タガル〉の地図だ。大きな紙の、約２割ほどが埋まっている。

　これは、今までトーノ村で探索してきた者たちの成果と、ここひと月のウォルトの成果である。

　〈地下世界アガル・タガル〉は大陸の３分の２ほどの土地があるとされているが、あくまでもそれは仮説の段階でしかない。
　あまりに規模が大きい為、その全容は未だに解明できていないのだ。

　そして、何よりも問題なのが、その世界の先住民ともいえる「怪物クリーチャー」のせい。
　〈地下世界アガル・タガル〉に暮らしていた祖先たちが創った、防衛生物と言われている。
　その力は魔物と遜色そんしょくなく、侵入者に容赦なく襲い掛かる。

　しかし、その人工的に生命を創る技術に始まり、祖先たちは驚くほどの高文明をもっていた。
　生物学はもちろん、太陽のない地下で食料――植物を育てる農学、それらを支える魔法学に魔道具学。
　それらの情報でも物でもいい。探索し、”技術”を持ち帰る。

　それが探索者と呼ばれる者たちの仕事だ。

　ウォルトも探索者として、地下へと潜る生活を送っていた。

「ん。そろそろ時間か」

　ふと顔を上げ、差し込む光が生む影の向きを確認し、ウォルトは腰を上げた。

　広げていた地図を折りたたみ、壁に掛けておいた鞄へとしまう。
　その横に立ててあった剣と、イスにかけられていたマントを装備。

　しっかりと施錠を済ませ、家をあとにした。

　向かった先は南区の更に南。南と西が海に面しているトーノ村だが、南は崖、西は浜辺と違っている。
　その崖の上に、大きな建物が１つ。小さな建物が１つ。

　大きな建物は正面が解放されていて、十数名の探索者が出入りしている。看板には「探索者ギルド」の文字。
　小さな建物は両開きの門となっていて、両脇に警備の者が２人。看板には「地下入口」の文字。

　トーノ村にしか探索者がいない理由。それが、この「地下入口」である。
　この入口は、現在、ここトーノ村でしか確認できていないのだ。

　考古学者曰く、他にも入口――正確には「出口」だが――はあったはずなのだが、何かしらの理由で埋め立てられたり、自然災害で埋まってしまったりしているそうだ。
　可能性としては、発見しても公表していないのだろうといわれているが……そこはトーノ村も同じようなものだ。

　そもそも入口だけでなく、この「トーノ村」自体が公表されていないのだから。

「――うぉると～！　こっち～！」

　探索者ギルド前で立ち止まったウォルトの耳に、幼子のような拙つたない声が聞こえた。
　声の方を見やると、木箱の上に乗り丸テーブルでパンを齧かじる少女の姿を見つける。

　１メートル未満ほどの背丈しかなく、５歳ほどの子供にしか見えない容姿は、探索者ギルドという場所には不釣り合いにも思える。
　しかし、その後ろに置かれた巨大なメイスが、何よりも少女――コッタの正体を現していた。

　パンを片手にブンブンと手を振るコッタに、ウォルトも手を上げて近寄る。

「待たせたか？」
「ううん、だいじょうぶ！　うぉるとも食べる？」
「いや、俺は済ませてきた」
「そっか～！」

　にぱっと笑うコッタは、容姿そのまま幼子のように見える。
　だが、その実ウォルトより１つ年上の24歳。歴れっきとした成人女性だ。

　小人族と呼ばれる種族であり、成人しても男女共に１メートル届かないくらいの背丈しかない。
　それでいて筋力に優れ、また大きな武器を好む性分で、己の背丈の倍はあろう武器を振り回したりする。

　子供だと舐めてかかり、笑顔でぶん投げられる輩やからも少なくない。

　コッタとの出逢いも、そんなぶん投げられることから始まった。
　もちろん、投げられたのはウォルトではなかったが。

「ぷぅ、ごちそうさまでした！」

　満足気に笑ったコッタは木箱から飛び降りると、己の身体ほどある鞄を背負い、己の身体の倍以上はあるメイスを軽々と持ち上げた。
　見慣れているウォルトは特に驚くことなく、共にギルドから外へ向かう。

　「地下入口」と書かれた建物へ近付くと、警備していた２人が気付き親し気な笑みを浮かべた。

「やぁ、お二人さん。今日が潜る日か」
「コッタちゃん、ご飯食べたか？」
「うん！　パンおいしかったよ！」
「そうかそうか」

　まるで近所の子供に対する態度だが、コッタは24歳である。
　子供扱いされたコッタも、子供扱いする警備たちも、気にした様子はないが。

　小人族は別段、性格まで幼いなんてことはなく、普通に大人になれば大人な態度が身に付く。
　しかし、コッタの場合。

『こうやって子供っぽーくしてると、みんな優しくしてくれるの～！』

　ということらしい。やはりそこは大人な考え方であった。
　誰かが損をすることもなしに、ウォルトも深くは気にしないようにしている。

　警備に探索者ギルドで配布される個人カードを見せ、入場料として銀貨３枚を払う。
　〈地下世界アガル・タガル〉探索は一応公共事業という扱いなので、利用するにはお金がかかる。そのかわり、探索で見つけた物は高値で買い取る関係性だ。

　地下の世界へ行くのだから、当然、下へ潜ることになる。
　入口の門を潜り、きちんと整地された階段をウォルトが先頭となって下っていく。

　階段にはカンテラがかけられており、視界は確保されている。
　天井は約３メートル、幅は約２メートル。

　タイミングによっては他の探索者と階段ですれ違うこともあるが、今日はまだ上がってくる者たちはいないようだ。
　コッタのご機嫌な鼻歌と、階段を下る２つの足音のみが響いている。

　そのまま階段を下り続けること、実に20分。

　ウォルトとコッタは〈地下世界アガル・タガル〉へと降り立った。

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