離婚しようとしたら将軍が責任とれ？

第二十四話 すれ違いの裏側

第二十四話　すれ違いの裏側


「もぉ～～～っ、やめろってば！」

ついに堪えきれず、第六王子が声を上げた。

「そのため息！ やめてくれ～～！ こっちまで気が滅入る！」

将軍は、ふぅ…とお茶をひと口すすっては、深くため息をつく。そのたびに王子の眉間の皺は深まっていく。

部屋には今、繍慧（シュウフェイ）と王子、それに将軍の三人しかいない。
他の侍女――明蘭と草盈（ツァオイン）は、第一皇女と共に夫人の私室へと同行していた。

繍慧は、夫人の指示で将軍の身の回りの世話をしていた。
菓子の盛り直しや、部屋の軽い整頓をしながら、ふと思い出したように独りごちる。

「そういえば……新しい衣服と靴を縫って差し上げたはずなのに、まだお召しになっていないわね……」

すると、鼻の利く第六王子が素早く嗅ぎつけたように近づいてきた。

「なに、なに～？ 将軍！ 墨霖寅！ 夫人が衣服と靴、縫ってくれたって？ 着てないの？ え、もったいない～！ それ、初めての贈り物じゃない？」

「初めてではないが……私だけにくれたものだ」

将軍は少しだけ顔を赤らめながら、しまってある、と答えた。

「そうだったよね～。屋敷に帰れなかったとき、わざわざ届けてくれてたよね～」

子どものように、菓子をもらえないと拗ねた自分を思い出し、将軍は心の中で密かに恥じた。
だが、それでもほんの少しだけ胸が温かくなっていた――その瞬間までは。

「気に入っていただけて、よかったです。お作りした甲斐がありました」

繍慧が笑顔でそう言ったその瞬間――

パリンッ！

将軍の手から、茶器が滑り落ち、床に砕け散った。

「だ、大丈夫!? 火傷は!?」

王子が将軍の手を取り、確認する。
繍慧も慌てて駆け寄り、破片を片付けはじめた。

「びっくりした……将軍の心でも割れたのかと思ったよ……（小声）」

将軍の顔には、感情の揺れは見えない。だがその一言が妙に胸に響いた。

「……これは……夫人の手縫いではないのか？」

将軍の問いに、繍慧は静かに首を縦に振る。

「奥様は、子どもの頃から刺繍や裁縫が苦手でした。勉学が好きで、兄君や弟君、幼馴染の沈家の若様とよく学び合っておられましたので、裁縫は私の役目です」

だが、と彼女は目を輝かせて続ける。

「生地選びから採寸、将軍様のお好みや肌触りに至るまで、奥様が一つひとつ細かく指示を下さいました。それは……将軍様のことを、何より大切に思っておられる証です」

「……そうか」

声は静かだったが、その響きにはほんの少し、柔らかさが戻っていた。

王子も続けて笑いかける。

「ね？ 誰が縫ったかなんて問題じゃないよ。相手の好みに気を配ってくれる――それが大事だよ～。地位が高くなるほど、直に手を動かさなくなるものさ」

「……そうか」

将軍は、またお茶をひと口すすった。だが先ほどのようなため息は出なかった。

（……ああ、嫁っ子ちゃん。俺に感謝してよ？ 菓子ひとつでいいからね）
と、王子は心の中でこっそり呟く。

その時、晨が静かに現れた。

「失礼いたします」

一瞬で部屋の空気が変わる。将軍のまわりだけが、ピンと張りつめたようだった。

周囲が固唾をのんで見守る中、晨は丁寧に一礼し、伏し目がちに口を開いた。

「将軍。お食事は夫人とご一緒にされますか？ どちらにお運びいたしましょうか」

礼に則った、隙のない所作。将軍はその姿に、少しだけ感心する。

「……ああ。だが、夫人は……」

ちらりと王子を見る。

「ああ、そうだね～。聞いてから決めようか」

王子はすぐさま宮女を呼び、第一皇女の私室へと使いを出させた。

晨が退こうとしたとき、将軍は彼を呼び止めた。

「……少し話を聞かせてくれ」

「はっ」

「お前は、いつから仕えている？」

「八歳の頃よりでございます」

顔を上げず、礼も崩さぬまま、静かに答える。

「……長いのだな」

将軍の目が細くなる。

「……夫人の好みは、分かるか？」

「……はい」

「教えてくれ」

晨はわずかに呼吸を整えると、淡々と話し始めた。

「食事については特にこだわりがございません。どんなものでも召し上がりますが、贅沢すぎる品や、量が多すぎると喜ばれません」

「衣類も同様で、飾りや装飾を避けられます。上等な絹は、冷たく滑るからとあまりお好みではありません。必要な時でなければ、お召しになりません」

「……そうか……」

ため息にも似た低い吐息が、将軍の口から漏れた。

繍慧も王子も、言葉を挟むことはなかった。

ただ、将軍の胸に去来する想いを、そっと見守っていた。